0427 布陣

「なんだと？　ヴィム・ローが敗退した？」

「はい、ガーウィン様」

ウイングストン、シュールズベリー公爵邸別館。

ヴィム・ローは、ガーウィンの最上位の眷属、四将の一人。

千騎の実体兵を与えて、連合西部国境の街を荒らしていた。

対処していたのは、連合の中でも、ヴォルトゥリーノ大公国であったが、強力な戦力ではなかったため、ヴィム・ローはこれまで、たいした損害なく街を荒らし続けていたのだ。

それが……。

「実体兵五百騎を失ったとの事です」

「半数か！　だが、たとえ十倍の騎士であっても、我が実体兵を倒すことなどできまい……。まさか、オレンジュのように城攻めを失敗したわけではあるまい？」

ガーウィンは、ソファーに座るオレンジュの方をチラリと見て問うた。

いきなり話題に上がったオレンジュは、聞こえなかったふりをしてあらぬ方向を見ている。

「いえ、ヴィム・ローには、城壁のある街を攻めるなと厳命してあります」

「なんでヴィム・ローには無理させないで、俺には城攻めをさせたんだ……」

イゾールダの答えに、呟きと言うには大きすぎる声で文句を言うオレンジュ。

「ガーウィン様の経験を増やすためです。グリーニュとブルーニュは高位眷属です。彼らが経験した事は、ガーウィン様の経験となります」

「それ、ホントなのかね……」

イゾールダの言葉に、オレンジュが納得できない表情で言い返す。

ガーウィンを見ながら。

オレンジュから見て、ガーウィンは決して賢くない。

高位眷属の経験した事がガーウィンの経験になるのであれば、何千年も経験を積んできているはずだし、もう少し賢くなっていてもおかしくない……。

「オレンジュ！　文句があるのか！」

「いいえ、ガーウィン様。何一つありません！」

四将は、いわば魔人ガーウィンの一部。

裏切るという事はあり得ない。

多分、できない。

（その瞬間、存在が消滅する……ような気がする）

オレンジュは勝手にそう思っている。

口に出した言葉は、全く別の事。

「連合軍つったら、あれでしょ。『名将』が率いているっつー」

オレンジュも、今回覚醒してから、中央諸国の情勢について学んだのだ。

なにせ、数百年ぶりに目が覚めたのだから、かつての知識は使いものにならない。

時代の流れに、自分が持つ知識を追いつかせねばならない。

とはいえ、水魔法の発展については、学んだ中には無かったが……。

「ええ。連合執政オーブリー卿。それにしても……眷属の力は、人間とは比べものにならないはず。それで半数を失うのは理解できない……」

イゾールダは、首を振りながら答えた。

「我らが知らぬ何かが、あるのやもしれぬ」

ガーウィンは呟いた。

「さすがオーブリー卿……魔人軍を破るとは……」

報告を受けた際の、アベル王の第一声。

「人工ゴーレムを総出撃させたという情報が入ってきております」

騎士団長ドンタンの報告だ。

それを聞いて、アベルは大きく頷いた。

三年前の、連合によるインベリー公国侵攻戦において、初めて人工ゴーレムが投入された。

それは、王国から連合に行ったフランク・デ・ヴェルデが中心となって作られたもの。

三年経った現在、連合の人工ゴーレムは、二百体以上あると言われている。

「魔人の眷属のようなものと当たるには、ゴーレムは確かにいいのかもしれないな」

アベルの呟きにドンタンは頷いた。

人的 損耗 ( そんもう ) を減らす……その一点において、ゴーレムは、騎士も魔法使いも、もちろん冒険者をも圧倒している。

戦っても、味方は、誰も死なないのだから。

そのため、実は王国においても、ケネス・ヘイワード子爵を中心に、 極秘裏 ( ごくひり ) にゴーレムの開発が始まっていた。

とはいえ、人工のゴーレム製造は簡単ではない。

フランク・デ・ヴェルデですら、王国にいた時から数えて、二十年以上の年月をかけて、ようやく満足のいくものを作る事ができたのだ。

あの、天才錬金術師フランク・デ・ヴェルデですらだ。

フランクに並ぶと言われるケネス・ヘイワード子爵であっても、人工のゴーレムを作るのは、簡単な事ではない……。

足があり、手があり、体があって頭もあり、とりあえず動く……。

それだけの物なら作れる。

だが、それはあくまで実験段階だ。

そこから、多くの試行錯誤を繰り返して、戦場で戦う事ができるものとなるには……まだまだ時間がかかる。

戦争の形も、いろいろと変わろうとしているのかもしれなかった。

王国軍夜営の国王天幕。

幹部が集まって情報の共有が行われている。

国王アベル一世

王妃リーヒャ

カーライル伯爵ウォーレン

カーライル伯爵夫人リン

王国騎士団長ドンタン

王国魔法団長アーサー・ベラシス　最高顧問イラリオン・バラハ

ワルキューレ騎士団長イモージェン

王都中央神殿大神官ガブリエル

王都中央神殿モンク隊総長グウェイン　副総長チェイス

王都中央神殿伝承官ラーシャータ・デヴォー子爵

シルバーデール騎士団長フェイス

ルン辺境伯領騎士団長ネヴィル・ブラック

王立錬金工房長兼主任研究員ケネス・ヘイワード子爵

他にも、各地の領騎士団を率いる者たち……。

五十人を超える幹部たちが集まっているが、さすが国王の天幕。まだまだ余裕はありそうだ。

「敵は、ストーンレイクの北、ビシー平野に布陣を終えているとの事です」

「ウイングストンの民を人質に取られる懸念は無くなったか」

ドンタンの報告に、ホッとして一つ頷いて答えるアベル。

だが、すぐに別の事実に気付いた。

「ビシー平野というと……三年前の解放戦の戦場だな」

「おっしゃる通りです」

三年前、王国解放戦の最終局面。

アベル率いる南部軍が、王国東部に陣取っていた帝国軍を打ち破った場所がビシー平野であった。

ビシー平野は、かなり広い平野であり、大軍どうしが展開する場所としては、ある意味理想的な場所。

魔人軍は、そのビシー平野にすでに布陣しているという。

「 籠城 ( ろうじょう ) を行うつもりがないということ。そして、正面から我らと戦おうというのでしょう」

ドンタンが言うと、天幕に集った多くの者たちが頷いた。

彼らの多くが同じ考えである。

『正面から叩き潰す』

ほんの少し前に、連合が連合領で暴れる魔人軍を破ったという報告も、彼らの気持ちを 昂 ( たかぶ ) らせるのに作用したのかもしれない。

そして、いくつかの策は準備してある。

むろん、それが魔人とその眷属たちに、どれほど効くのかは分からない。

だがその全てが、現在、王国が準備できる最高のものだ。

「偵察によりますと、布陣する敵は、実体兵のみ約一万」

「なるほど」

ドンタンの続けての報告に、頷くアベル。

王国軍は五万。

敵より多くの兵を揃える、という戦略の第一歩は、踏み外していない。

だが……。

「魔人は、虚影兵を、時間をかけずに生み出すことができると言われております」

伝承官ラーシャータが注意を促す。

「ああ。恐らく、アーウィン……魔人もそこにいるのだろう」

アベルは顔をしかめながら言った。

正直、未だにアーウィン・オルティスが魔人である事を、受け入れにくい部分がある。

だが、そんな状態のまま戦場に立てば、味方を死地に追いやることになる。

だから、アベルは、立ち上がってはっきりと言い切った。

「アーウィン・オルティス、魔人を倒す。王国の存亡は、この一戦にかかっている。皆の奮戦を期待する」

「おう！」

士気は高い。

人が勝てる相手ではない……そう言われている魔人を相手にするのに、士気は高い。

これは、王としてのアベルのカリスマ性の高さゆえであろうか。

魔人ではあっても、未だ完全に覚醒しているわけではない……その認識があったからかもしれない。

そして、眷属は倒せない相手ではない。

それは、連合が証明した。

王国だって、ハフリーナの街で証明したではないか！

少なくとも、王国軍の士気は高かったのだ。

だいたいにおいて。

「なあ、スコッティー。俺らって、働き過ぎじゃないか？」

「ああ、ザック。全く同感だ。頼むから、一人で、ドンタン騎士団長殿に直訴してきてくれないか？」

「いや、そんな事したら、俺だけ大目玉くらうだろう。だいたい、何で俺だけ行かせようとする……」

「そりゃあ、置かれた状況を的確に理解しているからさ。もうすぐ魔人やその眷属たちと戦う、その最前線に置かれた、この状況をな」

王国騎士団中隊長ザック・クーラーとスコッティー・コブックの会話だ。

二人がいるのは、魔人軍と対峙する王国軍中央の最前線。

王国軍中央の前衛に、王国騎士団は配置されている。

間違いなく、戦端が開かれれば、最初に激戦の 渦中 ( かちゅう ) へと投じられる戦力であった。

もちろん、それは望むところ。

そのために、この三年、訓練してきたのだ。

ザックは、まあ、セーラに認められたいという不純な動機が多少はあるが。

そんな彼らだが、「働きすぎ」という面も否めなかった。

ウイングストンで、魔人の眷属らと公爵家の関係を確認してすぐに、部隊を置いてあるハフリーナの街に戻った。

すると、すぐに本隊に合流せよという命令が出て、ほとんどとんぼ返りで東街道まで出て、王都から進発した王国軍に合流。

そのまま、休みなくこの戦場に到着した。

鍛えているために、体力的には実は疲れていないのだが、ぼやいてしまうのは昔からの癖だろうか……。

彼らは、すぐ隣に並ぶ三百人の騎士団を見る。

それは、新興の騎士団であるが、噂に名高い、という形容詞がよくつけられる騎士団。

「カーライル騎士団。カーライル伯爵……かつての『赤き剣』の不倒ウォーレン殿が鍛え上げただけあって、凄いな」

「ああ。立っているだけで精鋭と感じさせる……かなりの実力を 内包 ( ないほう ) していなければ、そんなことにはならない」

ザックもスコッティーも、ただ整然と立つ三百人の騎士団を見て感嘆の言葉をあげる。

全員が首までの高さの大盾を持つ。

武器は、短めの直剣のみ。

基本的に、その直剣もほとんど使わず、大盾が武器にもなると噂されている。

「カーライル伯ウォーレン殿は、間違いなく、アベルが最も信頼する貴族だよな」

「当然だ。そのウォーレン殿をここに配したという事は、この中央前衛に作戦全体の成否がかかっているという事だ」

ザックの問いに、スコッティーは大きく頷いて答えた。

中央前衛が王国騎士団、カーライル騎士団。

右翼前衛がルン辺境伯領騎士団。

左翼前衛がシルバーデール騎士団。

三つの前衛には、最も強力な騎士団が配置されている。

その中でも、作戦上、中央前衛に与えられた役割は大きい……。

翻 ( ひるがえ ) って魔人軍本営。

「敵は騎士団を中心に五万です」

イゾールダが報告する。

「ハッ！　数だけは集めたじゃないか」

魔人ガーウィンはそう言うと、 禍々 ( まがまが ) しい笑いを浮かべて続けた。

「俺のためにな」

ガーウィンが戦争を引き起こしたのは、この王国東部で人、特に戦場を 闊歩 ( かっぽ ) するような者たちを死なせ、その神のかけらを回収するためだ。

そう考えると、五万騎というのは、素晴らしい数と言える。

「半分も死なせれば、俺も完全復活できるか」

ガーウィンの言葉に、イゾールダが頷く。

もう一人の四将、オレンジュは無言のまま頬を掻いている。

小さく首を傾げているようにすら見える。

「オレンジュ！　何か言いたいことがあるのか？」

「いいえ、ガーウィン様。何もありません！」

返事だけは立派なオレンジュ。

「それで、イゾールダ。王国軍は誰が率いている？」

「はい。国王自らが率いているそうです」

イゾールダの報告に、少しだけ驚いた表情を見せるガーウィン。

「さすが、リチャードの 末裔 ( まつえい ) 。自ら戦場に出てくるか。その点だけは褒めてやる」

ニヤリと笑って、ガーウィンは言う。

そして、少し考えこんだ。

それを見て、オレンジュは嫌な予感を覚えた。

それは、これまでの経験から。

たいてい、この後に続くガーウィンの言葉は、あまり良くないものだ……。

「うむ。この戦、俺が全面的な指揮をとろう」

「ああ……」

ガーウィンが宣言し、それを聞いたオレンジュの口から思わず声が漏れる。

その声は、決して大きなものではなかったが、ガーウィンの耳には聞こえる。

「オレンジュ！　何か文句でもあるのか！」

「いえ……ガーウィン様は、あまり賢くないから、そういうのはイゾールダに任せた方が……」

「黙れオレンジュ！　お前に言われたくない！」

「いや、そりゃあ、俺も賢くはないですが、ガーウィン様も同じくらい……」

「ええい！　もう決めた事だ！　そもそも人間の騎士五万くらい、簡単にひねりつぶせるわ！　イゾールダ、そうは思わぬか？」

ガーウィンに答えを求められたイゾールダは、顔色一つ変えずに答えた。

「もちろんでございます、ガーウィン様」

それを聞いて一つ大きく頷くガーウィン。

そして言葉を続けた。

「聞いたなオレンジュ。そもそもこの程度の敵、俺やお前たち、誰か一人でもいれば倒せる程度のものであろうが！」

「最初から、そう割り切っていれば倒せますが……。いわゆる、兵の指揮はガーウィン様には向いていない……」

「くどいぞ、オレンジュ！」

オレンジュは小さくため息をついた。

まあ、最終的に負ける事はない……それは分かっているのだ。

だからこそ、用兵を競うような事をする必要もないのに……。

オレンジュはそう思っている。

「まあ、いいか。どうせ負けないのであれば、ガーウィン様の好きにさせるのもありか」

オレンジュはそう呟くと、対峙する王国軍を見るのであった。

次回、「0428　開戦」、ついに両軍激突です！