0479 おなかいっぱい

「いやあ、昨日の最後の 晩餐 ( ばんさん ) 、すごく美味しかったですね！」

「わざわざ、最後の晩餐と言う意味が分からんが……まあ、美味かったのは確かだ」

涼もアベルも称賛した、ローンダーク号での夕食。

スーシー料理長ら、ローンダーク号料理人たちの、腕によりをかけた夕食は、かなりハイレベルなものだった。

上陸前の最後の夕食という事で、酒すらもふるまわれ、飲めや歌えの楽しい食事が提供された。

「乗組員の人たち、半分は、同じ宿らしいです」

「そう言ってたな。船長ら幹部を中心に半分が外交島とか。外交島って大使館がある所だろ。上陸してからも、いろいろ仕事があるみたいだな」

「スパイ……諜報活動ですよ、きっと。ハインライン侯みたいな。ああ、そういえば、カブイ・ソマルさんとか、どことなくハインライン侯に似てますね」

「言われてみればそうかもな。どちらも、諜報や謀略は苦手ではなさそうだな」

涼の言葉に、アベルも頷いて同意した。

アベルはその方面は得意ではないが、国を維持していくうえで、情報収集が必要であることは理解している。

「諜報とは汚い仕事である。だからこそ、紳士にしかできない」

涼が重々しく語る。

「なんだ、それは？」

「昔、有名な諜報員が言った言葉です。アベルには……難しそうですね」

わざとらしく、アベルを頭の上から足の先まで見た後で言う。

「確かに俺には無理かもしれんが、リョウはもっと無理だな」

「失敬な！　僕はどこからどう見ても紳士ですよ」

「紳士は、自分の事を紳士だなんて言わんだろう？」

「くっ……諜報員はアベルの罠にはまりました……」

二人がそんな事を話している間に、ローンダーク号はクベバサ自由港に入港した。

自由都市クベバサへの入国手続きは、簡素なものであった。

クベバサの港湾管理の人間が船に乗り込んできて、名簿の名前と乗組員を一人ひとり突き合せる。

もちろん、写真や特殊な身分証明などがあるわけではないため、嘘をついてもばれなさそうである。

涼もアベルも、乗組員の一人として入国申請され、問題なく入国審査を通過した。

「こんな危険な剣士が、何の問題もなく入国してしまう。破壊工作者が、簡単に国内に入れてしまうわけです……」

「おい、危険な魔法使い、何か言ったか？」

涼が水際対策の難しさを嘆き、アベルが抗議する。

そんなことを言い合っていた二人であるが、上陸の際にはおすまし顔であったことは言うまでもない。

いかにも、人畜無害な剣士と魔法使いという態で。

ただ、涼の後ろを、小さめではあるが氷の荷車がついてきていたため、港湾管理の人が二度見をしたのは仕方なかったであろう。

いつもの＜台車＞の魔法だ。

今回のは、屈折の加減を変えて、中身は全く見えなくなっているが。

ちなみに入っているのは、涼とアベルのお金……。

スージェー王国が両替してくれた、自由都市クベバサのデナリ通貨。

「お二人に用意された宿は『自由の風亭』という名前です。うちの乗組員の半数もそちらに泊まります。そちらの幹部は、副長のレナです。我々は外交島の方ですので、連絡など取りたくなりましたら、レナの方に言ってください」

ゴリック艦長はそう言うと、外交島への馬車に乗り込んでいった。

涼とアベルは、レナ副長やスーシー料理長ら五十人の乗組員と共に、歩きで宿を目指す。

「アベル、お宿の名前は、自由の風らしいですよ」

「そういえば、昨日、涼が言っていたか？　自由の風が吹いているとか、どうとか」

「よく覚えていましたね！　やはりこの街には、自由の風が吹いているのですよ」

「うん、やっぱり意味が分からんがな」

現代地球における自由主義の歴史を学んでいないアベルには、通じていないようだ。

涼は、自由主義の歴史とその意義について、五時間ほど講義しようかと考えたがやめた。

なんといっても、アベルは国王陛下だ。

アベルは、自由主義が超越しようとした絶対君主制や王権 神授 ( しんじゅ ) 説を体現する存在……そのものに対して自由主義の説明は無意味な気がしたので。

「美味しいものを食べる自由、選ぶ自由がここにはあるということです」

「それなら分かりやすいな。全面的に賛同するぞ」

腹ペコ剣士アベルは、嬉しそうに頷いた。

どんな主義主張を持っていようが、美味しいということは、その全てを超越するのだ！

平和が欲しいのなら、美味しいものを食べさせればいいのだ！

二人と五十人が泊る宿『自由の風亭』は、自由港にほど近い場所にあった。

「五十人が泊まると言っていたから大きいだろうとは思っていたが……」

「木造二階建てですが、すっごく広いですね」

正面道路に面した部分だけでも、百メートルはあるのではないかと思えるほどの大きさだ。

「スージェー王国の資本が入っていると聞いたことがあります」

「何代か前の国王陛下の妹さんね。ここを含めて、大陸のいろんなところに投資したらしいぞ」

二人が驚いているのを見て、レナ副長とスーシー料理長が、後ろから説明した。

「クラウン・エステート……」

涼の呟きは、誰にも聞こえなかった。

『自由の風亭』は、エントランスも非常に素晴らしく、豪華でありながらエレガントでもあった。

その絶妙なバランスは、宿の従業員たちの完璧な所作によって完成している。

「西方諸国……マファルダ共和国でも素晴らしいお宿に泊まりましたが、ここも、そこに負けず劣らず素晴らしそうです」

涼が思い浮かべたのは、『ドージェ・ピエトロ』だ。

あそこも、ハードもソフトも完璧であったが、ここも素晴らしそうだ。

従業員たちの動きだけでそれが分かる。

入ってきたローンダーク号の乗組員たちに、全くストレスをかけることなく全ての手続きが進んでいく。

五十人全員にだ！

いや、涼とアベルを入れて五十二人だが、そんな差など誤差だと思わせてくれる……。

「ここの接客は、いつも凄いんだ」

スーシー料理長が言う。

「スーシーさんは、よくここを使っていらっしゃるのですか？」

涼が問うた。

ここのお宿はかなり高そうだ。

今回のような、『国のお仕事』や、涼やアベルのような『国の客人』などでなければ、なかなか利用できないお値段な気がするのだが……。

「小さい頃、両親がここの大使館の料理長をしていてな。何度か、この宿にも連れてきてもらったんだ」

「ほっほぉ～」

「ここの料理は凄いぞ。二人の食事代も王国が払ってくれるそうだから、好きなものを頼むといい」

「おぉ！　それは楽しみです」

スーシー料理長は懐かしそうに嬉しそうに言い、涼は花が咲くような笑みを浮かべて喜んだ。

美味しいは正義！

涼とアベルは、割り当てられた部屋に入った。

その部屋も、いわゆるスイートルームのように、リビングと寝室が別れている。

現在、まだお昼前。

「他の人たちは会議だそうです」

「まあ、仕事だな。俺たちは無いが……」

「仕事もしないで遊んでいられるなんて、アベルはいい身分ですね！」

「そっくりそのまま返してやるよ」

涼もアベルもいい身分らしい……。

「大陸を北上する船を探すために、俺たちはこの自由都市に入った」

「ええ、その通りです。スージェー王国の大使館とかも探してはくれるらしいですけど、本来のお仕事も忙しいでしょうから、少しは僕らで動いてみた方がいいでしょう。活動資金はありますしね」

涼はそう言うと、部屋の隅に置いてある氷の塊に目をやった。

外からは見えなくなっているが、中にはデナリ通貨が入っている。

これなら、二人がいない間に盗人が入ったとしても、大丈夫だ。

なにせ、氷の塊の表面には＜ 動的 ( ダイナミック ) 水蒸気機雷 ( スチームマイン ) Ⅱ＞が発動しており、触ると凍りついてしまうから。

もちろん、氷の表面には『触っちゃダメ』と書いてあるので、宿の従業員は触らないはずだ……。

「それは……俺が金を取り出そうと思ったら、どうすればいいんだ？」

アベルが当然の質問をする。

「アベル、塊の前に行って、手を差し出してください」

「手を差し出す？」

涼に言われた通りに、氷の塊の前に行き、なんとなく右手を出してみる。

すると……氷の塊の一部が口のように開き、そこから皮袋に入ったお金が出てきて、アベルの手に収まった。

「……便利、ではあるな」

「でしょう？」

アベルが、微妙な表情のまま褒め、涼は得意そうなドヤ顔だ。

「これは錬金術か？」

「ん？　いいえ、僕の魔法ですよ？」

「ということは、リョウがいないと、今みたいにお金を出してもらえないのか？」

「ええ、そうなりますね」

「ちょっと……不便じゃないか？」

「アベルのお金を人質に取ったとか、そんなつもりはないですから。僕を迫害したらお金を貰えなくなるとか、そんなこともないですから。大丈夫ですよ」

「うん、今、すげー不安になった」

とはいえ、一番確かな保管方法ではあるため、結局アベルは妥協した。

最後に、こう付け加えて。

「持ち金が足りなくなったら、リョウに立て替えてもらえばいいわけだしな」

「お金の貸し借りは、良好な関係性を破たんさせる毒物なのに……」

涼はそう呟くと、小さく首を振るのであった。

ちょっと街を散策しようと、『自由の風亭』を出てきた二人。

「それにしても、午前中からお宿に入れましたね」

「ん？」

「いえ、僕の故郷とかだと、夕方くらいからしか入れないのがほとんどなのです」

日本などは特に、午後三時からのチェックインがほとんどだ。

今回のように、午前中からということはない。

それは、午前中、宿の人たちが清掃作業などを行っているから……。

「本来は、昨日のうちに入る予定だったからじゃないか。昨日の段階で、俺らが使う部屋は準備ができていたはずだからな」

「ああ、なるほど。アベル、賢いですね！」

「そ、そうか？　普通だろ」

涼が褒め、アベルは照れている。

ナイトレイ王国の国王陛下は、褒められ慣れていないのだ。

涼としては、周りがイエスマンばかりでは困るが、褒められ慣れていないというのも、国の顔としてはどうかと思う。

あるいは、 佞臣 ( ねいしん ) の 甘言 ( かんげん ) や詐欺師の口車に乗らないように、今の内から鍛えておくべきなのではないかとも思うのだ。

筆頭公爵としてのお仕事として、そう思う。

「いやあ、さすがですよ、さすがはアベル！　いよっ、元A級剣士！　頭の回転が違いますね、やっぱ凄いですね冒険王！　国民みんなの憧れの的！」

「うん、そこまでいくと、わざとらしい」

失敗した。

話題の転換を図らねば。

涼は、常々不思議に思っていたことを聞いてみることにした。

「でもアベルって、ルンの街にいる時から人気者だったでしょう？　なんでそんなに褒められ慣れていないのかなと不思議なのです」

「なんだそれは？　人気があっても褒められはしないだろう？　褒めるってのは……なんというか、親とか上司とか、あるいは同僚か。そういう人たちからされるもんじゃないか？」

「ああ、立場が上か同じくらいの人ってことですね。言われてみればそうかもしれません」

アベルの言葉に、涼も頷く。

後輩や部下からの言葉は……褒められるとは違うかもしれない。

いや、でも、称賛は誰からでもある気がするのだが……。

とりあえず、話題の転換には成功したのだから良いのだ。

しかも……。

「なんか、いい香りがするな」

「ですね。これは、あっち……裏通りから？」

腹ペコ二人組の嗅覚は鋭い。

匂いにつられて裏通りを進む二人。

初めての街であっても関係ない。

美味しいものを求めるのは、人の 性 ( さが ) 。

たとえそこが、怖い人たちがいっぱいいる地域であったとしても大丈夫。

そう、そのために二人は鍛えているのだから！

え？　違う？

まあ、細かいことは気にしてはいけない。

美味しいものを手に入れるため……それも、彼らが鍛えている理由の一つに入れればいい。

涼は思うのだ。

「怖い人が出てきても、アベルを 生贄 ( いけにえ ) に捧げれば大丈夫」

「おい、考えていることが口から出ているぞ」

「しまった！」

美味しい香りは、口元を緩めてしまうらしい。

二人が行きついた先は、絶対に観光客は来ないようなお店。

地元民限定……文字では書いていないが、そう感じさせるお店。

もちろん、二人には関係ない。

「この匂いは、お肉を焼いた匂い」

「魚もいいが、久しぶりに肉もいいな」

二人は、長い航海をしてきた。

考えてみれば、肉料理はなかった。

スーシー料理長の腕がいいため、あまりその辺を考えなかったというのもある。

彼女の料理は美味しいから。

だが、久しぶりのお肉が焼ける匂いは……。

「いらっしゃいませー！」

「二人です」

「そちらのテーブル、どうぞ」

二人はテーブル席に通された。

周りは、地元の常連客ばかりだが、彼らからの視線は関係ない。

美味しいものを食べたいだけだ。

そして二人は、置いてあるメニューを読む。

「やはり！　牛肉も豚肉もありますね！」

「さすが大陸だな。いや、というか、俺ら……」

「ええ、文字が分かります！　さっき会話もできました！」

アベルも涼も、少しだけ感動して震えている。

「四十数日間、グンノ機関長の猛特訓に耐えた結果が表れていますよ」

「どう考えても、俺らより、機関長の方が大変だったと思うがな」

グンノ機関長は、二人に東方諸国語を教えながら、いつもの仕事もこなしていたのだ。

二人は、グンノ機関長に感謝した。

「牛肉とポーマンの辛調味料炒め？　ザスと潰れ肉の発酵大豆炒め？　ライス甘辛あんかけ炒め？」

「小麦麵の汁ありトントン麺？　炒め麺辛辛具だくさん？　とりあえず、それで」

「はい、ありがとうございますー」

涼とアベルは、注文という大仕事を終えた。

二人の表情には、一定の満足感が漂っている。

それは事実だ。

間違いない。

間違いないのだが……。

「読めましたけど、正直、意味が……」

「どんな料理が来るのか、分からんな」

そう、いろいろと仕方ない。

料理の世界は広く、深い。

文字が分かった程度で理解できるほど、甘くはないのだ！

だが、二人は不安に打ち震えてはいない。

なぜなら、店に入る前の肉の匂いを覚えているから。

あれは 甘美 ( かんび ) であった。

あれは 恍惚 ( こうこつ ) であった。

あれは……圧倒的な説得力を持っていた。

『この店なら大丈夫』……そんな説得力。

待つこと五分。

出てきた料理。

予感は確信に変わった。

「ああ、もう、これは、匂いだけで分かります」

「美味そうだな」

だが、涼は、同時に並べられた道具に驚いた。

「スプーンとフォークがあるのは分かるのですが、この二本の棒は……お箸？」

一人驚く涼。

腹ペコ剣士アベルは、そんな事には頓着せずに、フォークで食べ始めていた。

「美味いな！」

アベルのその呟きは、涼の驚きを吹き飛ばす。

箸など関係ない。

いや、まあ、箸を使って食べるのだが。

「うんうん、これは美味しいですよ！」

「言ったろ？　どこに行っても美味いものはあるって」

「確かに。アベル、 御見 ( おみ ) それしました」

「いや、分かればいいんだ、分かれば」

そんな事を言いながら、満面の笑みを浮かべて食べ進める二人。

その食べっぷりを見て、嬉しそうな常連客。

見慣れない客が来て……だけどそんな客たちが、自分たちがいつも食べているものを美味しそうに食べれば……それは嬉しくなるというものだ。

少なくとも、そこで気分を害する人はいないであろう。

そう、ここ『嬉食庵』は、食事で全ての人を嬉しくさせるお店であった。

「食べ過ぎた気がします」

「リョウは、炒めた辛いライス、お替りしたからだろう？」

「そういうアベルだって、あの麵のやつ、ぜったい余計だったでしょう？　お腹いっぱいじゃないですか？」

「……まあ、否定しない」

腹ペコ二人組は、無事に、満腹二人組にバージョンアップしていた。

満腹は人を幸せにする。そして優しくする。

今の二人は、この世の全てを許していた。

いや、あるいは、満腹を超えた先に、新たな世界の創造をすら見ていたかもしれない。

「アベル……歩くのが……」

「皆まで言うな。どこかその辺で休もう」

満腹は人を幸せにしますが、食べ過ぎには注意しましょう。

二人は、広場に面したカフェ……というより、お茶屋さんに入った。

そして注文される緑茶。

「これは何というか、清涼だな」

「緑茶を清涼と表現するのは、なかなか新鮮です。そういえば、中央諸国って、紅茶でしたっけ」

「そうだな……発酵させた茶葉だな。最近は、コーヒーが流行りだが」

アベルは、そんな事を答えた後、視線が動いた。

それを見て、涼もアベルの視線を追う。

「ゴリック艦長？」

「ああ。あと後ろについてる二人は、ローンダーク号の乗組員だよな」

「諜報活動ですか？　でも、素人考えなんですけど、諜報とか船乗りにできるものなんですかね？」

「難しいだろうな。多分、彼らは目くらまし……ある種の陽動だ」

「ああ、なるほど。ローンダーク号の乗組員さんたちが動いて視線を集めている間に、専門の人たちが裏で動くと」

「そういうことだ。いろいろ大変そうだな」

「でも、僕らほど大変ではないですよ」

「俺らのは……完全に自業自得だ」

さっそく、諜報活動に駆り出されている船員さんたちを見ながら、満腹剣士と満腹魔法使いは、罪悪感と満足感を、お茶でお腹に流し込むのであった……。