0630 ヘルブ公再び

その日の夜、涼とアベルは『自由の風亭』のダイニングで、夕食を摂った。

話題は、昼間聞いたアティンジョ大公の件だ。

「アティンジョ大公は、国元で倒れたって言ってたよな」

「アティンジョ大公も幻人でしたよね？　悪魔とか魔人みたいなイメージだったのですけど……人間みたいですね、倒れるとか」

「気になるな」

涼もアベルも、アティンジョ大公とは 一面識 ( いちめんしき ) もない。

むしろ、自治都市クベバサを占領した相手でもあるため、大公と大公国には良い感情は抱いていない。

とはいえ、今回の会議における重要人物の一人なのは確かだ。

その人物が三度も倒れ、それをおしてクベバサにやってくるとなれば……。

「何も起きないといいな」

「アベル、それはフラグです……」

そんな会話を交わしながら、二人はデザートまでしっかり食べた。

そして部屋に戻ろうとしたエントランスで……呼びかけられた。

「リョウ殿、アベル殿」

二人は呼びかけてきた人物を見たが、同時に首をかしげる。

名前が思い浮かばないのだ。

二人ともアイコンタクトを交わすが、どちらの目の中にも答えがない。

二人とも小さく首を振る。

だが、そこで涼の 脳裏 ( のうり ) に何かが 閃 ( ひらめ ) いた。

会った覚えはある。

覚えはあるのだが……何か、かなり大変な状況で会った記憶もある……。

（良くない感じの名前だったような……ヒドイ？　ワルイ？　コワイ？　ズルーイ？　いや、ズル……ナ？　ああ！）

「ズルーマさん！」

涼はようやく名前を思い出した。

「はい」

ズルーマは頭を下げた。

「ズルーマ？」

だがアベルは思い出せていない。

「ほら僕らが大使館を襲撃した時……ああ、いえ、大使館の扉が開いて招き入れられて入っていった時に……」

「今さらごまかしても無駄だろう。そうか、あの時、ヘルブ公の傍にいた奴か」

涼のごまかしを 一蹴 ( いっしゅう ) し、アベルも思い出した。

あの時、ズルーマ二等書記官はヘルブ公に胸に魔法陣を刻まれ、アベルと対峙したのだ。

そんなズルーマがここにいるのはなぜ？

「ヘルブ公が、お二人にぜひお会いしたいと」

「ああ、え～っと、僕らご飯を食べて、もう 遠出 ( とおで ) はできない……」

「隣の宿に部屋をお取りしております」

「あ、はい……」

涼の抵抗は、あっさり崩された。

アベルは無言のまま首を振っている。

結局二人は、ズルーマに連れられて隣の宿に移動した。

「よく来てくださいました」

二人を迎えたヘルブ公は、例の完璧な一礼で二人を迎えた。

分かっていても、感心してしまう。

涼やアベルであってさえもだ。

「確かに、今回の会議、アティンジョ大公国から招待状をいただきましたけど……会議は明後日からですよ？」

涼が不満を述べた。

「はい。本日は個人的なお願いがあって、こうしてまかりこしました」

そう言うと、ヘルブ公は二人に椅子をすすめる。

そして、すぐに話を切り出した。

「私が暴走したら、お二人に止めていただきたいのです」

「はい？」

「どういう意味だ？」

一切の説明を省いて、いきなり核心を語るヘルブ公、意味が分からない涼とアベル。

「止める方法は首を 刎 ( は ) ね、魂の器……心臓を突き刺してくだされば大丈夫です」

「ヴァンパイアに似ているな」

「ヴァンパイアの知り合いが？」

アベルが思わず答え、それに面白そうに問い返すヘルブ公。

「冒険者を長くしていると、いろいろ見るんだよ」

「なるほど」

アベルは面白くもなさそうに答え、ヘルブ公は頷く。

「止める方法は分かりましたが、なぜ僕らに？」

「他に止められそうな人を知らないもので」

「暴走というのは……この前、大使館でそちらのズルーマさんの能力がかなり上がったと思うのですが、あんな感じでしょうか」

「そう、とても似ています。私の能力が飛躍的に向上します……身体的能力はもちろん、呪法使いとしての能力も」

「マジかよ……」

涼の問いにヘルブ公は正確に答え、その答えに驚くアベル。

現状でも、かなり強いヘルブ公がさらに……？

「大使館のは、ヘルブ公がズルーマさんの胸に魔法陣を描きましたよね。今回も、誰かに描かれて……操られて暴走するってことですかね？」

「そう……そうですね。チョオウチ帝国にいる幻王に描かれて、彼に操られます」

「チョオウチ帝国？」

「幻王？」

アベルも涼も首をかしげる。

ここで、想定していない言葉が出てきたからだ。

北の果てにあると言われるチョオウチ帝国がここに？

そもそも、幻王という言葉は初耳であるし。

「お二人は、私と兄上……アティンジョ大公が幻人であることはご存じですね」

「ああ、知っている」

「幻王というのは、ごく 稀 ( まれ ) に……数千年に一度という頻度で現れる、全ての幻人を意のままに操ることができる存在です」

「そんな者が……チョオウチ帝国の中にいるというのか」

ヘルブ公の説明に、アベルも顔をしかめて答える。

横にいる涼も無言のままだが、顔をしかめている。

東方諸国みんなで対抗しようというこのタイミングで、非常に嫌な情報だ。

「そうですね……お二人は、魔王というのはご存じですか？」

「魔王というと……あの、魔王か？」

アベルはちらりと涼を見る。

涼も小さく頷く。

なぜいきなり魔王の話になったのか分からないが、二人とも魔王は知っている。

そもそも、現在の魔王ナディアのことも知っている。

彼女は何の 因果 ( いんが ) か、勇者ローマンと結婚し、ナイトレイ王国に住んでいる。

しかもルンの街……実は、涼の家のお隣さんだ。

「魔王は魔王軍を 興 ( おこ ) すと、魔物を意のままに操ることができます」

「魔王の 因子 ( いんし ) ……」

ヘルブ公の言葉に、涼が呟く。

「まさか魔王の因子まで知っているとは……」

それを聞いて驚いたのはヘルブ公だ。

「魔王の因子というのは、多くの魔物の中に生まれながらにして存在し、魔王が軍を興すと、強制的に魔王軍に付き従うことになる、『制約』あるいは『呪い』のようなもの。一度 励起 ( れいき ) した魔王の因子は、しばらくは励起したまま。『神のかけら』をある程度取り込むと、時間と共に 基底 ( きてい ) 状態に戻るが……だから、魔王軍は人間とぶつからざるを得ない……」

「リョウ？」

「マーリンさんが、そう説明してくれたことがあります。だから、中央諸国と西方諸国では長きにわたって、人と魔王らとの争いが続いていると」

その説明を聞きながら、ヘルブ公は心の中で頷いていた。

自分がこの二人を選んだのは間違っていなかったと。

とても人間とは思えないほどに、この世界の 精髄 ( せいずい ) に近付いている……いや以前聞いた、悪魔やルリを知っていたことを考えると、近付き過ぎていると言ってもいい。

「本当に、あなたたち二人は人間なのですか？」

思わず漏れる言葉。

「見ての通り俺は人間だが、リョウは知らん」

「なっ……僕を 生贄 ( いけにえ ) に自分だけ逃げだすなんて、アベルは人間の風上にもおけません！」

アベルの突然の裏切りに 憤慨 ( ふんがい ) する涼。

言うまでもなく、二人はただじゃれているだけだ。

「魔王の因子まで知っているのであれば話は早いです。簡単に言えば、幻人と幻王の間にも、同じような関係があるということです」

「つまり幻王が望めば、強制的に幻人は従わざるを得ない？」

「そうなります。ただ、心の強い幻人はその強制力を弾くことができると言われています。特に、魔法使い、呪法使いであればなおのこと」

「つまり……ヘルブ公、あんたは強制されない可能性がある？」

「ええ、可能性はあります。ですが、もしもの場合のために……」

「俺たちに依頼するわけだな」

アベルはそこまで言うと、椅子に深く座りなおした。

暴走を止める……その方法は、首を刎ね心臓を刺し貫く。

自らの命を絶ってほしいという依頼。

簡単な依頼ではない。

だが……。

「分かりました、受けましょう」

涼が受けた。

「おい、リョウ」

驚くアベル。

「アベル、受ける以外の選択肢はありません」

「それは分かっているが……」

いつにもまして決断の早い涼に、戸惑うアベル。

もちろんアベルも分かっている。

受ける以外にないということは。

「首を斬り飛ばす感覚は好きになれん」

「いつものように、お前はクビだって言うのと同じですよ」

「うん、意味が分からん」

だがアベルも結局受け入れた。

「分かった、引き受けよう」

「ありがとうございます」

ヘルブ公は立ち上がって、完璧な一礼で感謝した。