0431 アベル対オレンジュ

その頃、アベルとオレンジュはどうなっていたか？

「人間にしてはやるな、国王さん。マジで驚いたわ」

「魔人本体ならともかく、眷属になど負けん」

「いや、それはなめすぎ……」

アベルの、ある種の決意表明に、顔をしかめるオレンジュ。

オレンジュからしてみれば、アベルは確かに強い剣士ではあるが……どちらが勝つかと言えば、100％自分。

天地がひっくり返っても、その結果は変わらない。

だが……。

（そう、だが、その目が気になる）

オレンジュは、アベルの目を見て、そう思った。

その目は見おぼえがある。

かつて、主ガーウィンを相手に戦ったあの男……。

（リチャードと同じ目。あいつも、何度もガーウィン様に弾き返されながらも、向かっていった……）

それは、傍目から見ていたオレンジュにとって、決して不快な光景ではなかった。

諦めないリチャード。

笑みを浮かべながら戦うガーウィン。

それも、決して馬鹿にした笑みではない。

心底、嬉しそうな……。

本当に心の底からこみあげてくるような笑い……。

オレンジュは、正直に思った。 羨 ( うらや ) ましいと。

心の底から笑みが浮かぶ相手と戦える。

何千年を生きようとも、そんな経験は数えるほどしかない。

最近なら、ハフリーナの街で水属性の魔法使いたちに、それに近い感情を抱けた。

だが、時間が短すぎた！

では、目の前の男はどうだ？

可能性はある。

そんな気にさせられる。

もしかしたらと思ってしまう……。

（これが……？　そうかもしれない？　もう少し戦ってみれば分かるか？）

オレンジュは、心の奥底からこみあげてくるその感情に、少しだけ驚いた。

何度も何度も向ってくる目の前の男は……。

可能性を持っている。

もっと戦い続けたい。

もっと剣を交え続けたい。

もっと、もっと、もっと！

「オレンジュ、何を遊んでいる！」

オレンジュの思考は、横から入ってきた女性の声で乱れた。

「イゾールダ、邪魔をするな」

それは、オレンジュ自身が驚くほど 険 ( けん ) の入った声。

不愉快さに満ちていた。

「ガーウィン様が、その男は早めにとどめを刺せと仰せだ」

「今、良いところなんだよ。黙ってそこで見てろ」

イゾールダの言葉に、あえて正面から答えないオレンジュ。

ガーウィンの命令には背けない。

だが、今、本当にいいところだ……それは誰にも邪魔されたくない。

それが、オレンジュの素直な気持ちであった。

アベルは、自分が圧倒的に不利であることは理解していた。

オレンジュと呼ばれた目の前の眷属の剣は、アベルが知っているどんな剣とも違う。

師匠の剣とは違うし、ダンジョン四十層で魔王子が振るった剣とも違う。

もちろん、彼が知る最強の魔法使い、涼の剣とも違う……本気の 一太刀 ( ひとたち ) は、数回しか見ていないが。

だが、オレンジュの剣が、膨大な時間を費やして、現在の形にまで昇華したのは理解できた。

小手先の技ではない。

才能や能力に頼ったものでもない。

そんなものであれば、これほど絶望しなかったであろう。

アベル以上に、剣に 専心 ( せんしん ) した者の剣。

そんな剣は強い。

当たり前だ。

しかも恐ろしいことに、目の前の男は、魔人の眷属。

それはつまり……。

力でも、速度でも、そして技術においても自分を上回っている。

恐らくは、持久力においても……。

そんな者に、どうやったら勝つことができるのか？

答えは明らか。

「勝てない」だ。

当たり前だ。

剣の道はそんなに甘くない。

だからこそ、皆、力をつけ、速さを磨き、技術を極めようとするのだ。

勝つために。

それら全てで上回る相手に勝つことは、できない。

分かっている。

分かっている。

分かっている……だが……。

『ダメです！　僕は認めません！』

なぜか、ここにはいないはずの筆頭公爵の声が聞こえた気がした。

魂の響は、接続が切れたままなので、間違いなく幻聴なのだろうが。

『アベルは、まだやるべきことがあるでしょう！　ノアを、父無し子にするのですか？　リーヒャを置いていくのですか？　国民を……あなたを王に戴いた彼らを放置するのですか？　ダメです。そんなことは認めません！』

（ああ……。病の床で言われた言葉か。ここで魔人を倒せなければ、ノアもリーヒャも、そして国民も……生き残れないんだがな。リョウはいつも無茶を言う）

アベルは薄っすらと笑った。

それは、アベルの剣に変化をもたらした。

余計な力が抜けた。

おそらく、起きた事はそれだけだ。

余計な力が抜けた。それだけなのだが……。

剣速が上がった。

打ち付けるタイミングで強く握り込み、それ以外は力を抜くためか……威力も上がった。

そして視野が広がったからだろうか……オレンジュの剣と体の動きを、今まで以上に理解できるようになった。

ただ、余計な力が抜けただけで。

あらゆるスポーツにおいて、反復練習をする理由。

それは、自分の体における最適化を図っていく……からだという者がいる。

最適化が進めばどうなるか？

最初はぎこちなかった動きが、スムーズになる。

いちいち考えてやっていた動きを、ほとんど反射的にできるようになる。

それは、必要なところ、必要なだけ集中的にエネルギーが注がれ、手を抜けるところは手を抜く……ということになる。

それはある意味、余計な力が抜けるということなのだ。

もちろん、アベルは、それらの事を理解して剣を振るっているのではない。

ただ、勝つために振るっている。

だが、少しだけ笑う事によってリラックスして、不要な力が抜け……視野が広がり、思考に余裕も生まれた。

「悪くない」

アベルは呟いた。

同時に、心の中では考えていた。

（この眷属……打ち下ろしからの横薙ぎ気味の切り上げ、よく連携するよな……）

高速の連撃の中に組み込まれている、その繋がり、組み合わせの確率が驚くほど高いことにアベルは気付いた。

それもこれも、涼が笑わせたからだ……。

目の前の国王の剣が変化したことは、もちろんオレンジュも感じ取っていた。

（剣速が上がったな……。体の動きもしなやかになった？　いきなり成長した？　いや、さすがにそれはないか。いったい……）

少し前の事を思い出して、オレンジュは気付いた。

（少しだけ笑ったな……あの後から、だな）

オレンジュは、アベルから余計な力が抜けて、剣速だけではなく体の動きそのものがスムーズになり、速さを増したことを理解した。

オレンジュは剣に生きた眷属だ。

いや、剣に 憑 ( つ ) かれた眷属と言っていいかもしれない。

どうすれば剣で勝てるかを追求してきた……。

力の込め方。

速度の上げ方。

そして、技術の磨き方。

人が生きることの叶わない年月……。

それだけの時間、剣を極めることに費やせば、当然強くなろうというものだ。

だから強い。

だが、驚くべきことに、目の前の剣士は、オレンジュが費やしてきた数百年、あるいは数千年という時間に、今この瞬間、追い付こうとしている。

（馬鹿な……）

そう、そんな事はあり得ない。

剣を極めるというのは、そんな簡単な事ではない。

いかな天才であろうと、どれほどの才能を持っていようと……鍛えるには時間がかかる。

（いったい何が起きている？）

オレンジュは 訝 ( いぶか ) しむ。

訝しみ、おかしいとは思いつつも……心の奥底では、理由などどうでもいいとも思っていた。

アベルが、最初よりも強くなったことによって……。

（面白いからな！）

思わず笑みがこぼれる。

アベルが変化した理由に気付いたのは、傍から見ていたイゾールダであった。

もちろん、ガーウィンが、アベルの剣について指摘したから。

（あの魔剣、赤く光るだけだったのに、白い光も交じりだした）

そう、アベルの愛剣の光り方が変わった。

それによって、具体的に何がどう変わったのかは分からない。

だが、それが何か理由になっている気がする……イゾールダはほとんど確信していた。

（だから言ったのだ！　さっさととどめを刺せと！）

拳を握りしめながら、心の中で 悪態 ( あくたい ) をつくイゾールダ。

それなのに、オレンジュは邪魔をするなと……。

（これは介入するべきか？）

正直、判断がつかない。

まだ、互角にもなっていない……オレンジュの方が上だ。

だが……何が起きるか分からない。

イゾールダが動けないまま、見つめるその先で。

オレンジュの高速の連撃。

一口に連撃と言っても、何十、何百という組み合わせがあるため、相手は読む事はできない。

できないはずなのだ……。

オレンジュが、打ち下ろし、地面につく直前からの45度ほどの切り上げ……。

アベルは、大きく足を広げ、さらに上半身を前にかがみ、切り上げる剣の下に潜り込んで……。

一太刀でオレンジュの両手首を切り、返す剣で首を切り飛ばした。

「なんだと……」

言葉を続けることができないイゾールダ。

何が起きたのかは理解できた。

アベル王は、読んだのだ。オレンジュの技の連携を。

連撃の中に組み込まれた、必ずある技の繋がりを。

打ち下ろしからの45度の切り上げ。

もちろん、毎回ではないだろう。

剣の打ち下ろしなど、よくある動きだ。

だが、そこから45度の切り上げに繋げる何らかの癖を見つけたか……あるいはもっと細かな事を元にした予測か……。

どちらにしろ、『見切り』によって、一瞬で形勢をひっくり返した。

だが、それがアベルの力だけでなかったのは、イゾールダには見えていた。

オレンジュの両手を斬り、首を斬り飛ばした時、その剣が鋭く輝いた。

アベルの動きか決意か……何かに、剣が応えた……。

「いや……」

アベルの息が荒すぎる。

ついには、剣を地に突き刺し、杖のようにして体を支え出した。

明らかに、剣戟だけの結果ではない。

「剣に、その身を捧げた……？　強引に剣の力を引き出したわけだ」

もちろん、ある程度は剣に認められたのだろう。

だが、完全ではない。

完全には、剣は認めていない。

だからその分、自らの気力……あるいは魔力か……それを差し出して、瞬間的に剣の力を引き出した……。

「なるほど……さすがにリチャードの末裔」

イゾールダは顔をしかめながら呟いた。

もうすぐ……。

ガーウィンの覚醒について、ここまでの数話、本文を何カ所か補足しました（2021.9.15）