0661 六聖

バントは港町でもあるが、ボアゴーに比べれば港は広くない。

そのため、連合艦隊は港の沖合に 停泊 ( ていはく ) している。

バントでの皇帝の本陣は代官公邸に置かれた。

遠征軍は、代官公邸周辺に配置されている。

決して油断はしていなかった。

代官公邸の代官寝室前では、禁軍統領ティンが寝ずの番をしている。

当然、昼間の移動している間も皇帝ツーインの馬車のすぐ横を、騎馬で移動しており……簡単に言えば寝ていない。

だがそれはティン自身が望んだことであった。

眠気を『無くす』ために、必要なものも手に入れた。

それは『カコの実』と呼ばれるもので、 覚醒 ( かくせい ) 作用がある。

もちろん違法なものではない。

どこかの世界の合成薬と違って、最終的に分解されて全て体外に排出され、依存性も全くないものだ。

ただし、高価。

ダーウェイ南部でしか採れず、その数も少ない。

どうしてもやらねばならない仕事がある、これをやり遂げなければクビになる……そんな時に、中央の官僚が頼る最終手段。

一粒で十二時間は起きていられる。

正確には、マイクロスリープという数秒、あるいはゼロコンマ数秒の睡眠が繰り返されるため、ずっと起きているのに比べれば体へのダメージも少ないのだ。

もちろん、ちゃんと眠るのに比べれば疲労は溜まるのだが……。

それをティンは四十個手に入れていた。

カコの実の産地として知られるのはダーウェイ南部。

その一つ、バロー伯に直接掛け合って。

言うまでもなくバロー伯は先日復帰したフー・テンである。

話を聞いたフー・テンは、すぐに自領から調達してきた。

感謝するティンは、帝都に戻ったら必ず代金は払うと約束した。

だが首を振るフー・テン。

「代金は不要。役目に 邁進 ( まいしん ) されよ」

それだけ言うと、自分の仕事に戻っていった。

フー・テンは分かっていたのだ。

皇帝ツーインは命を狙われるかもしれない。

それを阻止し、絶対に命に代えても守り抜く……禁軍統領ティンはそのつもりなのだと。

一度は失敗した。

だから、今度こそは。

その気持ちは、フー・テンには痛いほどよく分かった。

なぜならかつて自分も経験したから。

守り抜けなかった皇太子の件を忘れることなどできない。

だから、ティンには成功してほしかった。

そんなカコの実を夜八時に飲んだ禁軍統領ティン。

翌朝八時まで睡魔は襲ってこない。

襲ってこないはずなのだが……。

「これは眠気？　あり得ぬ」

フー・テン以外の者から手に入れたカコの実であれば、本物ではなかったのかと疑ったかもしれない。

だが、フー・テンに限ってそれはない。

五年前、皇太子の暗殺が起きるまで、バロー伯フー・テンは皇宮での役目を多くはたしていた。

その正直さと真面目さ、それでいて高い問題解決能力は、皇太子はもちろん皇帝からの信頼も厚いものであった。

だから知っている。

フー・テンは信用していい。

となれば、眠気を感じる理由が別にある。

ティンは廊下からそっと庭を 覗 ( のぞ ) いてみた。

そこには兵士が巡回しているはずだったのだが……。

「全員が寝ている？」

思わず呟いたが、それは信じられない光景。

だが、事実、目の前で起きている。

当然、疲れて寝ている、あるいは巡回の手を抜いて寝ている……そんなことはあり得ない。

であるならば……。

何か 人為的 ( じんいてき ) な方法で強制的に眠らされている。

それが起きる理由として考えられるのは、まずは夕食に何か混ぜられていた？

「いや、私は食べていない」

そう、ティンは常に持ち歩いている水筒から水を飲んだだけだ。

口にしたのは水とカコの実だけ。

それなのに自分にも眠気が襲ってくるのはおかしい。

「眠気を誘う香の類か？」

だが見る限りそんなものはない。

匂いも感じない。

「あまり良くないのは分かっているがやむを得ん」

ティンはそう言うと、カコの実をもう一粒飲んだ。

飲み過ぎは推奨されない。

だが、効果が抜群であることも知っている。

そして案の定、眠気は完全に覚めた。

そうすると、分かってきたことがある。

「精神に直接作用してくる何かがある」

それが、眠気を引き起こすのだ。

ティンは 生粋 ( きっすい ) の軍人であり、武人であり、皇帝守護である。

皇帝を守るために、多くの知識を持っている。

その中には当然、魔法関連もある。

「闇属性魔法だな」

ダーウェイ広しと 雖 ( いえど ) も、闇属性の魔法使いは多くない。

ティンもそれは知っている。

だが、いないわけではない。

「護衛を眠らせる……狙いはただ一つ……陛下の命」

ティンが小さく呟いた時だった。

「おい、そこに起きているやつがいるな？　出てこい。どうせ起きているのはお前だけだ」

そんな声が聞こえ、庭に三人の人影が現れた。

ティンが闇属性魔法で寝ていないというのを分かった上で、そんな声をかけてきた。

ティンとしては迷う。

この建物には守るべき主が眠っている。

今いる廊下が戦場になり、主がそれに巻き込まれては困る。

それは一番避けたい。

庭で戦うしかない。

選択肢は他になかった。

ティンは手甲をはめた手に抜身の剣を持って、庭に出た。

「なるほど。やはり禁軍統領ティン・メウか。バーダ、お前の負けだな。統領殿は眠らなかったぞ」

そう言うと、先ほどからずっと 喋 ( しゃべ ) っている人物は大笑いした。

その左隣にいる深くフードを被った背の低い人物は、不満そうに息を吐いている。

右隣のほっそりした人物は無言のまま肩をすくめた。

ティンが持つ情報は少ない。

だが、今、決定的な情報が出てきた。

闇属性魔法使いの名前はバーダ？

「特級冒険者バーダ？　まさかお前たち、六聖か」

「おっと、こいつは口が滑っちまったな」

中央の大男がわざとらしく笑う。

190センチ近く、 筋骨隆々 ( きんこつりゅうりゅう ) なその外見……剣も 佩 ( は ) いている。

もし六聖というのなら、六剣にも名を連ねる……。

「火属性の魔法使いブウォン……」

「おぉ正解！　さすが禁軍統領ともなると、ヤバい奴の名前は全部覚えているのかな」

絞り出すように口にしたティン、ニヤリと笑って余裕のブウォン。

その差はそのまま、二人の間にある圧倒的な実力差でもある。

「分かるだろう？　六聖三人で皇帝陛下の命を貰いにきた。禁軍統領ティン、あんたが強いのは知っている。だが、それは人の中でだ」

「……」

「六聖とは人外。俺たちのうち一人でも、あんたを楽に倒せる。しかし、それは依頼の中に入っていない。依頼は皇帝の命、ただ一つ。もちろんそれを邪魔する相手を排除する許可は貰っているが、正直やりたかない。だから、あんたは邪魔するな」

「 主上 ( しゅじょう ) が……仕えるべき主が殺されるのを、むざむざ見過ごせとでも言うのか？」

口から絞り出されたティンの声は、震えていた。

それは恐怖ゆえではない。

怒りゆえだ。

「私は一度失敗した。それを主上は許してくださった。そんな主の身を、自分の命惜しさに差し出すとでも思っているのか？」

言葉だけでなく、体すら震わしながら怒るティン。

「あり得るか！　そんなことはあり得ない！」

「死ぬぞ？」

「殺さば殺せ！　この身と引き換えにしても主上の命は守る！　二度も失敗は許されない。主上が許しても俺が許せない！」

そこまで言い切って、逆にティンの震えは消えた。

怒りはその体に内包され、むしろ冷静さを取り戻したようにすら見える。

「いいだろう。俺が相手をしてやる」

火属性の魔法使いブウォンが剣を抜いて、対峙した。

（立ち会うだけで分かる、強すぎる）

ティンは心の中で呟く。

勝ち目がないのは分かる。

嫌でも分かる。

だが……。

（負けるわけにはいかない！）

戦端を切ったのはティンであった。

強い相手であるのは分かる。

だからこそ自ら動き、死中に活を求める！

カキンッ。

弾き飛ばされる剣。

「うぐっ」

そのまま腹を剣で貫かれ、さらにもう一度今度は背中から剣を突き立てられるティン。

自分に何が起きたのか、全く理解できなかった。

ただ一つ分かったこと。

それは負けたということ。

勝負は、ただ一合で決した。

「馬鹿……な……」

「気合は良かった。だが、これが俺とあんたの差だ」

地面に崩れ落ちるティン、淡々と事実を述べるブウォン。

「禁軍統領ティン、主が殺されるのをそこで見ておけ」

勝ち誇るでもなく、 粛々 ( しゅくしゅく ) と仕事を遂行しようとするブウォン。

「また……私は……失敗するのか……」

ほとんど声にならないティン。

悔し涙が浮かぶ。

ティンを庭に放置し、建物に入ろうとした三人の特級冒険者。

だが、五本の青い光が三人を横から襲った。

「む？」

三人とも＜障壁＞を張って防ぐ。

五本の青い光は、三人と建物の間に立ちふさがった。

「人形？」

「ゴーレム」

「氷のゴーレムだ」

火属性のブウォンが首を傾げ、風属性のレオ・リンが 囁 ( ささや ) くような声で言い、闇属性のバーダがはっきりと言い切る。

三人の前に立ちふさがったのは、槍を腰に構えた五体のアイスゴーレム。

「氷ってことは、あれか？　例の公爵閣下か？」

「間違いなく、ロンド公爵だ」

ブウォンの問いに、バーダが答える。

「だがロンド公爵は艦隊の方だよな？　沖合に停泊している……」

「皇帝への襲撃を予想して配置しておいたのだろう」

「なるほど。なら、やることは一つだな」

ブウォンはニヤリと笑うと、唱えた。

「＜業火煉獄＞」

その瞬間、ゴーレムたちの足下から何十本もの炎の柱が立ち昇った。

しかし、彼らは動かない。

溶ける、あるいは砕けるゴーレムたち。

放たれた魔法が抵抗できないほど強力である以上、よけるしかないはずなのだが……その場を動かない。

まるで、その場を動けば侵入を許してしまうから……だから体を張って侵入を阻止し続けているかのような。

だが炎の柱は、無情にも彼らを襲い焼き続け……五体のゴーレムは消滅した。

「ふん、 他愛 ( たあい ) もない」

ブウォンが口に出した瞬間だった。

空気が変わった。

三人とも同時にそれを感じる。

すぐに周囲を見回す。

地面に寝ている守備兵たちと、息も 絶 ( た ) え 絶 ( だ ) えの禁軍統領ティンがいるだけだ。

「これは……」

「上！」

ブウォンの呟きに、バーダが叫んだ。

空に二つの人影。

一人は、黒いマントを羽織った赤毛の男であり。

もう一人は……怒りに満ちた、白ローブの黒髪の男であった。