0651 涼対マリエ Ⅰ

だが、マリエ・クローシュが最初に取った行動は、不思議なものであった。

抜いていた『 虎徹 ( こてつ ) 』と呼称した刀を、一度 鞘 ( さや ) に納めたのだ。

それを腰に差す。

鯉口 ( こいくち ) を切り、膝を曲げ腰を落とし、前傾姿勢に。

左手で鞘を持ち、右手は 柄 ( つか ) にわずかに触れた状態……。

「まさか…… 抜刀 ( ばっとう ) 術」

涼が呟く。

抜刀術、あるいは 居合 ( いあい ) 術。

世界中を見ても、ほとんど日本刀にのみ存在する技だ。

「居合なんて速くない」という人がいるがそれは、折りたたんだ腕の構造、手首の可動をよく理解していないから、そんな言葉が出てくる。

はっきり言って、速い。

驚きはしたが、涼もすぐに心を落ち着かせる。

いつも通り、正眼に構える。

間違っても、涼も抜刀術の構えなどはしない。

抜刀術の打ち合いなど無謀……というか、村雨ではできない……。

抜刀術の構えになってから、マリエの雰囲気が変わっていくことに涼は気付いていた。

少しずつ、深く、そして濃くなっていく気がする。

それは周りの空気が……。

ザシュッ。

一文字 ( いちもんじ ) に切り裂かれる涼の腹。

慌てて後方に跳んだが間に合わなかったのだ。

しかし、これで終わりではない！

抜刀術は、この次の攻撃までがワンセット。

カキンッ。

マリエの切り下ろしを受ける涼。

それは、抜刀術からの切り下ろし……二の太刀の連携を知っていたからこそできた反応。

だが……。

カキンッカキンッカキンッカキンッ……。

さらにマリエの連撃。

抜刀一閃とは裏腹に、力と速さで強引に押す。

しのぐ涼。

（力と速さを兼ね備えた連撃、しかも日本刀の連撃！）

日本刀の特性は斬る、そして突く。

刀を押し当てただけでは斬れない。引くか押すかしなければ。

マリエの一撃一撃は、全てそれができている。

そして 袈裟懸 ( けさが ) け後の、少しだけ刀を引いた状態からの、下方からの突き。

連撃に組み込まれるこの突きが驚くほど厄介だ。

しかし、そこは涼。

最初の抜刀術と違って、鉄壁の防御を見せ始めていた。

連撃を全て防がれると、一度マリエは後方に跳んで距離を取る。

「凄いわね、リョウ」

称賛するマリエ。

だが涼は答えられない。

答える余裕がない。

剣戟が始まってわずか五分。

二十合ほど刀を合わせただけにもかかわらずだ。

初撃の抜刀術で切り裂かれた腹は、もう血は出ていない。

氷の膜を張って血を止めたから。

もちろん、長い戦闘はできないであろう。

大きく息を吐く。

結果、大きく吸い込むことになる。

強制的な、深呼吸の成立。

「いいわ。言いたいことは剣で語れね」

マリエはそう言うと、再び『虎徹』を鞘に納めた。

このタイミングで涼が打って出られればいいのだが……もちろん不可能だ。

身体的なダメージの深刻さはそれほどでもない。

不可能な理由は、すでにマリエの迎撃態勢は整っているから。

マリエの間合いに飛び込めば、この状況でも文字通り一刀両断されるであろう。

彼女が膝を曲げ腰を落とし、空気が変わっていくのは、迎撃から攻撃への変化にすぎない。

そこに隙は無い。

再び正眼に構える涼。

半眼 ( はんがん ) だったのが、完全に目を閉じた。

マリエの、風切り音すら遅れる神速の踏み込み。

目で捉えることなど不可能な超速の抜刀。

カキンッ。

だがそれを受ける涼の村雨。

さらに前方に倒れ込むように一歩を踏み出し袈裟懸けによる反撃。

それが、マリエに二の太刀を許さない。

マリエは再び大きく後方に跳んで距離を取った。

「まさか居合にまで反応するなんて」

それは称賛を通り越して驚愕。

「 視 ( み ) えました」

涼が答える。

「嘘。あなた目をつぶっていたでしょ」

「ええ。どうせ目では捉えられませんから」

マリエが指摘し、涼が同意する。

もちろん馬鹿にして目を閉じたわけではない。

「もしかして水属性魔法？　空気中の水蒸気か何かを使ったの？」

「はい。どれだけ速く動いても、水蒸気を『押し』ます。押された水蒸気は前方に次々に押されていきますので……」

簡単に言えば、＜アクティブソナー＞をマリエに当て続けていたのだ。

だからマリエが動いた瞬間、つまり距離が変わった瞬間を捉えることができた。

「凄いわね」

マリエが感心して頷いている。

だが、まだ余裕があるようだ。

「力と速さに対しては、リョウの反応は完璧だったわ。つまりこれまでにも、そういう相手との戦闘をかなりの数こなしてきたってことよね？」

「確かに、そういう相手は多かったかもしれません」

幻王に乗っ取られたヘルブ公、魔人ガーウィン、そもそも悪魔レオノールもどちらかと言えばそちらの系統な気がする。

「力押しは無理っぽいけど、キレなら勝負できるかなと思ったのよね」

「それが抜刀術ですか」

抜刀術など、そう簡単に身に付けることができるものではない。

一体どこで……。

「こっちに来る前、おじいちゃんが居合の道場をやってたから」

「なんですと……」

「そういうのを活かせる職業に就きたかったんだけど、なかなかねえ」

「居合を活かせる職業ってありますかね」

「無かったわよ。だから、こっちでこうして活かせているのは、おじいちゃん喜んでいるかもね」

「あ、はい……」

マリエがうんうん頷きながら言い、涼は頷くしかない。

剣道ならともかく、居合を活かせる職業……うん、やっぱり思いつかない。

「警察を勧められたけど、警察でも機動隊とかじゃないと必要ないじゃない？　でも女が機動隊に行くのは大変みたいだったから」

「機動隊でも居合とかいらない気が……」

「そう？」

マリエは首をかしげている。

「あの、つかぬことをお伺いしますが、結局地球ではどのようなお仕事に？」

「お医者さん」

「え……。専門は……？」

「心臓外科」

「そうですか……」

マリエは、細かな作業が得意らしい。

涼は昔聞いたことがある。

心臓外科と脳外科は、細かな作業が得意な人じゃないと大変なんだよと。

「だから、どの 腱 ( けん ) を断てば動かせなくなるかとか、ろっ骨を避けて剣を貫かせるにはとか、けっこうこのお仕事に活かせているのよ」

「お仕事……」

「お給料貰ってるからね、七星将軍として。リョウだって、お仕事はちゃんと真面目にするでしょう？」

「あ、はい……」

お仕事をちゃんとするのは、社会人として当たり前のことだと言うマリエ。

頷くしかできない涼。

「とはいえ、お仕事にも好きな仕事もあればそうでもない仕事もあるよね」

「そ、そうですね」

「正直、皇帝さんの血を抜くために監禁しているのは好きじゃないのよ」

「そうでしょうね」

「でも、こうして強敵と戦うのは大好きよ。お仕事とか関係なしにしてね」

そう言うと、マリエの口角が上がった。

笑みを浮かべたのだ。

だがそれは、美しいを通り越して、 凄惨 ( せいさん ) あるいは、 凄絶 ( せいぜつ ) と表現すべき笑み。

「じゃあ、第二ラウンド行きましょうか。そのお腹の傷、ポーションかけてもいいよ？」

「いえ、必要ありません」

「そう？　まあ血は止まっているみたい……え？　そりゃあ一刀両断のつもりで斬って、でもかわされたけど……それなりの深さで切り裂いたでしょう？　なんで血が止まってるの？」

「僕は水属性の魔法使いですから」

「……もしかして血のコントロールもできる？」

「できますよ。氷漬けにされたユン将軍の話、聞いてないですか？」

「……聞いた」

涼が笑みを浮かべながら話し、マリエが笑みから驚きの表情に変わる。

「もしかして、他人の血の流れも……」

「試してみますか？」

マリエが顔をしかめ、涼は余裕の表情を浮かべる。

マリエの元地球人としての知識、医者としての知識が告げる。

目の前の水属性の魔法使いは、ヤバいと。

相手の血の流れをコントロールできるということは、対人戦では最強ではないか！

「これは、厄介な戦いかもね」

だが言葉とは裏腹に、再び凄絶な笑みが浮かぶ。

「言ってることとやってることが全然違う最たる例」

涼の呟きは、残念ながら誰の耳にも届かなかった。

「＜ファイアーマシンガン＞」

「＜積層アイスウォール10層＞」

第二ラウンドは、魔法戦から始まった。

マリエの火属性魔法対涼の水属性魔法。

千を超える炎の弾丸が涼を襲う。

それを、砕け散り対消滅の光を発しながらも、重なり続ける氷の壁が防ぐ。

「やっぱりダメか」

「その魔法は、以前見ました」

マリエが通じないことを確認し、涼が答える。

「これなら？　＜フレイヤスフィア＞」

その瞬間、涼を中心に世界が半円形に切り取られた。

半径十メートルの半球……ただし境界は 灼熱 ( しゃくねつ ) の炎。

「＜積層アイスウォール20層パッケージ＞」

涼自身を中心に、外側に向かって自動で重なっていく氷の覆い。

炎の壁と氷の壁が衝突し、対消滅の光が乱舞する。

「半球じゃないのよ？」

マリエが呟いた瞬間、地面が 爆 ( は ) ぜた。

地下からも炎が噴き出したのだ。

だがそれを抑える氷の床。

「そうだろうと思いました」

＜アイスバーン＞ですでに対抗していた涼。

「いいわね！　そうそう、水属性の魔法使いさんは知ってる？　炎に炎を重ね合わせて圧力を上げていくとどうなるか？」

「え？」

「こうなるの！　＜融合プラズマ＞」

その瞬間、 稲妻 ( いなづま ) が走った。

それはプラズマの光。

原子核のまわりを回っていた電子が、原子から離れるプラズマ。

解き放たれる膨大なエネルギー。

一気に、積み重なる氷の壁が消滅する。

当然、その中心も……。

舞う、 土埃 ( つちぼこり ) 。

しばらくすると、中心が見えるようになる。

「驚いた……」

呟くマリエ。

その中心には、氷のオブジェがあった。

「自分を氷漬けにして蒸発を防いだ？」

小さく首を振りながらマリエが呟く。

決して油断していたわけではない。

本当に驚いていたのだ。

だが驚くというのは、緊張の糸が切れている状態。

ズブリ。

氷の刃を宿した刀がマリエの左胸を突き刺す。

その結果に驚いたのは、刺されたマリエではなく刺した涼。

すぐに顔を 歪 ( ゆが ) めたことで、失敗ゆえに驚いたのであることが分かる。

マリエが反応し、ほんの少しだけ右に動いたのだ。

涼の突撃は正確にマリエの心臓を狙ったのに……。

「＜フレア＞」

生じた拳ほどの火球が、瞬時に膨れ上がる。

「＜積層アイスウォールパッケージ＞」

涼は、火球を包み込むように氷のパッケージを展開する。

もちろん、抑えきれないのは分かっている。

今必要なのは抑えきることではない。

わずかな時間を稼ぐこと。

マリエが魔法を唱えたのは、涼から距離を取るため。

だから、距離を取らせてはいけない！

下がるマリエを追撃！

前がかりになる涼。

「甘い」

次の瞬間、涼の右腕が斬り飛ばされた。