0677 アティンジョ大公国訪問Ⅱ

「素晴らしいベッドで、気持ちよく寝ていたのに！」

憤慨 ( ふんがい ) する涼。

「お、おう……」

チラチラと宿を見るアベル。

宿の火は、すべて消えている。

「あんまり……燃えていないな」

「当然です。水属性の魔法使いが泊まっていたのが、放火犯の運の尽きです」

安眠を妨害され怒り狂った涼が、一瞬で全ての火を消し去ったのだ。

「だいたい、火が広がったら、アンダルシアがびっくりするじゃないですか。馬をはじめ、野生の動物は火が好きではないはずですからね」

アンダルシアとフェイワンの 厩舎 ( きゅうしゃ ) は、二人が泊まっていた本館とは別の建物。

もちろん、二頭とも無事であることは確認済みだ。

二人は、そんな厩舎の前に立って、辺りを見ている。

「あの二頭……むしろ 怯 ( おび ) える他の馬たちを落ち着かせているように、俺には見えたんだが」

アベルのそんな呟きは、涼にも聞こえない。

「あちらこちらで戦闘が起きています」

剣戟 ( けんげき ) の音が、二人の元にも聞こえてくる。

「火をつけて、混乱しているところを襲撃するつもりだったんだろう」

「 古典的 ( こてんてき ) な手法です」

涼が小さく首を振る。

そして言葉を続けた。

「加勢すべきなのかもしれませんが、どっちが敵でどっちが味方なのか、全然わかりません」

「仕方ないだろう。こういう場合は、自分と大事なものを守ることに専念すればいい。そこに攻撃してくるやつが敵だ」

「なるほど！　アベルも良いことを言いますね」

「おう？」

「大切なのはアンダルシア……まあ、フェイワンもですか」

「素直に二頭とも守ってやってくれ」

アベルは小さくため息をつく。

火が、涼によって一瞬で消された後、二人とも着替えてからここまで降りてきた。

そのため、装備も一式手元にある。

「いちおう、狙いが聖剣タティエンだったら困るので、ちゃんと持ち出してきました」

涼はそう言うと、左手で袋に入ったタティエンをアベルに見せる。

「マジで、狙いが分からんと面倒だな」

「さすがに深夜の襲撃というだけでも、多少の混乱はありますね」

「火が広がらなかっただけましだろ。これで広がっていたら大変だったぞ」

「僕の安眠を妨げた罰です」

涼が偉そうに頷いている。

暗闇の中、あちこちから聞こえてくる剣戟の音は止まない。

「襲撃してきたやつら、けっこう多いのか？」

「ですね。こっちは歩兵だけでも千人くらいいたわけですし、ここまで制圧に時間がかかるのは変です」

涼は首を傾げると、唱えた。

「＜アクティブソナー＞」

小さく首を振る。

「やっぱり、多すぎて分かりません」

「そうか……」

「あ、でもこの反応は分かります」

「うん？」

「すぐ近くで、ズルーマさんが戦っていますね」

涼が指をさす。

アベルは少し聞こえてくる音に集中する。

涼にも会話が聞こえてきた。

「ズルーマ、この裏切り者め！」

「化物に飲み込まれおって」

ズルーマを半包囲した者たちが、口々にそんな言葉をぶつける。

「 諦 ( あきら ) めろ、ズルーマ」

包囲した者たちを率いる人物だろうか。

右目に眼帯をつけた男が言葉を叩きつけた。

傷を負い、 片膝 《 かたひざ 》 をつきながらも、右手に剣を握ったズルーマの目からは、光はまだ失われていない。

「ルキヤ、お前ほどの頭脳があれば分かるはずだ。こんなことをしても無駄だ」

ルキヤが眼帯の男の名なのだろう。

ズルーマは顔をゆがめながら、説得するように声をかける。

「大公家の滅亡こそ、我らが悲願。それすら忘れたか、ズルーマ！」

ルキヤが言葉を返す。

だが、ズルーマははっきりと言い返した。

「私の忠誠は、大公様とヘルブ公に捧げたと伝えたはずだ。一族の命令には従わないと」

「そんなこと、認められるわけなかろうが」

ズルーマの言葉を受けて、影から現れた一人の老婆が反論した。

「長老までが最前線に出てくるとは。本気で、バブリー家と組んで、大公家に逆らうのか？　勝てぬぞ」

「ふん、化物はもうおらん。しかも新たな大公は、驚くほど弱々しい人間ではないか。バブリー家だけでも倒せそうなほどじゃ。我らギューガ一族、その勝ち馬に乗る、それだけのことよ」

「なんと愚かなことを……」

長老と呼ばれた老婆は、 嘲 ( あざけ ) りを含んだ言葉を吐き、それを受けて顔をしかめて呟くズルーマ。

「もう一度だけ聞く、ズルーマ。一族の元に戻り、悲願達成に力を貸すがよい」

「何度でも答える。私の忠誠は、大公様とヘルブ公に捧げた。ギューガ一族に戻ることはない」

長老の問いに、はっきりと言い切るズルーマ。

「ならば死ね」

カキンッ。

音高く弾かれる剣。

自らの剣を弾かれた眼帯の男ルキヤが、驚きの表情のまま、軽くバックステップして距離をとる。

ルキヤとズルーマの間には、赤く輝く魔剣を持った男が立ち塞がっていた。

「一人を寄ってたかって攻撃するってのは嫌いなんだよな」

魔剣を構えたアベルがうそぶく。

「貴様、ズルーマの仲間か！」

ルキヤが問う。

「いや、違う。それどころか、ズルーマの首を 刎 ( は ) ねたこともある」

「首どころか、手足全てを切り飛ばしました」

アベルが控えめな事実を答え、涼が全ての事実を告げた。

「そこまで言わなくてもよくないか？」

「いまさら取り 繕 ( つくろ ) ってどうするんですか」

アベルが不平を述べ、涼が呆れたように言う。

確かに、今更、この場で取り繕っても全く意味がない。

「アベル殿、ロンド公……」

片膝をついたままのズルーマが、自分を助けてくれた二人に軽く頭を下げた。

「三人とも殺せば関係ないじゃろう」

「殺せ」

長老が告げ、眼帯男ルキヤが命令した。

ガキンッ。

一気に間合いを侵略したアベルが、ルキヤと剣を交える。

「＜アイスウォール10層＞」

涼とズルーマに襲い掛かってきた攻撃は、氷の壁で弾かれた。

「反撃です。＜アイシクルランス20＞」

だが……。

全ての氷の槍が『 逸 ( そ ) らされた』。

それは、見覚えのある 軌道 ( きどう ) 。

空中に浮かぶ紙。

全ての魔法を弾く紙。

「やっぱり呪符！　またしても呪符！　ジュフジュフジュフジュフ、それしかないのですか、あなたたちは！」

怒れる水属性の魔法使いは、さらに怒った。

「呪符の攻略法は、すでに見つけてあります！」

高々と宣言する涼。

「＜パーマフロスト＞」

永久凍土と名付けられた広域凍結魔法。

見える範囲の、空気中にある水分子の振動数を少なくし、空気を凍結する。

呪符そのものは凍りつかない。

だが、呪符の周りの空間は凍りつく。

これによって呪符の動きは止まる。

しかし、必要なのはこの次だ。

「＜複層氷転換＞」

＜パーマフロスト＞で生成された氷を、『複層氷』に変化させる。

涼の『複層氷』は、『魔力を通さない氷』だ。

西方諸国で涼が編み出した、冷たくない氷。

その原理としては、分子振動のほぼない氷を挟んでいる。

未だに、魔力が何なのか、完璧には分かっていない。

余剰次元にある重力であろうとは思う。

だが、この三次元に来た後に、それがどう『変化』しているのかは分かっていない。

それでも、何であれ、『振動』はしていると思うのだ。

だから、振動を強制的に停止する氷を挟むということは、魔力の 伝播 ( でんぱ ) を遮断することになる……はず。

そのため、呪符の周りの氷を複層氷に変えると、呪法使いからの魔力が呪符に伝わらなくなる。

つまり……。

「呪符は力を失い、地に落ちる」

涼が、東方諸国を旅する間に、ようやく考えついた対呪符法。

しかし実は情報は、全て揃っていたのだ。

ようやく、思考が情報を使って答えを導き出した……。

「馬鹿な！」

だが、突然呪符を地面に落とされた者たちからすれば、到底受け入れられない。

「撤収！」

それは長老の声。

それに合わせて、あちこちで火属性魔法が打ちあがった。

撤収の合図であり、建物に火をつけて混乱させて逃亡するためだろう。

「＜ウォータージェット256＞」

再び、怒れる水属性の魔法使いが、感知圏内にある火を全て、一瞬で消し去った。

とはいえそれは、目の前にいた敵たちは逃がしてしまうということ。

「チッ、逃げ足は速いな」

逃げられたアベルが舌打ちをする。

「逃げられるとは、アベルも口ほどにもないですね」

「なんで俺は非難されているんだ」

涼が小さく首を振り、アベルが不満を述べる。

「あいつら、騎士や剣士の類じゃないぞ」

「何なんですか？」

「暗殺者とかそういう類だ」

「なるほど」

アベルの言葉に涼は頷いた。

「お二人とも、助かりました」

ズルーマは、片膝をついたまま礼を言う。

「いえいえ。以前、アベルが無礼を働いたお 詫 ( わ ) びです」

「おい……」

涼が持っていたポーションをズルーマに渡しながら問う。

「さっきの人たち、ズルーマさんの出身一族とかでしょう？」

「はい、聞こえていましたか」

「裏切り者って言ってました」

「元々……私は、ヘルブ公を暗殺するために一族によって送り込まれました」

「なんと……」

正直に答えるズルーマ、驚く涼。

アベルも無言であるが驚いている。

「ですが、私の力などでは全く及ばず……」

「ああ」

「ヘルブ公は私を返り討ちにした後、仕えよとおっしゃられ……。それ以降、私は全てを大公様とヘルブ公に捧げました」

懐かしさを含んだ表情でありながら、その目には一点の 曇 ( くも ) りもない。

しかし、それを聞いた二人は……。

「以前に、どこかで聞いた覚えがあります」

「あれだろ、フェルプスとシェナ」

「ああ！」

二人が思い出したのは、B級パーティー『白の旅団』の団長フェルプス・A・ハインラインと、副団長シェナの関係だ。

シェナはフェルプスを暗殺するために近付いたが、暗殺に失敗してフェルプスに仕えるようになったと。

「暗殺者が失敗して、暗殺対象に仕えるってのは多いんですかね？」

「さあ？」

涼の言葉に首を傾げるアベル。

「お二人の知り合いにも、そんな関係の方が？」

ズルーマも興味がわいたのだろう。

「ええ、まあ」

「暗殺に失敗した側からいえば、仕えたくなるのは当然です」

「え、そうなのです？」

ズルーマの言葉に驚く涼。

「自分の全力が及ばない相手だったのですから。圧倒的な実力を見せられれば、ある種の憧れを抱きます。それほど強い人物であれば、素直に、仕えてみたいと思えるのではありませんか？」

「なるほど」

「 一理 ( いちり ) あるな」

ズルーマの説明に、涼もアベルも頷く。

「問題は、仕えられる側です。暗殺対象になった方」

「まあ……一度は命を狙ったんですもんね。そんな人が近くにいるのは、怖いでしょうね」

「ええ、当然です。ただ、こちらも力を見せました。有能である、使ってみたい人材である、と思っていただけるほど 稀有 ( けう ) であれば……」

「雇うかもしれんな」

アベルは頷いた。

「でもそれって、すごく大きな器ですよ」

「はい。ヘルブ公は大きな器をお持ちです」

「まあ、フェルプスも、人としての器はでかいな」

涼が感嘆し、ズルーマもアベルも思い浮かべた人物は、器の大きい人物であった。

「いずれは、アベルを狙う暗殺者が……」

「以前来た『五竜』のサンは首を刎ねたな……」

「雇いたいと思えるほどの人材ではなかったと」

「単純に、そうせざるを得なかっただけだ」

アベルは小さくため息をつくのであった。

小説第6巻、紙版の発売は2月20日ではあるのですが……関東の書店では、けっこう店頭に並んでいるみたいです。

サイン本ですとか、応援書店様では特典SS（「アクレの夜のディナー」）入りで……。

応援書店一覧

https://note.com/tobooks/n/n33e9172db719

TOブックスのツイートです。

第6巻挿絵チラ見せ！

https://twitter.com/TOBOOKS/status/1626536948751011842