0621 勅命

リュン王府が襲撃されたという報告は、出征中のリュン親王率いる征討軍に届けられた。

報告は、襲撃が始まってすぐに 征討 ( せいとう ) 軍に向かって走ったため、その時点で結果は分からない。

「分かった」

リュン親王が言ったのはそれだけであった。

軍を戻すのはもちろん、軍を割いて援軍を王府に向かわせるという指示も出さない。

「殿下、王府への援軍は……」

ウェンシュ侍従が尋ねる。

だが……。

「無用」

答えは、ただそれだけ。

当然、ウェンシュ侍従だけでなく、供回りの者たちは納得できない。

戻るべきだと口々に言う。

それに対して、リュン親王は怒ることもなく感情がこもらない言葉で答えた。

「この征討軍は、 勅命 ( ちょくめい ) によるものだ。勅命をはたしていないのに戻れるわけがない」

そう、勅命。

皇帝からの命令。

そう言われれば、誰も何も言えない。

リュン親王は自らの天幕に入っていった。

共に入ったのはリンシュン侍従長だけ。

天幕に入ってからも、リュンは何も言わずに中を歩き回る。

だが顔をしかめている。

「私は……一番大切な時に、シオの隣にいてやれない」

「殿下……」

「殿下はやめろ。他には誰もいない」

「はい……リュン様」

苛立 ( いらだ ) たし気に言うリュン親王、それとは対照的にあえて落ち着いた 声音 ( こわね ) で答えるリンシュン侍従長。

一番王府にとって返したいのはリュン親王である。

そのことを、リンシュン侍従長は嫌というほど分かっている。

元々は政略結婚であったが、今ではシオ・フェン公主のことを愛しているのだ。

だから、全てを投げうってでも王府に戻りたいと。

だが……。

「そんなことをすれば、私はシオに怒られる」

「……」

リュン親王は婚礼前夜、シオ・フェン公主に告げた。

次期皇帝位を目指すと。

支えてくれと。

シオ・フェン公主は支えると答えてくれた。

だからこそ、戻れない。

ここで戻れば、他の親王たちにいらぬ攻撃の隙を与えることになるから。

「ここから強行軍で王府に向かったところで、間に合いますまい」

「リンシュン？」

「リュン様、我々は進むしかありません」

リンシュン侍従長は厳然たる口調で告げる。

それは事実だ。

帝都まで休まずに軍を戻したとしても、丸一日はかかる。

どう考えても、王府での戦闘は終了しているであろう。

王府の陥落か、守り抜いたかそれは分からないが。

「リンシュンの言う通り、せめて魔法砲撃隊は全て王府に残してくるべきであったな」

「リュン様……」

「それがあれば、ルヤオなら守り抜くであろうから」

「ルヤオなら、現有戦力でも戦い抜くでしょう。それに、シオ・フェン公主の側近たちもいます」

「そうだな。彼女たちならやってくれるだろう」

リュン親王はそう言うと、一度深く息を吐きだす。

次の瞬間、表情が変わった。

それは決意に満ちた顔。

後ろを振り返らないと決めた顔。

「北上し、ペイユ軍を 完膚 ( かんぷ ) なきまでに叩き潰す。誰にもつけこむ隙を与えないほどにだ。その功績を持って帝都に 凱旋 ( がいせん ) するぞ！」

「はい！」

五日後、リュン親王率いる征討軍一万が、南下してくるペイユ軍と衝突した。

平地で五百メートルの距離をおいて、両軍はにらみ合っている。

征討軍天幕にて。

「敵ペイユ軍は、騎馬のみ五千騎」

「平地での騎馬の突撃は厄介です」

「なんの！　こっちにはダーウェイ禁軍一万がいます」

供回りの者たちがいろいろと話している。

彼らは、この征討軍の 幕僚 ( ばくりょう ) も兼ねている。

無言なのは二人だけ。

リュン親王と、禁軍統領補イー・シマ。

イー・シマ統領補は、椅子に座り、無言のままずっと目をつぶっている。

すでに征討全軍の作戦は練られ、布陣も大方済んでいる。

そのため、今さら指示を出す必要はない。

そこへ、伝令が入ってきた。

「報告！」

そう言うと、一枚の紙をリュン親王に渡す。

リュン親王は一読し、頷いた。

そして、椅子に座る人物に声をかける。

「統領補、行きます」

「承知！」

目を見開き、重低音で答えるイー・シマ統領補。

リュン親王が天幕を出て、それにイー・シマ統領補、さらに供回りたちが出た。

その瞬間、禁軍一万が整列し、全員がリュン親王を見る。

それだけで、禁軍がその名に違わず精鋭であることが分かる。

「ダーウェイの勇士たちよ！　時は来た！　侵略者たちを打ち倒し、その力を見せつけよ！」

「おう！」

リュン親王の檄に、禁軍一万が答える。

「進軍！」

イー・シマ統領補が号令すると、禁軍は整然と進軍を開始した。

もしその場に、ダーウェイの軍事専門家がいれば驚いたかもしれない。

ペイユ軍を構成する騎馬部隊は、平地にて絶大な威力を発揮する。

そこに、歩兵を中心としたダーウェイ禁軍を、正面から進めているからだ。

確かに、ダーウェイ禁軍は精鋭であり、 勇壮無比 ( ゆうそうむひ ) 。

力においても技においても、近隣諸国の軍とは比べものにならない。

また、ダーウェイ内の他軍、たとえば黒旗軍などと比べても、その強さは圧倒的である。

しかしそれでも、北方騎馬民族の騎馬部隊に正面からというのは……。

禁軍の前進を見て、ペイユ軍は怒り狂ったようであった。

当然であろう。

平地で絶大な力を発揮する騎馬部隊に対して、何の策もなく正面から進軍してくるなど、自分たちを馬鹿にしているとしか思えない。

これまでにも、ペイユ軍とダーウェイ軍は何度も戦ったことがある。

確かに、ダーウェイの方が勝率は高いであろう。

だがそれは、地形を活かしたり罠にはめたりと、ダーウェイ側が策をめぐらせたからだ。

今回のように、平地で正面からぶつかればペイユ騎馬部隊が負ける道理はない！

兵士だけでなく、指揮官クラスすらペイユ軍は怒り狂った。

そこにあるのは、もはや指揮ではない。

我先にとダーウェイ軍に騎馬突撃を敢行していく。

もしその場に涼がいたらこう言ったかもしれない。

「相手の冷静さを奪うのは、対人戦の初歩の初歩」と。

ガキンッ。

両軍は正面からぶつかった。

歩兵のダーウェイ軍。

騎馬のペイユ軍。

正面からぶつかった場合の突進力は、騎馬の方が圧倒的に高い。

だが……。

「止まった？」

「踏み潰せない？」

ペイユ軍の騎馬隊は、止められた。

止めたのは、ダーウェイ禁軍の大盾。

だが、そんなものはペイユ軍の計算の範囲内だ。

これまでにも、何度も弾き飛ばしてきた過去がある。

しかし今回は、止められた。

ダーウェイ禁軍は、一つの大盾を二人で支え、さらに槍をつっかえ棒のようにして支えていた。

その大盾を隙間なく最前線に並べ、騎馬の突進を止めたのだ。

決して複雑な事をしたわけではない。

とはいえ、誰にでもできることではない。

なぜなら、騎馬の突進を受けるのは恐怖だからだ。

恐ろしいものなのだ。

しかしさすがは禁軍。

ダーウェイが誇る最精鋭。

一万人全員、誰一人ひるむことなく、全員が心と力を合わせて盾の長城を築き、突進を止めた。

騎馬部隊の最大の強さは、その突進力にある。それは運動エネルギー。

であるなら、その突進を止めたら？　運動を止めたら？

騎馬は、簡単に後ろに戻ることはできない……そこに立ち尽くすしかない。

「弓隊、放て！」

イー・シマ統領補の命令で、禁軍後衛から放たれる千本の矢。

しかも立て続けに。

その間も、禁軍前線は微動だにしない。

味方の矢が自分たちに当たるかもなどとも考えない。

最精鋭なのだ。

矢を放っている者たちも禁軍。

信頼。

それこそが、全軍における 絆 ( きずな ) であり、まさに禁軍であることの誇り。

立て続けに放たれる矢によって、ペイユ軍は混乱している。

そこに矢を放ちながら、禁軍は両翼を前進させ始めた。

中央は止まったまま、両翼が前進。

突進を止められたペイユ軍を半包囲するように。

助走の取れない騎馬部隊に、突進力は生まれない。

その場で槍を突くか、馬から降りて戦うか……。

どちらにしても、本職歩兵のダーウェイ禁軍に通じるはずがない。

それは、ペイユ軍に属する者たち全員が理解していた。

「撤退！」

「退けー！」

だからこそ、そんな声がペイユ軍から上がる。

しかし……。

「魔法砲撃隊、斉射四連、撃て！」

ペ ( ・ ) イ ( ・ ) ユ ( ・ ) 軍 ( ・ ) 後 ( ・ ) 方 ( ・ ) から響く声。

さらに、次々と着弾する火属性の攻撃魔法。

「何だ？」

「後ろから敵？」

「馬鹿な！」

ペイユ軍の後方、つまり北からダーウェイ軍が現れた。

その光景は、遠眼鏡を通してダーウェイ司令部からも確認できる。

「リンシュン侍従長とウェンシュ侍従が率いる王府軍、北側からの敵包囲に成功したようです」

その報告に無言のまま頷くリュン親王。

そう、リュン親王は最も信頼するリンシュン侍従長らに、魔法砲撃隊を含めた自らの手勢二千を与え、戦闘開始前から敵の後方に動かしておいたのだ。

東、南、西の三方から禁軍一万が包囲し、さらに北からリュン王府軍二千によって 蓋 ( ふた ) をされる。

突撃力を失ったペイユ軍を 包囲殲滅 ( ほういせんめつ ) ……完全に策がはまった。

その日、ペイユ軍は四千騎を超える 屍 ( しかばね ) を大地にさらした。

ペイユ軍を完膚なきまでに叩き潰す……そう宣言した通り、リュン親王率いる征討軍は完勝したのであった。

これで「第五章　リュン親王」はおしまいです。

明日より、ついに第三部「最終章」に突入します！

とはいえ、最終章はかなり長いので……ええ、軽く一か月は超えますので……。

今しばらくお付き合いください。