0392 エレナ

四人が泊った宿には、食堂がなかった。

なぜなら、隣に、食堂兼酒場があったからだ。

ちなみに、宿の経営者も食堂兼酒場の経営者も同じ人物らしい。

なかなかのやり手だ！

食堂兼酒場は、酒がずらりと並ぶカウンターが奥にあり、そこには男たちがたむろしていた。

手前には、多くの机と椅子が並び、そこでは老若男女が食べたり飲んだりしている。

かなり繁盛しているようだ。

四人が座ると、すぐに若い男性がやってきた。ようやく成人になったくらいだろうか。

「こちら、メニューです。先にお飲み物の注文を承ります」

「とりあえずビール、四つな」

ニルスが間髪を容れずに答える。

かつて地球で見られた光景が、『ファイ』においても広がっているその事実を、涼はリアルタイムで見ている……。

「恐るべし、とりあえずビール……」

その呟きは、周囲の 喧騒 ( けんそう ) にかき消され、誰の耳にも届かない。

そんな中、涼は不思議な構図を目にした。

涼の正面に座っているアモンの首が、大きく 傾 ( かし ) げている。

「アモン、どうしたんですか？」

「いえ……あのカウンターの中の女性が……」

涼の問いに、アモンが首を傾げたまま答える。

「お！　ついにアモンの心を奪う女性が現れたか？」

「いや、なんか違うみたいだよ？」

ニルスが笑いながら言い、エトがそれを否定する。

涼も振り返って、カウンターの方を見る。

確かに、カウンターの向こう側、つまり従業員として女性が一人いる。

カウンターにいる男どもの多くは、その女性との会話が目当てらしい。

それくらいに、目を引く女性。

だが、どこかで見た記憶がある……。

涼の首も、アモン同様に傾げた。

続いてニルスとエトも同じ疑問を持ったのであろう。

首を傾げた。

四人全員が大きく首を傾げている光景は、非常に奇異なはずだ。

とはいえ、ここは食堂兼酒場。

お酒が入った人間たちは、そんなものは気にしない！

「あ、わかった！」

エトが言う。

ほぼ同時に、アモンも叫んだ。

「あの女性です！」

「ほら、エトもアモンも分かったらしいですよ。ニルスはまだですか？」

「うるせえ！　リョウもまだ分からんだろうが」

涼とニルスは分かっていない……。

だが、三十秒後。

「分かった！」

二人同時であった。

「ロケットに描かれている女性か！」

「ニルスと同時とは、不覚」

ニルスが言い、涼は一人沈んだ。

とにかく、カウンターの奥にいる女性は、ロケットペンダントに描かれていた女性だったのだ。

恐らく名前は、『エレナ』

「なんという都合のいい展開……」

涼の呟きは喧騒にかき消され、誰にも聞こえない。

そして、こう言葉を続けた。

「だけど、たまにはこういうイージー展開もいいよね！」

「ロケットの事、尋ねに行きたいけど……」

「無理ですよね。男の人たち、すごくいっぱいたかってます」

「とりあえず、飯食っておこうぜ。あいつらが酔いつぶれれば、聞きに行くこともできるだろ」

エトが言い、アモンが困難を指摘し、ニルスが現実的な提案をする。

「そこはニルスが、俺と飲み比べをしようぜ！　って言って、全員、酔い潰しちゃえばいいんじゃないですか？」

「いや、俺、別に酒、強くねえし……」

「意外です！　ケンタウロスの所では、けっこう飲んでたじゃないですか」

「弱くはねえぞ？　弱くはねえが……強い奴らは、ほんと化物だからな」

ニルスは、誰か記憶の中の酒豪を思い出したのだろう。

小さく首を振った。

とりあえず、四人は食べることにした。

その際、全員一致で、『カラアゲ』が頼まれたのは言うまでもない……。

カウンターの客がほとんど酔いつぶれるか帰ってしまったのは、閉店間際であった。

四人はどうかというと、エトは完全に酔いつぶれている。

他の三人は、喋りながら適度に飲み、適度に食べていた。

「そろそろいいか？」

「行きましょうか」

「エトは……まあ、このまま寝かせておいて、後で回収しましょう」

「いらっしゃい。もうすぐお店閉まるけど、最後に飲んでいく？」

三人がカウンターにつくと、店員の女性……おそらくエレナが、そう声をかけた。

「いや、向こうで食べて飲んでさせてもらった。ちょっと、あんたに尋ねたいことがあってな」

「私に？　な～に？」

ニルスの問いに、エレナは、グラスを拭きながら答える。

ニルスは、ロケットを取り出してカウンターに置いた。

エレナはそれをちらりと見る。

だが表情は動かない。

ニルスはロケットを開けて、中にある『エレナ』の絵を見せた。

「これ、あんただろ？」

「あら、綺麗な絵ね。私に似てるかもしれないけど……何とも言えないわね」

その間も、エレナの表情は変わらない。

「ああ……そうだよな、突然こんな冒険者がやって来て、そんな事を言えば警戒するよな。ちょっと落ち着いて聞いて欲しいんだが……このロケットの持ち主は殺された。俺たちは、 仇 ( かたき ) ……というか、なぜ殺されたのかを知りたい」

「え……」

さすがに殺されたと聞いて、表情が動いた。

一瞬だけだが、視線がロケットペンダントに走る。

少なくとも、ロケットの持ち主を知っているのは確かだ。

「殺された、って言ったわね」

エレナが口を開いたのは、たっぷり一分以上経ってからであった。

「ああ」

「誰が殺したかは分かっているの？」

「十中八九な」

抑揚の無いエレナの言葉に、ニルスも意識して落ち着いて答える。

「私がこれから言うのはたとえ話。この持ち主とは関係ないわ」

「承知した」

「ある所に、伯爵家の三男がいたわ。仮に、トマーゾと呼んでおきましょうか。パダワン伯爵家のトマーゾ。彼は、伯爵家とはいっても三男坊だから、家は継げない。官吏になるか聖職者になるか……。彼は多少信心があったから聖職者になったの。そして、小さい頃から家で鍛えられたから、剣もかなり使えたわ。まだ二十代半ばで、有名な聖騎士団の隊長になった。貴族の三男としては、かなりの出世頭だったでしょうね」

そこでエレナは自分のグラスに水を注いで、一息で飲み干した。

そして言葉を続けた。

「でも、彼は道を踏み外したわ。酒場娘に恋をしたの。愚かよね。聖騎士が酒場に入り浸るのも、あまり褒められないのに……酒場娘に恋をするなんて、自分の出世を棒に振るようなもの。でも、彼はそれでもいいと言ったわ……」

これまで、口調に全く乱れの無かったエレナだが、さすがに少し声が震えた。

見れば、グラスを拭く指も、少し震えている。

「二人は、将来を約束した。一年後、男は聖騎士団を辞めて周辺国の騎士団に移籍して、女は男についていくと……そんな約束。半年後、男はかなり大きな仕事を請け負ったの。それまではいつも朗らかに笑っていたのに、だんだん苦痛な顔が増えていった。それでも、女の前では、今まで通り優しかった……。そして一昨日……男は女に言ったの。例の件に父も関わっていた……伯爵家が預かっているらしいと。女には、意味が分からなかったわ。でも、男が苦しんでいるのだけは分かった……」

エレナは小さくため息をついた。

「これが私のお話。何か参考になったかしら？」

「ああ。とてもな」

ニルスはそう言うと、席を立った。

アモンと涼も続く。

目指すは、トマーゾの実家、パダワン伯爵家……。