0514 師匠と弟子

「アベル、本当に良かったんですか？」

「いい。俺は弟子はとらんし、そもそもこの街にいつまでいるかも分からんだろう？　無責任な事はできん」

涼とアベルは、宿への帰り道で話し合っている。

「でも、あの子…… 諦 ( あきら ) めるとは思えないんですが」

涼がそう言うと、アベルも小さく頷いた。

だが、その後は何も言わない。

何事もなく、二人は宿に着いた。

何事かが起きたのは、昼過ぎであった。

「先生、弟子にしてください！」

「ダメだ」

先ほどの少女が宿にまできて、アベルに弟子入りを願い出たのだ。

もちろん、アベルはすぐに拒否。

「弟子にしてくれるまで、私は帰りません！」

少女はそう言うと、表に出て、宿の前に立った。

「なんという王道展開……」

その光景を遠目に見ていた涼は、感動していた。

何度も何度も、まるで神のいたずらであるかのように、涼の前で潰えてきた王道展開。

だが、ついに、花開いたのだ。

これに感動しないで、何に感動すると言うのか！

もっとも、今回も涼に関してではなく、アベルに関してなのだが……。

そんな涼であったが、夜になってもずっと宿の前に立ち続ける少女を見ると、さすがに心配になってきた。

「アベル、あの子、大丈夫ですか？」

「ん？」

「あの様子だと、夜中もずっとあそこに立ち続けるでしょう？　悪い人にさらわれたりとか……」

「あの腕でか？」

「ああ、まあ、確かに……」

アベルの冷静な指摘に、涼は少女の剣の腕を思い出した。

よほどの状況でない限り、盗賊や悪漢に後れはとらないであろう。

「それに、隠れて俺たちを監視していた奴ら。巡視隊もだが、あの子の事も気にかけているだろう？　大丈夫だ」

「そういえば、そんな感じでしたね。あの子、お偉い人のお嬢さんなんでしょうけど、いったい誰なんでしょうね」

涼は考える。

ヴァイオリンの練習をしなければならないなど、少なくとも毎日の食事に事欠く家の子ではない。

あんな広い屋敷に住んでいれば当然か。

二日目も、少女はずっと立ち続けた。

そして、三日目も……。

涼は、あまりこういう体罰的な事は好きではない。

もちろん、今回の件は、少女が自分からアベルに弟子入りしたいと言い、アベルがそれを拒否して、少女が自分から立ち続けているのだ。

アベルに罪はないし、涼が口を差し挟む事では、もっとない。

ある種、少女のわがまま……。

とはいえ、見ていると 不憫 ( ふびん ) に感じるのが正直なところ。

人の心はいろいろなのだ。

「アベル、さすがにそろそろ……」

「三日間だ」

さすがに涼が切り出すと、アベルはそう小さく答えた。

「俺が、師匠に弟子入りを願った時、断られてな。それから、師匠の家の前で三日間立ち続けた」

「え……」

「八歳の時だった」

「師匠って、剣の師匠ですよね。アベルって王子様だったでしょう？」

涼が驚いて問いかける。

「王子だろうが何だろうが関係ない。俺が本気で弟子入りしたいという気持ちを見せる方法を、その時は他に思いつかなかった」

そう語るアベルの表情は優しい。

視線は、宿の前で、ついに剣を支えにして立ち続けている少女に向いている。

「自分が立たされたから、あの子にも？」

「そんなわけあるか。いや、そうなのかもしれんが、あの子の問題じゃない。俺の決意の問題だ」

「アベルの決意？」

涼は首を傾げる。

アベルの言っている意味が、全く理解できないからだ。

「弟子をとるというのは、生半可な気持ちではできん。だから、俺が決意するのに、時間が必要なんだ。彼女の人生に干渉するんだからな。リョウだってそうだろう？」

「え？　そうですかね？」

涼は、ゲッコー商会の子どもたちなど、数人の魔法使いの弟子をとっているが、そこまで思い深く考えた覚えはない。

「インベリー公国に連合が攻め入った時、我が身を 顧 ( かえり ) みずに助けにいこうとしたろう」

「ああ……。あれは当たり前です」

「そういうことだ」

アベルは少しだけ笑った。

弟子たちの人生に干渉し、弟子たちが涼の人生に干渉してくる。

涼が自覚していないだけで、弟子を大切に思っていて、それにふさわしい行動を 躊躇 ( ちゅうちょ ) なく取っていることを、アベルは理解している。

アベル自身も、師匠との関係は、今も忘れていない。

「アベルって王子様だったんだから、お父さん……つまり国王陛下に言えば、その師匠は教えに来てくれたんじゃないですか？」

「無理だろうな。師匠は、有名な剣士だったから」

「そもそも、その人じゃなくても、剣の師匠はいたんでしょう？」

「いたが……全員倒してしまってな」

「……八歳で？」

「ああ、八歳で」

「なに、その天才エピソード」

涼は驚いた。心底驚いた。

八歳で、王子の剣の指南役になるような人たちを全員倒すとか……。

「結局、師匠には、俺が十五歳になるまで教えていただいたが……当時の剣聖、そして聖剣ガラハットの所持者だったんだ」

「あれ？　その聖剣って、ヒューさんの……」

「ああ。今は、グラマスが持っているあの聖剣だ」

聖剣ガラハットは、ナイトレイ王国の冒険者ギルドのトップ、グランドマスター、ヒュー・マクグラスが持つ剣として名高い。

「師匠が亡くなられる時に、師匠の指名でグラマスが引き継いだんだ。すでに、グラマスはB級冒険者だったが……。それでも、あの時はショックだったな」

アベルは、苦笑しながら懐かしそうな目になっている。

「当然、ただ一人の弟子であった俺が引き継ぐと、勝手に思っていたからな」

「ああ、なるほど」

涼は一つ頷いた。

その気持ちは分かる。

「だが、師匠は言ったんだ。俺の剣はこれじゃないと。その時は、どういうことなのか全く分からんかったが……」

そう言いながら、アベルは自らの愛剣を軽く叩いた。

「多分、こいつなんだろうな。まだ、確信は持てないが」

「そう……きっとそうですよ。その魔剣が、アベルの相棒なのです」

涼は、何の根拠もなくそう言った。

根拠など必要ない。

そう思うからそう。

ただ、それだけでいい。

根拠などというものは、上手くいかなかったときの言い訳のためでしかない。

「○○を基に判断した」

「専門家の意見に従った」

「きちんとエビデンスは揃っていた」

それで、自分の心が守られるのならそれもいいだろう。

だが、実際は守られない。

心の奥底では、不安が渦巻いているから。

その不安を覆い隠すために、『根拠』を求める。

その事を、心は知っているし、覚えている。

決して忘れない。

自分で責任をとりたくない時、人は『根拠』を求める。

仕方のない事ではあるが、悲しい事でもある。

だから、涼は、根拠を求めない。

「多分、その魔剣がアベルの相棒です。なんとなく、僕が保証します」

「ものすごく……説得力がないな」

そう、根拠を示さないと説得力がないと言われる……残念なことだ。

「正午か」

アベルは宿の時計を見て呟いた。

アベルと少女の模擬戦は、お昼頃に行われた。

つまり、あれから四十八時間が経過したことになる。

アベルはゆっくりと立ち上がると、宿の扉へと向かう。

扉の外では、少女が剣を支えにして立ち続けていた。

アベルが出てきたのを見ると、精一杯、背筋を伸ばす。

そして、口を開いた。

「あの……」

二日間、立ち続けていたのだ。

声もかすれている。

それを、アベルは手を挙げて 遮 ( さえぎ ) ってから、自分から口を開いた。

「弟子としてとる」

その言葉を聞いても、最初は少女に変化はなかった。

理解が追い付いていなかったのだ。

しかし、しばらくたつと、大きく目を見開き、小さく体が震え始めた。

「だが、いくつか話しておくべきことがある。聞きたいこともあるが……先日の模擬戦を行った屋敷に住んでいるのか？」

「はい」

アベルの問いに答える声は、まだかすれているが、決して弱々しくはない。

「ならばそこで話そう。午後三時に伺う。戻って、それまで体を休めろ」

アベルはそう言うと、周りを見回してから、言葉を続けた。

「聞いたな？　彼女を連れていってやれ」

アベルのその言葉を受けて、辺りからバラバラと人が出てきた。

隠れて、色々と見守っていたらしい。

「あの……」

少女が話そうとするが、声がかすれて上手く話せないようだ。

「まず体を休めろ。いざという時に動くために、できる限り万全の状態に近づけておく……剣士には必要なことだと思うぞ」

「はい」

アベルが優しい口調で 諭 ( さと ) すと、少女は素直に頷く。

そして、一礼すると、出てきた者たちに支えられながら、去っていった。

「いっぱい出てきましたね」

宿に戻ったアベルに、涼が言う。

「いったい、どれだけ潜んでいたんだ……」

「十六人潜んでいて、八人出てきました。まだ、八人が潜んでアベルを監視しています」

「……そうか」

涼の答えに、小さくため息をつくアベル。

「三時に行くという時間設定はいいですね」

「それだけあれば、話せるくらいには回復しているだろう。湯あみもできるだろうしな」

「え？　三時ならおやつが出てくるだろうから、じゃないんですか？」

アベルの、想定外の答えに驚く涼。

「……そこを真っ先に考えるのは、リョウだけだ」

「馬鹿な……」