0535 春村

翌朝六時半。

涼とアベルは、冒険者互助会の裏庭にいた。

七時集合だが、三十分前行動なのだ。

昨夜も宿は空いておらず、すぐ近くの公園で野宿したので……。

「二日連続野宿でしたよ」

「今日から山狩りということは？」

「三日連続以上が確定……」

アベルが笑いながら無慈悲に問い、涼がうなだれながら答えた。

三十分前行動の二人だが、それより早く集まっている者たちもいる。

すでに二十人ほどいる。

その中の一人が、二人を見つけて歩み寄ってきた。

「山狩りに参加する冒険者だな。俺はジュン・ロー、三級冒険者だ。いちおう、今回の冒険者側のまとめ役だ」

「アベル、八級冒険者だ」

「涼です、同じく八級冒険者です」

二人がそう言って、握手をすると、ジュン・ローは目を見張った。

「どうした？」

訝 ( いぶか ) しげにアベルが問う。

「いや、すまん。二人は、どう見ても強いだろ。それなのに八級と言われたから驚いてしまったのだ」

「ああ、冒険者登録したばかりだからな」

ジュン・ローの言葉に、アベルが肩をすくめながら答えた。

「なるほど、そういう事か。いや、あんたたちほどの強者が参加してくれるのは心強い。よろしく頼む」

ジュン・ローはそう言うと、新たにやってきた別のパーティーの所に挨拶するために去っていった。

「強者らしいですよ」

「そうらしいな」

涼が言うと、アベルは少し顔を赤くしている。

まんざらでもないようだ。

「良かったですね。見る人が見れば分かるのですよ」

「そうだな。だが、今のジュン・ローとかいう奴も、けっこう強いだろ」

「ですね。あれで三級ということは、一級冒険者とか、どれほど強いんでしょうね」

涼は、まだ見ぬ一級冒険者に思いを馳せ、嬉しそうに笑った。

自分のパーティーに戻ったジュン・ロー。

すぐ横に、参謀役の魔法使いバリリが来た。

「ジュン、あの二人組、どうでした？　思った通りでしたか？」

「ああ、強い。どっちも異国の人間だが、相当な 修羅場 ( しゅらば ) をくぐってきているぞ」

バリリの問いに、ジュン・ローは頷いて答えた。

遠くから見ただけで強者だと分かったが、実際にすぐそばに行ってみて確信した。

「あの魔法使いが着ているのは、ローブというやつですね。ダーウェイでは、ほとんど見かけませんが」

「どうだバリリ、魔法使いの方の魔力は」

「異常です」

「異常？」

「魔力が、体から全く 漏 ( も ) れていません」

バリリは断言した。

ジュン・ローには、あえて笑顔を浮かべて会話しているバリリが、ほんの少しだけ震えているのが分かった。

バリリは、魔法使いから漏れる魔力を見る事ができる。

それによって、どれほどの魔法使いなのかを認識できるのだ。

強力な魔法使いは、それこそ、目が 眩 ( くら ) むほどの魔力を 纏 ( まと ) って見える。

だが……。

「魔力が漏れていないってのは、あのローブは魔法使いじゃない？」

「いえ、魔法使いでしょう。確かに、魔法使いの杖も持っていませんが……魔法使いであることはなんとなく感じます」

「だが、魔力が漏れていないんだろ？　弱いのか？」

「逆でしょう。信じられない事ですが、漏れないほどに、魔力を完全に制御下に置いている」

「そんな事が可能なのか？」

「今までは不可能だと思っていましたけど、目の前で見せられたら可能なのだと……思うしかありません」

バリリは苦笑した。

「つまり……あの二人は、やはり強者ということだな」

「はい。 杜撰 ( ずさん ) な、今回の山狩り計画の中では、数少ない喜ばしい事です」

ジュン・ローが頷きながら言い、バリリも頷きながら同意した。

七時。

冒険者互助会の裏庭には、かなりの人数が揃っていた。

前の方では、 白髭 ( しろひげ ) の老人が演説をしている。

フー・テンという名の副代官で、この山狩りの責任者らしい。

「演説から、この山狩りが嫌そうなのがヒシヒシと伝わってきます」

「決定を下した人間に、何か恨みがあるみたいだな」

涼もアベルも、フー・テン副代官の演説から、その感情をくみ取った。

とはいえ、山狩りをしないわけにはいかないらしいというのも理解できた。

すでに、 麓 ( ふもと ) のいくつかの村が襲われて被害が出ているからだ。

白髭副代官が言いたいのは、本来なら三倍の規模での山狩りを提案したのだが、縮小されてしまったということらしい。

誰かがお金をケチったようだ。

「いつも、政治の犠牲になるのは、罪のない民衆です！」

「お、おう…… 肝 ( きも ) に 銘 ( めい ) じておく」

筆頭公爵の直言に、国王陛下は頷いた。

それでも、冒険者五十人、代官所兵士三十人と、合計八十人の戦力が投入される。

他にも、料理人や記録係や副代官の供周りなどもいるようで、まあまあの規模だと思えるが……。

「これの三倍が想定されたということは……」

「それだけ厄介な相手なのかもな」

涼とアベルが、さらにひそひそと言葉を交わす。

「灰色ゴブリンって強いんですか？」

「知らん」

「知らんって……」

「ゴブリンは世界中にいるが、場所によってけっこういろいろいるらしいぞ。亜種というか進化種というか。灰色ゴブリンなるやつは、少なくとも中央諸国にはいないから、俺は強さを知らん」

「……アベルは、中央諸国ではＡ級でも、やっぱりここでは八級です」

「下から一つ一つ上がっていくさ！」

八級冒険者である涼とアベルは、七級以下の班だ。

すなわち、本部と食料の警備にあたることになる。

これは、代官所兵士十人と、冒険者十人の任務となるらしい。

だが、まずは、全員で一日かけて虎山まで移動となる。

一行は、街を出発した。

六級以上の冒険者と、七級以下の冒険者は、別れて移動している。

「アベル、この七級以下の班は……」

「ああ、俺たち以外、若いな」

涼とアベル以外に、八人が七級以下の班だ。

四人ずつのパーティーのようだが、全員が成人である十八歳以下に見える。

「アベルは年寄りです」

「否定はしない」

そんな会話をしている二人の所に、七級以下の班の一人が寄ってきた。

男性……というより男の子剣士だ。

「お、俺はジェイ、七級冒険者だ。二人は、八級冒険者だと聞いたのだが……」

ジェイは、かなり緊張しているようだが、自分の方が上位であるため、頑張っているらしい。

涼は、優しい目でジェイを見守る。

「俺はアベル、こっちはリョウ。確かに、二人とも八級だ」

アベルが答えた。

「ふ、二人の方が年上だとは思うが、到着したら、上位冒険者である俺の指示に従ってもらう」

「そうか、分かった」

ジェイは、涼とアベルにどう接したらいいか、正直迷っているようだ。

そこを、アベルが大人の余裕で答えている。

「ああ、ジェイと言ったか。少し質問があるんだがいいか？」

「ん？　ああ、何だ？」

「見てわかると思うが、元々、俺たちは異国の人間だ。それで、この辺りの魔物については詳しくない。それで、灰色ゴブリンについて教えてほしい」

アベルは、必死に頑張るジェイの顔を立てて、丁寧に尋ねる。

涼は小さく頷いた。大人の余裕とは素晴らしいと。

「そう、そうだな……灰色は、ゴブリン種の中では強い方だが、賢くはない。七級以上なら、一対一で負けることはないだろう。あんたたちがどうなのかは分からんが……」

「ふむ。だが副代官が言うには、本来、この計画は三倍の人数を投入するはずだったんだろう？　たいしたことない相手なら、なぜそこまで？」

「さあな。代官所の人間は、あんまり詳しくないんじゃないか？　俺は、これだけの人数がいれば十分すぎると思うけどな」

ジェイはそう言うと、仲間のパーティーの元に去っていった。

「灰色ゴブリンは、たいしたことないそうです」

「ああ……そう言ったが……」

「若いうちは、危険度を低く見積もる場合があります」

「リョウが言いたいことは分かる。……だがもしかしたら、副代官を含めた代官所は、俺たちに知らされていない情報を持っているのかもしれんな」

涼もアベルも、議論するには情報が不足していることは理解している。

結局のところ、気を引き締めて頑張ろうと言うしかない。

夕方、一行はようやく虎山の麓に到着した。

麓の春村の広場に本部が置かれ、その脇にある元村長家に食料が保管された。

春村は、数カ月前に灰色ゴブリンに襲撃された。

生き残った者たちは村を去り、現在は無人だ。

それはつまり、自由に使える家があるということで……。

「まさか、山狩りに来て、 雨露 ( あまつゆ ) をしのげる家で寝る事ができるとは思いませんでした」

「街にいる時の方が野宿だったからな」

涼とアベルは、空いていた家で眠った。

二十軒ほどの集落であったが、納屋なども使うと全員が建物の中で寝る事ができた。

翌朝から、山狩りが開始された。

「山狩りの目的は、灰色ゴブリンの集落を見つける事らしいですけど……大変ですよね」

「ああ。けっこう大きい山だな」

二人は七級以下の班であるため、春村の広場にいる。

六級以上の冒険者四十人と、代官所兵士のうちの二十人が、すでに山に入っていた。

とりあえず初日は、山の麓近くを見て回ることになるらしい。

日を追うごとに奥に進む。

そのため、野宿する場合も出てくるそうだ。

「最前線は大変ですね」

「だから、俺たちよりも高い報酬なんだろ」

この山狩りの報酬は、級ごとで違う。

実際に山に登る六級以上は、七級以下と比べてかなり高額になるらしい。

仕事内容を考えれば当然だろう。

本部に残ったのは、二人を含めた七級以下の冒険者十人、代官所兵士十人。

フー・テン副代官と供周り十人と、料理人や荷運び人たち二十人の五十人だ。

もっとも、副代官の供周りや荷運び人たちは戦えないため、冒険者と兵士合計二十人で、周辺の警備を行っている。

だが……。

「暇ですね」

「まあ……な」

涼もアベルも、交代での 歩哨 ( ほしょう ) 的業務はこなしている。

決して油断しているわけではない。

それでも、暇であることは否定できない。

「とはいえ、ここが忙しくなっても困るがな」

「……確かに」

アベルの指摘に、涼も頷くしかなかった。

ここが忙しくなるということは……ここが襲撃されるという事だから。

涼とアベルはともかく、他は決して強いとは言えないメンバー……。

その夜、戻ってきた山狩りメンバーと共に、全員参加の報告会が広場で行われた。

「今日探索した範囲の、一番山際で、複数のゴブリンのものと思われる足跡を発見した」

「おぉ」

三級冒険者のジュン・ローが報告すると、歓声にも似た声があがった。

正直、ほとんどの冒険者が、初日から成果が出るとは思っていなかったからだ。

だが、嬉しい誤算だ。

しかも発見したのは、三級冒険者。

一行の中では最上位であり、ジュン・ローらは経験豊富な冒険者としても知られている。

そのために、冒険者側のまとめ役になっているのだ。

「では、予定通り、その足跡を追って明日からは深く入ってください」

「承知した」

フー・テン副代官の下知がくだり、ジュン・ローが頷く。

だが、ジュン・ローは言いたいことがあったらしい。

「俺たちが深く入るのはいいが、それはつまり、この本部から離れるということだ。本部に異変があって気付いたとしても、戻るのに時間がかかる」

つまり、本部が灰色ゴブリンに襲撃される可能性に言及したのだ。

山は広く深い。

彼らが深く入るのと入れ違いに、ゴブリンが麓に下りてくる可能性もある。

そうなった場合、大変なことになる。

入っていった六級以上の冒険者や兵士たちも、食料を失うことになるわけで……。

「柵を作りましょう」

フー・テン副代官が、極めてまともな提案をする。

知能の低いゴブリンは、それほど高くない柵であっても、乗り越えるよりも横に回って避けて進もうとする。

つまり、柵の設置の仕方によって、ゴブリンたちを望んだ場所に誘い込めるということである。

対ゴブリン防御として、柵の設置は非常に有効なのだ。

「明日から、本部に残る者たちで、柵を設置します」

フー・テン副代官が言うと、アベルと涼はもちろん、七級冒険者ジェイたちも頷いた。