0712 変わらない平和

ただいま、戻ってまいりました！

ついに、「第四部　暗黒大陸編」開幕です。

世界は平和だった。

特に、ナイトレイ王国国王執務室は平和だった。

いつものように、書類にサインするアベル。

いつものように、ソファーにぬべ～っと寝転びながら錬金術の本を読む涼。

何も変わらない。

「アベルは変わりました」

「んあ？」

「いつもここで、アベルの監視をしている僕の目はごまかせませんよ！」

涼はソファーから起き上がってそう言うと、眼鏡クイッのポーズをとる。

気分は、 被疑者 ( ひぎしゃ ) を追い詰める検察官。

涼のイメージでは、検察官は眼鏡をかけているらしい……。

「監視というより、寝転がって本を読んでいるだけだろ」

「監視対象にばれないようにするのが、監視の基本なのです」

「自分から、監視しているとばらしているだろうが……」

アベルの 指摘 ( してき ) は、涼に無視される。

「アベルは、東方諸国に飛ばされる前に比べて、仕事量が減りました」

「仕事量？」

「それです！」

涼はそう言うと、びしっと人差し指を伸ばす。

その対象は、アベルの机に積まれた書類の山。

「以前は、もっと大量にありました」

「ああ……」

「僕らが戻ってきて、もう一カ月です。戻ってきてすぐなら、久しぶりということで回ってくる仕事も少ないのかもしれません。でも、一カ月も経てば元に戻るはず。それなのに、書類が少ないです」

「俺に言われてもな」

アベル自身は、その理由を知っている。

「それに、朝も剣を振るっているでしょう？　以前は、そんな時間はなかったです」

「よく知っているな、俺が午前中、剣を振るっているの。リョウはセーラと 模擬戦 ( もぎせん ) をしているのに」

「当然です。そういう情報は入ってくる……え？　午前中？　もしかして朝だけじゃなくて、午前中ずっと剣を振るっているのです？」

「ああ、そうだぞ。時々、騎士団の連中と模擬戦もやるが」

アベルは肩をすくめる。

「アベルが日々、戦闘狂の道をひた走っているのを確認しました。そのうち、戦闘王とか剣闘王とか呼ばれるに違いありません」

「何だそれは……」

涼と共に東方諸国に飛ばされてから、アベルは思い出したのだ。

強くなりたい、という気持ちを。

かつて、第二王子であった頃には持っていた……。

そして、『赤き剣』を結成した頃には失っていた……。

その気持ちを思い出させたのは、目の前でいつものソファーから指摘する、水属性の魔法使いだ。

「もっと、強くなりたいという気持ちを思い出した。ただ、それだけだ」

「強さだけを追い求めても 虚 ( むな ) しいだけです」

「何だろう、リョウに言われるのは納得いかないんだよな」

賢者 ( けんじゃ ) が言えば称賛される言葉も、口にするのが涼だと……アベルは受け入れてくれないらしい。

言葉とは、内容ではなく誰が言うかが重要……そういうことなのだろう。

「まあ、一年も国を空けていたからな。俺無しでも決裁その他が回るように仕組みが変わるのは当然だ」

「なるほど」

以前は、アベル王の決裁が必要だったものが、決裁がなくともいいように、いろいろ変わったらしい。

「でもそれでも、誰かは決裁をしないといけないでしょう？　宰相閣下がされているのです？」

「ハインライン侯ももちろんしているが……かなりの部分を、大臣に振り分けたらしい」

「財務卿とかそういう人たちですね」

涼は頷いて答えた。

涼は覚えているのだ。かつていた『財務卿フーカ』という人物を。

Ａ・デュマの名作『ダルタニャン物語』に出てくる『財務卿フーケ』と似た名前の人物。

財務卿というのは、現代日本風に言うなら財務大臣のことで、財務省を取り仕切っている人物である。

しかし中には、省庁をまたいで決裁する必要があるものもある。

もちろん、宰相府の主たる宰相アレクシス・ハインライン侯爵が決裁するのだろうが、国王決裁が必要なものもかなりあるはずだ……。

「代理で決裁する人物がいる」

「国王の代理……？」

「いちおう王国の法律上、先代なら可能だ」

「先代国王陛下？　アベルのお父さん？　回復されたのですか！」

「ああ。そうか、リョウはまだ知らなかったんだな」

先代国王スタッフォード四世。

アベルの父だが、長い間、帝国の計略によって薬漬けにされ、王国解放戦が終了した後も、中央神殿で治療を受けていた。

涼が西方諸国に旅立った時には、まだ起き上がることもできなかったはずだが……。

「いずれ、リョウも紹介するから」

「え……。別に、僕なんか紹介しなくとも……」

「さすがに、筆頭公爵を紹介しないわけにはいかんだろ」

アベルが肩をすくめる。

完全な正論である。

「お、 大人 ( おとな ) は苦手です……」

「リョウも大人だろうが」

ナイトレイ王国においては、十八歳で成人となり、法律上の『大人』となる。

「心は常に少年でありたいと思っています」

「意味が分からん」

「昔、偉い人が、少年よ大志を抱けと言いました」

「大人だって大志を持っていいだろう？」

「そ、それはそうですが……」

首を傾げながら言うアベル、正論を立て続けに言われて一気に劣勢となる涼。

こういう時は目先を変えるに限る。

「アベルは、何か大志を持っているのですか？」

「強くなりたい」

「あ～、それ以外に」

「そうだな……どうせなら、世界中を見て回りたいな」

アベルは、少しだけ遠い目になって言う。

元冒険者であれば当然かもしれない。

しかし同時に、国王という地位に就いた者には不可能な望みなのかもしれない。

長い期間、国を空けることができないから。

いや……実際のところ、アベルはこの一年ほど、王国を空けていたが。

「僕の故郷では、王室外交というのはごく一般的でしたけど……」

涼は呟くように言う。

もちろんそれは、立憲君主制と飛行機の発達によるところが大きいだろう。

ナイトレイ王国のような専制君主制に近い……つまり、国王に多くの権力が集まっている政体においては、国王が長い期間、国を空けるのが難しいというのは誰でも理解できる。

「世界を見て回るのには最後の機会なのかもしれません」

「うん？」

「アベルのお父さん……先代国王陛下が元気になられたのなら」

「ああ、そういうことか。まあ帝国も、先代の皇帝陛下だったルパート陛下が、皇帝代理として取り仕切っていらっしゃるからな」

「前の長男……ヘルムートさんでしたっけ……騎馬の王に討たれた。その後、誰も新しく皇帝には就いていないんですね。僕らがいなかった間も、ずっと……」

「そうだな。順当にいけば皇弟のコンラート殿だったのだろうが……公爵のままだな」

思ったより、世界の動きはゆっくりなのかもしれない。

「デブヒの帝城に、現国王であるアベルが現れれば、さすがのルパート陛下もびっくりするでしょうね」

「びっくりはするだろうが……」

「外交というのは、最後は人と人です。国同士の利害対立は当然あるにしても、その国を代表する人物が 約 ( ・ ) 束 ( ・ ) をすれば、相手国のトップもそれを信じる……そういう場合はままあります。もちろんそれは、 根底 ( こんてい ) に、その二人が相手を人として信頼している場合、という条件付きですが」

「ああ、それはあるな」

アベルは、戦場で会った帝国のルパートや、連合のオーブリー卿を思い出していた。

どちらも、もちろん油断できない相手だ。

さらに自国の利益のためなら、平気で相手国をだます……というか、策略を仕掛けるのに 躊躇 ( ちゅうちょ ) しないであろうと思う。

だがそれでも、信頼できる部分もある。

どちらも、自国民を平気で犠牲にはしないだろう……そうは思えるのだ。

下衆 ( げす ) な人間ではない。

アベルは、そう思っている。

「アベル自身が動くことによって王国の利益になるのであれば、僕は止めませんよ」

「そうか、ありがとうな」

涼がそう言うと、アベルは何度も頷いた。

「実は、その辺について、色々と相談してはいるんだ」

「相談？」

「リーヒャや父上、あるいはハインライン侯爵あたりだ」

「そうなのです？」

「まあ、決まったらリョウにも言う」

「期待して待ってます」

アベルの言葉に、涼は頷いた。

しかし、アベルの言葉はそれだけではなく……。

「ふむ、ちょうどいい時間だな」

時計を見て、アベルが呟く。

もちろん涼には意味が分からないが……危険を察知して立ち上がり、部屋の扉の方へ……。

「こら、リョウ！」

「え……」

当然、アベルに止められる。

「今から、父上の所に行くぞ」

「え？　さっき、いずれ紹介するって言ったじゃないですか。今日じゃないでしょう」

「今日、今から紹介するのが一番良さそうだ。リョウが逃げる前にな」

「なぜそんなことに……」

「父上の執務室は、離れに置かれてある。行くぞ」

「えぇ……」

涼の 襟首 ( えりくび ) をむんずとつかむアベル。

引きずられていく涼。

その光景は、王城の者にとって 微笑 ( ほほえ ) ましく 懐 ( なつ ) かしいものだった……。

「失礼します、父上」

そう言って、離れの先王執務室に入るアベル。

「失礼します」

後に続いて入る涼。

さすがに、もうアベルに引きずられてはいない。

それどころか、引きずられていた時の弱々しい雰囲気はかけらもない。

もちろん、 威張 ( いば ) っているわけでもないし、 肩肘 ( かたひじ ) を張っているわけでもない。

自然体。

何も気負わない。

大きく見せようとしても無駄な相手だと分かっているから。

そうであるなら、そのままを見せた方がいい。

涼は涼である。

二人が入ってきたのを見て、先王スタッフォード四世は椅子から立ち上がった。

完全に回復したというのは本当なのだろう。

ずっと寝たきりであったという、そんな弱々しさなど 微塵 ( みじん ) もない。

まさに王。

涼は、アベルは王の顔になったと思っている。

王としての威厳も身に付けていると思っている。

それは否定しない。

だが、立ち上がり二人を迎える先王は……。

（さすが、アベルの父君）

素直に、そう感じた。

涼がスタッフォードを見たことがあるのは、ただ一度。

王都を奪還した夜、中央神殿で治療のためにいたスタッフォードに、アベルが顔を見せた時だ。

涼は、その部屋の隅で二人の対面を見守った。

その時は、スタッフォードは一言も言葉を発することはできなかった。

辛うじて、アベルの言葉に頷くことができただけ。

その時と今の差は凄い。

「父上、ロンド公爵を紹介させてください」

アベルがそう言った瞬間、涼は片膝をついてスタッフォードに礼をとる。

「いや、ロンド公、立ってほしい」

「え？」

スタッフォードは涼の手を取って立ち上がらせる。

「ロンド公は、アルバート……いや、アベルにとっては家臣ではなく、友だと聞いている。カルメーロがそう頼み、そうあってくれていると」

「カルメーロ？」

「先代のルン辺境伯だ」

首を傾げる涼に、アベルが補足する。

確かに涼は、当時のルン辺境伯から「アベル王の友であってほしい」と言われた。

それがうまくできているかどうかは、今でも分からないのだが。

「余も、以前王であったゆえ……王たるものに友ができぬのは知っている」

悲しい表情で述べるスタッフォード。

「いや、かつては友と呼んでも良い者はいた。イラリオン、アーサー……彼らは、余の異常に気付いたはずだ。だが、直言できる環境、関係になっていなかった。王とはそういうものだと、以前の余は思っていたが……ロンド公とアベルの関係を聞き、別の可能性もあったのではないかと、今では思っている」

スタッフォードは話しているうちに、優しい瞳になって涼を見ている。

もちろん涼は無言のまま聞く。口を挟むべき場面でないことくらいは、涼でも分かる。

「ロンド公、これからも、アベル王の良き友であってほしい」

「お任せください、陛下」

第三部が幕を閉じて幾星霜……。

大変お待たせいたしました。

「第四部　暗黒大陸編」です！

毎日21時更新予定ですので、またしばらくの間、おつきあいいただけると嬉しいです！