0473 異変

船の上の生活は、ある意味規則正しい。

朝食を食べ、東方諸国語を勉強し、昼食を食べ、錬金術や剣に没頭し、夕食を食べて寝る。

練習のために、行き交う乗組員さんたちと、カタコトの東方諸国語で会話したりする……。

途中、涼が『水』をふるまうことがある。

長い航海において、真水は貴重だ。

周囲全てを水に囲まれているとはいえ、それは全て海水。

飲めず、体を洗うこともできず……。

だが、今回は水属性の魔法使いがいる！

しかも、なぜか無尽蔵の魔力を誇る……。

涼も、人が喜ぶ姿を見るのは好きなので、甲板が臨時シャワー室になったりすることがあるのだ。

はしゃぐ乗組員を見ながら、偉そうに腕を組んで頷いている。

ちなみに、ローンダーク号には、女性の乗組員が二人いる。

副長と料理長だ。

もちろん涼は、二人のために、巨大な氷の浴槽を作り、お湯を溜めて入浴のお手伝いもするのだ。

副長は、艦長に次ぐ艦のナンバー2の権力者。

料理長は、最も大切な食事を牛耳る権力者。

味方につけておくに越したことはない！

「まあ、誰かの役に立つのは善い事だ」

涼の、魚心あれば水心の考えも分かったうえで、それでもアベルは、そう言って涼の行動を褒める。

素直に、称賛しているだけなのだが……なぜか、魔法使いは疑い深い。

「もちろんその裏には、 狡猾 ( こうかつ ) な腹ペコ剣士の思惑があるのです」

涼が、呟きと言うには大きな声で、独り言を装って言う。

わざと、アベルに聞かせるのが目的だ。

「なんだ、狡猾な腹ペコ剣士って」

「僕に修復系の錬金術を勉強させて、いざという時に自分の鎧を修復させるためです」

多島海地域の錬金術の中に、革鎧を完璧に修復する技術がある。

涼は、鎧修復職人さんお勧めの本を読んでおり、この船旅でも、わざわざ安い革鎧を購入して持ち込んでいた。

その安い革鎧に傷を入れては修復、貫いては修復を繰り返して、技術を身につけつつある。

ちなみに『修復系』というのは、いつものように涼が勝手につけたカテゴリーだ。

「さすがリョウだな。俺の考えなどお見通しか」

「ほ、褒めたって、ただでは引き受けませんからね！」

「何が欲しい？　焼き魚か？　今のうちに先払いで焼き魚をやろうか？」

「焼き魚は、毎日の船上での食事に出てきてるでしょう……そんな先払いはいりません」

「わがままな魔法使いだな」

「アベルに言われたくないです！」

時々、ボケとつっこみが入れ替わることがあるらしい。

いずれ、交互にボケていくダブルボケに進化する可能性を秘めている……。

だが、そんな平和な時間は突然破られた。

「艦長！　北の水平線に何かあります！」

マストに上って、遠眼鏡で周囲を警戒している乗組員の一人が叫ぶ。

それを受けて、ゴリック艦長は船首に走り、遠眼鏡を前方に向けた。

船は大陸を目指して、北上中。

つまり、北の水平線とは、船が向かっている先だ。

涼とアベルも船首に行くが、二人とも遠眼鏡は持っていないので、よく分からない。

目を凝らすと、ポツンと何かあるようにも見えるが……。

ゴリック艦長も判断できないらしく、しばらく見ていたが……。

「操舵手！ 面舵 ( おもかじ ) 一杯！　急いで進路を真東にとれ！」

「アイサー！」

ゴリック艦長の指示に、操舵手が答える。

ゴリックが船べりをしっかり掴んだのを見て、慌てて涼とアベルも同じように掴まる。

その瞬間、ローンダーク号は急転換した。

二人が乗艦して、初めて経験する転換。

それだけ、切迫した何かが近づいてきており、よけなければならないのだろう。

転換終了後、ゴリックは再び北の水平線を遠眼鏡で見ている。

「アベル、何か大変なことが起きているようです」

「ああ、そのようだな」

「こういう場合、 生贄 ( いけにえ ) を捧げると難を逃れる事ができるという物語が、世界中にあります」

「……展開が読める」

「アベルを生贄に捧げて……」

「だろうと思ったわ！」

涼の展開は、アベルに正確に読まれていた。

そんな馬鹿話をしているが、二人とも視線は北の水平線に向いたままだ。

肉眼ではよく分からない。

気にはなるが、疑問解決のために遠眼鏡を貸してくださいとは、さすがに言えない。

お仕事の邪魔をする客……それは、最悪だ。

客のために、全力でお仕事をしてくれているのだから、客は黙って待つべきだろう。

うずうずはしていてもいいが……。

「……巨大な波？」

「アベルにも、そう見えますか？　でも、大きな波に対処する場合、船って、波に直角に……波に向かって突っ込むんだった気が……」

二人の会話が聞こえたのだろう。

ゴリック艦長が、遠眼鏡から目を離して答えた。

「リョウさんの言う通りです。巨大な波なら、それに向かって船は突っ込み、乗り越えます。ですが、あれは波ではないようです」

そう言うと、遠眼鏡を貸してくれた。

まず受け取った涼が見る。

だが、正直よく分からない。

「……波に見えます」

少し残念そうにそう言って、遠眼鏡をアベルに渡した。

アベルも同じように見た。

だが、出てきた言葉は涼とは違った。

「俺も波かと思ったが違うな。トビウオ？　海上を飛ぶ魚の大群か？」

「トビウオ？　この辺にもいるんですね！」

懐かしい言葉を聞いて、ちょっと嬉しくなる涼。

トビウオとは、海面付近を『飛ぶ』魚だ。

日本近海にもいる。

そう、『跳ぶ』ではなく『飛ぶ』

胸ビレが、グライダーのように発達して滑空するのだ。

船の上を飛び越えることもあるが、その際、人に当たる事もあり……当たると痛い。

「ええ、多島海地域ではフライフと呼ばれています。多分、アベルさんが言っているのと同じ魚でしょう。フライフ自体は、そう問題ではありません。厄介なのは、あれがクラーケンの大好物だという事です」

「クラーケン！」

ゴリック艦長の説明を受けて、二人は異口同音に叫んだ。

クラーケン、それは、二人の宿敵。

「あの下には、あるいはあれを追って、間違いなく大量のクラーケンが移動してきます。そして、クラーケン相手では、さすがのこの艦も相手になりません」

「あれは、仕方ない……」

アベルがクラーケンの襲撃を思い出し、納得した。

「くっ……一体だけならニール・アンダーセンで葬ってやるものを！」

なぜか、悔しそうに言う涼。

宿敵ではあっても、やってくるクラーケンたちには、罪はないはずなのだが……。

「まあ、そこの戦闘狂魔法使いは置いておくとして。こういう現象はよくある事なのか？」

「いえ、多島海地域や、大陸南部ではあまり聞かないですね。それで、私も判断が遅れてしまいました……。コマキュタ藩王国が、安全海域の西限なのですが、それよりもさらに西の海では起きると聞いたことがあります。ですがそれでも、普通の事ではありません」

アベルの問いに、ゴリックは顔をしかめて答える。

「この前のカニといい、このトビウオといい……北の方から、だよな」

「はい。あまりいい兆候ではありませんね、向かう先からこういうのが起きてくるというのは。少し余計な時間は食いますが、航路を東寄りにします」

「承知した」

アベルが答え、涼は無言のまま頷いた。

時間がかかっても、沈むよりはましだ。

「それにしても……北の方で、何が起きているんだろうな」

「やっぱり、起きていることを鎮めるためにアベルを生贄……」

「却下だ」

「無念……」