0709 虜囚のアベルⅣ

エピソード「虜囚のアベル」……四夜連続投稿の第四夜、最終夜です。

連合政府庁舎の前で、オーブリー卿はアベルを迎えた。

「やってくださいましたな、アベル陛下」

「ああ、オーブリー卿。入城に、少し変更を加えさせてもらった。事前通告を 怠 ( おこた ) ったのは、申し訳なかった」

オーブリー卿が皮肉を述べ、アベルが笑顔で答える。

「氷の演台も驚きましたが、それ以上に……」

オーブリー卿は、アベルの後ろに続く百一体の氷のゴーレムたちを見る。

「アイスゴーレム、旅の途中でも世話になりましてね。いや、水属性の魔法使いというのはすごいですな」

「水属性の魔法使いではなく、ロンド公爵がすごいのでしょう」

オーブリー卿の視線は涼を 射抜 ( いぬ ) く。

視線を向けられた涼は、あらぬ方向を向いて知らないふりをする。

口笛 ( くちぶえ ) を吹いているふりもしているようだ。

もちろん、涼は口笛を吹けない……。

そんな三人から、少しだけ離れていたランバー補佐官の元に、急報が届いた。

「こ、これは……」

「ランバー、どうした？」

「いえ、閣下……」

ランバーはオーブリー卿に近付いていきながら、チラリとアベルの方を見る。

それでアベルは理解した。

涼を通して打っておいた手が有効になったのだと。

「もしや、王国の迎えが国境を越える許可を求めているのですかな？」

「迎え？　国境を越える？」

アベルの言葉に、 訝 ( いぶか ) しげに問うオーブリー卿。

「はい。さすがにジェイクレア以降も、連合のお手を 煩 ( わずら ) わせるのは申し訳ないので、王国から私と筆頭公爵の迎えを呼んだのです。それが、連合領内に入る許可を求めているのでしょう」

「陛下のおっしゃる通りです」

アベルの言葉に、ランバーが頷く。

しかしランバーの表情は 冴 ( さ ) えない。

「陛下の身は、我が連合が責任をもって王国に送り届けますのに」

「いやいやオーブリー卿、お気になさらずに。迎えの者たちが、もう国境まで来ているようなので……二日もすれば、ジェイクレアに到着するでしょう。国境を越える許可、いただけますかな？」

「それはもち……」

オーブリー卿は許可しようとしたところで、ランバー補佐官の表情が目に入った。

そこにあったのは恐怖。

「ランバー、その迎えの数はいかほどか？」

「……一万騎とのことです」

「なっ……」

言葉を失うオーブリー卿。

国王の迎えとはいえ、一万騎とは 尋常 ( じんじょう ) な数ではない。

そんな数の軍に、国境を越える許可を与えるのは……。

「それは、あまりに非常識な数……」

「オーブリー卿が、ニュシャ侯爵の所に一万騎を率いて護衛に来てくださったので、それを伝えただけなのですが……。まさか王国も一万騎を送ってくるとは、私も驚きました」

アベルは笑顔だ。

まさに、いけしゃあしゃあとはこのこと。

ランバーが報告書の続きを告げる。

「しかも率いるのは、ナイトレイ王国 総騎士団長 ( そうきしだんちょう ) 兼 筆頭騎士 ( ひっとうきし ) ……」

「西の森のエルフ、セーラ殿か」

オーブリー卿も、その名は忘れていない。

その地位のお 披露目 ( ひろめ ) に、連合を構成する国が利用されたのだから。

アベルと涼が東方諸国に飛ばされてすぐ。

連合を構成し、しかもその 中枢 ( ちゅうすう ) 、『十人会議』に席を有するストラ侯国が、王国に攻め込んだ。

ハインライン侯爵の策にのせられ、ストラ侯国は二千人以上の捕虜を出し、中央諸国はセーラという強力な存在を見せつけられた。

「ああ、セーラが来てくれるんですか。良かったです」

嬉しそうな声をあげたのは、涼だ。

「ロンド公爵とセーラは非常に親密でしてな。それで名乗り出たのだろう」

「いやあ、それほどでも」

アベルが笑顔で説明し、涼が照れる。

代わりに絶望的な表情になるオーブリー卿とランバー補佐官。

「なんですか、その組み合わせは……」

ランバー補佐官の 素直 ( すなお ) すぎる言葉は、誰にも聞こえない。

逡巡 ( しゅんじゅん ) するオーブリー卿。

自ら展開した策を、いいように利用された点にもイラついている。

現実的に、一万騎もの王国軍を国内に入れるのも恐ろしい。

「セーラはナイトレイ王国総騎士団長兼筆頭騎士。我が王国の 中興 ( ちゅうこう ) の 祖 ( そ ) として知られる、リチャード王以来、誰も就かなかった地位です。ご存じですかな？」

「いえ……」

「国王である私を超える軍事面での指揮権を持っています」

「なんですと……」

「『総騎士団長』であり、『筆頭騎士』ですから。ある意味、王国内の全ての騎士のトップです」

「……」

言葉を失うオーブリー卿。

「それに、連合領内にも 厄介 ( やっかい ) な人物がいますよ？」

アベルは笑いながら涼を見る。

涼は、すんとおすまし顔だ。

「外からセーラ、内からリョウ。私だったら、さっさと合流させて国外に出ていってもらいますね」

五秒後。

「ランバー、アベル陛下のお迎え、 越境 ( えっきょう ) の許可を出せ」

二日後。

「リョウ！」

「うぐっ」

神速の飛び込みで抱きつくセーラ。久しぶり過ぎて、受けとめそこなう涼。

もちろんそこには、アベルやオーブリー卿がいる。

「あ、あのセーラ、いちおうアベルとかいるんだけど」

「待たせておけばいい」

「そ、そうだね」

セーラが涼に抱きついたまま言い、涼も受け入れる。

アベルは無言のまま、小さく首を振るだけだ。

ここは、連合政府庁舎隣にある大訓練場。

王国の一万騎を無理なく入れられる場所が、ここしかなかったのである。

いちおう、もしものことがあった場合を考えて、大訓練場の外には連合軍が待機している。

待機しているが……できる限り手を出すなと、オーブリー卿に厳命された状態だ。

涼とセーラが 揃 ( そろ ) った状態で、王国軍一万騎と戦うなどぞっとしない……。

しばらくすると、セーラは涼から離れて、アベルの前に立った。

「陛下、お迎えに上がりました」

本当に、何もなかったかのように。

「あれこそが、完璧なおすまし顔」

涼のそんな呟きが聞こえた者がいただろうか。

「ああ、総騎士団長、 大儀 ( たいぎ ) 」

アベルが声をかける。

そして、後ろを振り返った。

「ではオーブリー卿、世話になった」

「いえ、アベル陛下、たいしたおもてなしもできず、申し訳ありません」

「次回は、ぜひ王都にお招きいたしたく」

「……機会がありましたら」

こうしてアベルと涼は、セーラ率いる王国軍一万騎に護衛されてジェイクレアを発ち、王国へと向かうのであった。

四夜連続投稿、終了です！

ついに、次のエピソードで「涼とアベルの帰路」は完結します。

投稿はもうしばらくお待ちください。