0697 その名は……

三夜連続投稿に二夜目です。

「今、村の者たちは気が立っておるのだ。申し訳なかった」

村長が頭を下げる。

「気が立っている？」

こういう場合の交渉役はアベルだ。

「明日、村の男全員で狩りに出る予定だ」

「狩り？　その対象が 厄介 ( やっかい ) ということか？」

「うむ。何せ相手は、サラマンダーだからな」

「サラマンダー！」

異口同音 ( いくどうおん ) に、アベルと涼が声を上げる。

アベルは 驚愕 ( きょうがく ) 。

涼は 歓喜 ( かんき ) 。

もちろん涼は、サラマンダーという魔物を詳しくは知らない。

ミカエル（仮名）が準備してくれた『魔物大全　初級編』にも載っていなかった。

だが、地球のファンタジー的知識によれば、炎を吐いたり、マグマの中に住んでいたりする。

とても有名なファンタジー生物。

そして、この『ファイ』であれば、おそらく火属性の魔物。

これまで、火属性の魔物自体も見たことがない。

いや、そういえば、西方諸国で赤い熊を見たか。

とはいえ、あれは多分 突然変異 ( とつぜんへんい ) か特殊な個体。

しかしサラマンダーは、種として火属性の魔物なはず。

そんな魔物の話を聞いて歓喜しないわけがない！

その後、村長が村人に呼ばれ席を外した。

当然、二人での相談の時間となる。

「アベル、サラマンダーですよ、サラマンダー！」

涼は興奮している。

「リョウはサラマンダーを知っているのか？」

「当然です。火属性の魔物でしょう？」

「そうだが……どこで見た？　中央諸国にはいない魔物なのに」

「え？　そうなんです？　ああ、だから今まで見なかったんですね」

「なんで見たことがないのに、知っていると言えるんだよ……」

涼は、自分が知っていると主張した。

アベルには、その理由は全く分からない。

「じゃあ、アベルは知っているんですか？」

「知らん。名前以外、何も知らん」

アベルは、自分が無知であることを断言する。

その姿は、いっそ 清々 ( すがすが ) しい。

「アベルは、元Ａ級冒険者と言ってましたけど、実はそのＡ級というクラス、お金で買ったんじゃないですか？」

「そんなわけあるか！」

涼が 胡乱気 ( うろんげ ) な目でアベルを見て、アベルが小さいが鋭い声で言い返す。

「だって、かの有名なサラマンダーを知らないんでしょう？」

「有名か？　中央諸国の冒険者なら、名前しか知らないやつばっかりだと思うぞ」

「自分が知らないからって……」

「じゃあ、リョウはサラマンダーについて、どれくらい知っているんだ？」

アベルが問う。

「よくぞ聞いてくれました。サラマンダーは火属性の魔物で、 溶岩 ( ようがん ) とかそういうのの近くに住んでいるはずです」

「……はず？」

「外見は、ワイバーンっぽいやつか、イモリやサンショウウオのでかいやつだと思われます」

「……思われます？」

「超高熱の火属性魔法を使います。これは確実です」

「確実なのはそれだけか」

「なんですか、その 言 ( い ) い 草 ( ぐさ ) は！　アベルよりも詳細な情報を出したじゃないですか！」

「全部、推測だろ？」

「ぐぬぬ……」

アベルは肩をすくめ、涼は顔をしかめる。

結論として、涼もアベルも、サラマンダーに関する確実な情報は持っていなかった。

そんな会話を交わしている間に、村長が戻ってきた。

涼は、アベルとの違いを見せつけることにする。

「村長さんにお尋ねしたいことがあります」

「はい、何でしょう？」

「村の人たちがサラマンダーを狩ろうとしているのは、村がサラマンダーに襲われたからですか？」

「ど、どうしてそれを……」

涼の問いに驚く村長。

それを受けて、涼はふふんとアベルを見る。

ドヤ顔というやつであろうか。

「……なぜそこで、俺を見る」

「アベルとの違いを見せつけてやったのです」

そんなことを言ってしまうあたり、涼は素直な奴なのだ。

「実は先日、サラマンダーがやってきまして……南の畑が燃えてしまいました」

「ありゃ……」

「南の畑は、まだ植えたばかりでしたから被害は少なかったのです。ですが、北の畑の 穀物 ( こくもつ ) 類は、一カ月後には収穫を迎えます。それまでにまたやってきて、すべて燃えてしまったら……村はおしまいです」

村長は顔をしかめながら現状を説明した。

「この周囲には、他の村や街は無いのか？」

「はい。最も近い街……西にあるココリの街まで、馬車で三日ほどかかります。昔、街で争いがあり……負けた我々が三十年前に移り住んだのが、この村なのです」

アベルの問いに、村長が苦笑しながら説明する。

「だから、街に助けを求めることもできないと？」

「はい。商隊がやってきますので、交易は行われていると言っていいでしょう。ですが村の者は、ここ三十年間、誰も街に足を踏み入れておりません。もう、争った者たちも亡くなった、あるいは水に流してくれるのかもしれませんが……」

「そうか」

アベルはそう言うと、チラリと涼を見る。

涼は無言のまま頷く。

それを受けて、アベルは言葉を続けた。

「条件次第では、俺たちがサラマンダーを 討伐 ( とうばつ ) してもいい」

「え！」

アベルの言葉に驚く村長。

「先ほど、俺たちを迎えた五人の男たちも、戦うことには慣れていないように見えた。武器も、木の棒を削っただけだったしな。援軍も望めないというのであれば……多分、全滅するぞ？」

村長は目を大きく見開いたまま尋ねる。

「その……条件とは？　見てお分かりの通り、あまり裕福な村ではありませんので……」

「いや、金をくれとかそういうのではない。サラマンダーを狩ったら、その魔石を含めた皮や肉を全て俺たちが貰う。それでどうだ？」

「そ、それでよいのですか？」

アベルの提案に驚く村長。

実質的に、村が出す物はゼロだ。

厄介な魔物を倒し、倒した魔物を持っていってくれる……それだけでいいと言っているのだから。

「俺も連れも、サラマンダーを見たことがなくてな。冒険者としての経験を積むという意味でも、悪い話ではない」

アベルがそう言うと、涼も笑顔で頷く。

人助けになって、 知的好奇心 ( ちてきこうきしん ) も満たせる。

これほど素晴らしいことはない。

「では、よろしくお願いいたします」

こうして、契約は成立した。

「実際に狩る前に、いくつか知っておきたいことがある」

「はい、何なりとお尋ねください」

アベルの言葉に、村長は頷いて答える。

「サラマンダーは、元々近くに住んでいたのか？」

「はい。村の南……二キロほどの場所に 洞窟 ( どうくつ ) があります。その洞窟の奥に魔物が住んでいるという話は、我々が移り住んですぐからありました」

「それなのに、ここに村を造った？」

「ええ。その魔物……しばらくするとサラマンダーであることが確認されたのですが、そのサラマンダーも洞窟から出てくることはありませんでした。何よりこの場所は、北側に 薬草 ( やくそう ) の 群生地 ( ぐんせいち ) が広がっております」

「商隊を通じての交易で使えるな」

「おっしゃる通りです。食料を含めた多くは自給できますが、塩などはそうはいきませんので」

街から離れた場所に村ができるのには理由がある。

その場所が選ばれるのにも理由がある。

しかし今回、そのバランスが崩れた。

「サラマンダーが洞窟から出てきたのは、今回が初めてということだな」

「正確には二度目です。一度目は、三、四カ月ほど前だったでしょうか。初めて洞窟の外に出てきました」

「その時は、どうしたんだ？」

「ずっと洞窟の入り口付近に止まっていたのですが……実はその数週間後、旅の女性が東からやってました。その方を見た瞬間、襲い掛かったのです」

「旅の女性……」

「東から……」

村長の説明に、アベルと涼が呟く。

二人の頭の中には、『マリエ』という名前の女性が描かれた。

そして同時に、三十年間外に出てこなかったサラマンダーが、洞窟の外に出てきた理由、女性を襲った理由にも思い当たった。

（『見えない壁』を開けたことで、サラマンダーが活発になった？　あるいは怒った？　どちらにしろ、それが原因でしょうね）

涼は心の中で、小さく首を振った。

「それで……襲われた女性はどうなった？」

「はい。実はその場面、遠くから私も見ていたのですが、飛び掛かってくるサラマンダーを剣で 一閃 ( いっせん ) ……サラマンダーは結構な深い傷を負ったようでした。女性はそのまま、西の方へ去っていかれました」

「……サラマンダーに傷を負わせた？　とどめを刺さずに去った？」

「はい」

アベルが顔をしかめて問い、村長が頷く。

「傷を負った魔物は凶暴になる」

アベルは、ため息をつきながら言葉を絞り出す。

「自分を傷つけた人間という種族……見た目が人間のものに対して恨みを抱く。今になって再び出てきたのは、傷が癒えたのだろう。だが、恨みは消えていない。冒険者だったら、確実にとどめを刺したのだろうが……」

「あの人は冒険者じゃありませんでしたからね」

アベルの言葉に、涼が小さく首を振る。

そう、マリエは幻人の将軍だ。

「お二人は、その女性をご存じで？」

「知ってはいるが……」

「先日、ちょっと戦った相手です」

村長の問いにアベルが 肯定 ( こうてい ) し、涼が仲間などではないことを 明言 ( めいげん ) する。

「一度目の襲撃は分かった。二度目は？」

「四日前でした。一度目の時以来、洞窟入口を監視しておりましたら出てきたのです。ゆっくりとではありましたが、村に向かって一直線に進んできまして……。仕方なく、南の畑の外で迎え撃ちました。しかし止められず……最終的に村の人間が三人、亡くなりました」

「その時は、どうやって押し返したんだ？」

「押し返せませんでした。ですが雨が降り出すと、走って洞窟に戻っていったのです」

「雨か……」

アベルが小さく頷く。

火属性の魔物であれば、水が苦手だというのは分からないではない。

そう考えると、水属性の魔法使いである涼は、今回の依頼に適任ではないかとも思う。

「二回目の襲撃の少し前でした。商隊がやってきたのですが、気になる話を持ってきたのです」

「気になる話？」

「はい。ココリの街の周辺でも、魔物が活発になった……というより、凶暴になったと。今まで森の奥から出てこなかった魔物たちが、街の近くにまで出てくるようになり、人を襲うことが多くなったと」

「ここ三、四カ月か？」

「そうです。サラマンダー同様に」

村長はそう言うとため息をついた。

もしかしたら、マリエの件がなかったとしても、遅かれ早かれサラマンダーと村は衝突する運命にあったのかもしれない。

確かに見えない壁を開けたのもマリエではあるが、もうかなりがたがきていたと言われた。

いずれ壊れれば、今回と同じようなことが……。

「このタイミングで俺たちが通ったのは、ある意味、運が良かった？」

「そう思うしかありませんね」

アベルがいろいろと 諦 ( あきら ) めて肩をすくめ、涼も同じように肩をすくめて同意する。

人の手によって作られたものは、いずれ壊れる。

それは、錬金術であっても避けられないのかもしれなかった。

いよいよ明日2023年10月20日（金）、

『水属性の魔法使い　第二部　西方諸国編Ⅰ』

が発売されます！

早い本屋さんでは、もう店頭に並んでいるようですが……。

今回も『応援書店様』があります。

北は北海道から、南は沖縄まで！！

ええ、ついに沖縄にまで！

（実は沖縄には、『水属性の魔法使い』を出版していただいているTOブックスの支社があったりします）

応援書店様リスト

https://note.com/tobooks/n/n7bf9d463b589

あと、10月2日にジュニア文庫として『水属性の魔法使い』が発売されました。

内容に変更はないのですが、全ての漢字にルビ（ふりがな）が振られております。

単行本ともコミックスとも違う、たく先生による表紙と挿絵……こちらも良いですよ！

「紙書籍限定特典・描き下ろし4コマしおり付き！」

なのですが、この4コマ漫画が、また面白い！

書店で見つけられない場合でも、TOブックスオンラインストアからいつでも購入可能です。

（下の特設ページからどうぞ）

単行本、コミックス共々、どうかよろしくお願いいたします。

水属性の魔法使い　特設ページ

https://www.tobooks.jp/mizuzokusei/index.html