0720 スキーズブラズニル号

ウィットナッシュを出港して一時間後。

甲板には、まるで冒険者の様な服装でくつろぐ国王と、いつものローブでくつろぐ筆頭公爵がいた。

当然のように、アイスクッション付きの氷の 椅子 ( いす ) に座っている。

当然のように、二人の前の氷テーブルには、コナコーヒーが 淹 ( い ) れられたカップが置いてある。

「こうしていると、多島海地域や東方諸国を思い出します」

「そうだな。 懐 ( なつ ) かしいな」

涼の言葉に、頷くアベル。

そう、あの時はイリアジャ姫がいた。

後に女王となるが……。

「あの時に比べると、護衛の数が少し多いですね」

「そうだな、少しな」

涼とアベルの視線の先には、五十人の王国騎士団員がいる。

さすがにごつい鎧ではなく、軽い革鎧を着ている。

騎士付きの 従士 ( じゅうし ) と呼ばれる者たちは、今回の旅には同行しない。

騎士が自分たちだけで鎧の着脱を行うし、その他の行動も自分たちだけで行う。

そんな王国騎士団は、二人の中隊長から、訓示か注意点を聞かされているようだ。

「あの二人って、ザックさんとスコッティーさんですよね」

「そうだな」

「アベルの学友さんでしたよね」

「そうだな」

「可哀そうですよね」

「何がだ？」

「アベルの学友であるばかりに、西方諸国にまで駆り出されて……」

「仕方ない、それも仕事だ」

「何でもかんでも仕事のせいにするのはどうかと思うんです」

涼は小さく首を振る。

そんな二人の元に、赤い服の老人がやってきた。

もちろん後ろからは、自律移動式の 棺桶 ( かんおけ ) がついてきている。

「良い香りじゃな」

「マーリンさんもどうぞ」

涼はそう言うと、マーリンにもアイスクッション付きの氷の椅子と氷のカップを生成し、フレンチプレスに残っていたコーヒーを入れた。

「ほぉ……これはまた……美味いのぉ」

「でしょう？　ナイトレイ王国が誇る、コナコーヒーです。王国のコナ村というところで採れるのです」

マーリンが称賛し、涼が嬉しそうに説明する。

涼は、マーリンがコーヒー好きであると認識している。

マーリンの西ダンジョンを訪れた際、二度も素晴らしい暗黒コーヒーを出してもらったからだ。

それはとても美味しかった。

だから、コナコーヒーの良さも分かってもらえるはずだと。

「なるほど。普段からこれほどのコーヒーを飲んでおれば、ダンジョンで出した暗黒コーヒーの良さも分かるな」

「ええ、ええ。あれも素晴らしいコーヒーでしたよね」

やはりマーリンも、涼と同じことを考えたようだ。

コーヒー好きは、どこ産のコーヒーでも美味しいものは認めるのだ。

そして、ここにはもう一人、コーヒー好きが。

「暗黒コーヒーというのは、もしかして暗黒大陸産のコーヒーか？」

「そうですよ。暗黒大陸まで行かなくとも、西方諸国ではけっこう広がっていた印象です」

「ぜひアベル王にも、暗黒コーヒーを試してもらいたいのお」

アベルが問い、涼が答え、マーリンが薦める。

良い物を 同好 ( どうこう ) の 士 ( し ) に薦める……それは、いつの時代、どんな世界でも良くある光景。

人の本質は、時代、場所に関わらず同じであるという 証左 ( しょうさ ) かもしれない。

「西方諸国、その先の暗黒大陸に行く楽しみが、また一つ増えたな」

嬉しそうに笑うアベル。

国のお仕事、国王としての役目で異国を訪れるのだとしても、楽しみはあっていいはずだ。

笑顔で訪れるためにも。

「ああ、そういえばリョウは、暗黒大陸語は話せるか？」

「え？　話せるわけないでしょう」

「そうか。なら、船に乗っている間に勉強してもらうことになる」

「え……」

「もちろん強制ではないが、話せるようになった方がいいんじゃないか？」

「それはそうですが……」

アベルの言葉に涼は頷く。

東方諸国に飛ばされた時……正確には多島海地域に飛ばされた時、そこから東方諸国に移動する船の上で、涼とアベルは東方諸国語を勉強した。

それによって、ダーウェイなどでは快適な暮らしを送ることができたのだ。

旅行に行く際、現地の言葉を学んでおくことの大切さを、身をもって体験した。

「学ぶのはいいんですけど、誰が教えてくれるんですか？　確かあの時は、機関長さんが教えてくれましたけど……乗組員の誰かですか？」

「乗組員は全員、暗黒大陸語を完璧に習得しているそうだ」

「なんと……」

「だが忙しいだろうから、教師を頼んではいない」

「え？　僕は独学？」

「いや、王国騎士団も、暗黒大陸語を話せない者たちは、一緒に勉強する。リョウだけじゃない、安心しろ」

「安心しろと言っても……先生は？」

「俺だ」

アベルはにっこり微笑んで答えた。

たっぷり三十秒、無言の涼。

しばらくして、ようやく口を開く。

「アベル……暗黒大陸語、分かるんですか？」

「ああ、分かる。సంపూర్ణంగా మాట్లాడగలడు」

「後半の意味は……」

「完璧に話せる、と言ったんだ」

「むむぅ……」

実力を見せつけるアベル、ぐうの音も出ない涼。

「まあ、いいです。訪れる先の言葉を事前に学べるのはありがたいですからね。どんとこいです！」

「いいな、そのやる気。俺が教えるとなったら、王国騎士団の連中もやる気に満ちていると、ザックとスコッティーが言っていたが……。やる気がないよりはやる気がある方がいいよな」

アベルは何度も頷く。

「ああ、ザックさんとスコッティーさんも、アベルの授業を受けるのですね」

「いや、受けないぞ。あの二人も暗黒大陸語は話せる」

「なんですと……」

「王立高等学院では必修科目だったからな」

「恐るべし、エリート教育……」

そう、二人はアベルの学友。

「俺は、学院に入る前から王城で学んでいたし」

「帝王学……」

「そういうものだ」

「教育格差反対！　学びの機会均等を！」

涼はシュプレヒコールをあげるが……あとに続く者はいない。

もちろんアベルは無言で肩をすくめるだけ。

いつの時代、どんな国においても、為政者候補たちは外国語の習得は絶対必要とされる。

それは、この世界においても同様らしい。

中央諸国と西方諸国は、同じ言葉だ。

方言の違い、程度の差はあるが、ほとんど気にならない程度の違い。

そうなると、『外国語』というのは暗黒大陸語になるのだろう。

東方諸国とは、全く行き来が無いのだから。

「僕は出遅れたようですが……頑張ります、やってみせますよ！」

涼は拳を突き上げて決意表明した。

しかし……。

「でも僕には、もっと直近の楽しみがあります」

涼が嬉しそうに言う。

「直近の楽しみ？」

「ええ。この船の料理です！」

アベルが首を傾げ、涼が答える。

そう、この船旅は、二十日以上かかると言われている。

海路調査を兼ねているが、さすがに国王が乗船したために、今回は西方諸国から来た時の海路を戻る。

元々、海域情報の乏しい航路だ。

何度も通って、情報の精度を上げるのは必要な措置でもある。

西方諸国から中央諸国には二十二日で到着した。

もちろん、帰りがそれ以上にかかる可能性はある。

そんな長旅の楽しみと言えば、当然食事。

だが、国王陛下は 懐疑的 ( かいぎてき ) だ。

「それは、まあ、美味い料理が出れば嬉しいが……船だぞ？　乗組員と、騎士団も含めた随行員を入れれば、百人を軽く超える。それだけの食材もだが、 厨房 ( ちゅうぼう ) でも調理は難しいだろ。たまにはいいものも出るかもしれんが、基本は干し肉なんじゃないか？」

「か、可能性はありますが……でも、多島海地域では美味しいものが出ましたよ」

「ああ……ローンダーク号のスーシー料理長だったな」

「さすがアベル……完璧に覚えていますね」

「恩を受けた人の名前は覚えているもんだろ？」

「も、もちろんです……」

アベルが当然の顔で言い、それほど名前を覚えるのが得意な方ではない涼は、詰まりながら同意する。

もちろん、会った人全員、覚えようとは思っているのだ。

思ってはいるのだが……。

スーシー料理長は覚えていたが、他の船員さんたちは……十人くらいしか……。

「ま、まあ、ローンダーク号はいいです。でも、あの船みたいに、長い旅をするなら料理は美味しいのを希望します！」

「希望するのは自由だ」

「希望こそが、人を生かし続けてくれるエネルギーなのです！」

「……」

涼の熱弁に、何も言えなくなるアベル。

ちなみに、ずっと同じテーブルにいるマーリンはコーヒーを楽しみながら何も言わず。

コーヒーも楽しめていないレグナも何も言わず。

その間にも、甲板上でお仕事をしている乗組員たちも何も言わず……。

涼の熱弁は続く。

「僕は、整然と仕事し続けるスキーズブラズニルの乗組員の皆さんを見て確信しています」

「うん？」

「この船の料理は美味しいと」

「……その二つは関係があるのか？」

「当然です」

自信満々の涼。

「海の上には、美味しい露店があるわけではありません。乗組員の人たちのストレスの発散は、厨房で作られた美味しい食事しかないのです。つまり、彼らが良い表情で仕事をしているということは、船で提供される食事が美味しいからに違いありません」

堂々たる涼の主張。

「彼らも……昨日までは、ウィットナッシュの街に出ていただろ？　そこで飯、食ってたから良い表情なんじゃないか？」

「あ……」

アベルの指摘に言葉を失う涼。

確かに、何週間かウィットナッシュに停泊していたのだから、ご飯はウィットナッシュで食べたかもしれない。

ウィットナッシュは大きな港町ということもあって、食事は美味い……。

「そ、それでもです。美味しくない食事の船であれば、余計に、これから数十日の食事の事を考えれば、乗組員の表情は暗くなるはず。でも、彼らの表情は明るいです」

「だから、この船では美味い食事が提供されるはずだと」

「ええ、そういうことです」

「まあ、俺もそうあってほしいとは思う」

涼が再び自信をもって頷き、アベルも否定する必要もないために受け入れた。

どうせ、夕方には分かるのだからと。

スキーズブラズニル号は交易船である。

西方諸国と暗黒大陸の間での交易を想定して設計され、造船された。

船足が驚くほど速い。

そのために、純粋な交易だけでなく、政府上層部などが大陸間を行き来するのにも使われる……そういう想定もされていた。

だから、船尾には 貴賓室 ( きひんしつ ) がある。

船長室とは別にだ。

これはとても珍しい。

「そんな貴重な貴賓室を、我が物顔で占拠するアベル」

「いや、どう考えても国王である俺が使うしかないだろ」

そんな貴賓室で、問題点を指摘する筆頭公爵、指摘じたいが変だと主張する国王。

「船の上ではみんな平等です。国王陛下も見習い水夫も、みんな等しく一人の人間なのです！」

「……俺が使わなかったとして、誰が貴賓室を使うんだ？」

「え……っと……誰か、別の偉い人……」

「じゃあ、筆頭公爵のリョウだな」

「ぼ、僕は必要ありません！」

強い拒否反応を示す涼。

涼は、そういう変な特別扱いは苦手なのだ。

月一ケーキ特権などは要求するくせに。

「だいたい、別の偉い人って言ってるのが変だろう？　船の上ではみんな平等なんだろう？」

「ぐぬぬ……」

正論で押し返すアベル、やり込められる涼。

元々、 無理筋 ( むりすじ ) なのである。

「仕方ありません、アベルの使用を認めます。ですが使うからには、真面目に仕事をしてくださいね」

「知っているかリョウ。その貴賓室のテーブルで、俺とリョウとパウリーナ船長には、特別な食事が提供されることがあるらしいぞ」

「何でそれを早く言わないんですか！　特権万歳！　アベル国王の 一 ( いち ) の 家臣 ( かしん ) 、ロンド公爵とは僕のことです！」

手の平を返す涼。

『特別な食事』が何かは分からないし、その頻度も分からないが、国王用の料理が美味しくないわけがない。

そう、偉い人の近くにいれば美味しいものにありつける……いつの時代、多くの世界で通じる共通項。

たまに毒見をやりすぎて、あるいは過剰に健康に気を遣い過ぎて、味気ない食事を出される偉い人もいるが……ナイトレイ王国ではそういうことはないのだ。

二人がそんな会話を交わしていると、パウリーナ船長が、一人の男性を連れて貴賓室に入ってきた。

「失礼いたします、陛下。本船で、料理長を担当しているコバッチを紹介させてください」

パウリーナ船長が紹介したコバッチ料理長が頭を下げる。

大きな体に、ふっくらした顔。

かなり緊張しているようだが、とても人が好さそうな感じだ。

「よ、よろしくお願いします」

「料理長、美味い料理を頼む」

「はい陛下！　お任せください！」

アベルが声をかけると、パッと顔が明るくなり元気に返事をした。

これから料理を完成させて持ってくると言って、一度、パウリーナ船長とコバッチ料理長が下がる。

そして残された国王陛下と筆頭公爵の間で交わされる会話。

その対象はもちろん、コバッチ料理長。

だって料理長は、見るからに……。

「美味い料理を作りそうだった」

「どことなく、ルン冒険者ギルドの料理長さんを思い出します」

アベルと涼は意見の一致をみる。

ルン冒険者ギルドの厨房は、安くて量が多くて、なにより美味しい料理を提供していた。

その厨房を取り仕切る料理長は大きながたいの元冒険者で、いつもニコニコと料理をしていた印象がある。

「さっきは緊張していましたけど、最後は笑顔が素敵でした」

「美味い料理を作る自信があるんだろう」

「これは期待できます」

「全く同感だ」

涼もアベルも、楽しみに料理を待つことにした。

十分後。

二人に同席するパウリーナ船長もテーブルにつき、すぐにコバッチ料理長が入ってきた。

「本日は、陛下の西方諸国への旅立ちを記念する一日目ということで、西方諸国民誰もが知る伝統の料理……それでいて最も美味しいと言われる『ニュー様の料理』を振る舞いたいと思います」

「ほぉ、それは楽しみだ」

「ニュー様の料理？」

コバッチ料理長が嬉しそうに説明し、アベルが楽しみな顔をし、涼が首を傾げる。

そう、涼が首を傾げたのは、どこかで聞いた覚えがあったからだ。

そして、出てきたのは……。

「 唐揚 ( からあ ) げ！」

思わず涼の口をついて出る正解。

「ロンド公爵閣下は、カラアゲをご存じでしたか」

満面の笑みのコバッチ料理長。

涼は何も言えないまま、何度も頷く。

そう、何度も何度も。

涼が食べたのは、聖都マーローマーの西にある街ゼピュロスであった。

確か、メニュー表に『カラアゲ定食』と書いてあったので注文したら……出てきたのだ。

それはまごうかたなき唐揚げであった。

そして今、目の前のテーブルに並ぶのも……大皿に山と盛られた唐揚げ！

「これは美味そうだ」

アベルが頷いている。

「どうぞ陛下、お取りください」

「大皿に盛りつけられたカラアゲを、好きなだけ自由に取って食べるのが伝統となっております」

コバッチ料理長が言い、パウリーナ船長が説明する。

「そうか。では一つ……」

アベルはそう言うと、豪快にフォークで突き刺し、そのまま口に持っていった。

国王というより冒険者としての食べ方。

口に入れると、熱いのかハフハフしているが……口内に広がる肉汁に目が大きく見開く。

傍から見ても美味しそうなのが分かる！

「これは美味いな！」

口の中に入れた唐揚げを飲み込むと、アベルは絶賛した。

「ありがとうございます！」

満面の笑みのコバッチ料理長。

無言だが、笑顔を浮かべて何度も頷くパウリーナ船長。

船長としては、不安が無かったと言ったら嘘になるだろう。

中央諸国の大国として知られるナイトレイ王国の国王……それも若くして英雄王とすら呼ばれる王を、西方諸国に案内することになったのだ。

ただでさえ、船上では不便な思いをさせる。

国の高い立場の人間が、そういう環境では不機嫌になりやすいというのは、もちろん知っている。

だがそれらは、「船の上ですから」と言って 封殺 ( ふうさつ ) することができる。

船の上では、王ですら船長の言うことには従う……それが海の伝統だから。

そんな、ある種の緊張状態を改善する最も有効な手段は、美味い食事だ。

これは 古今東西 ( ここんとうざい ) 、人である以上、変わらない真実。

だが今回、そこに問題がある。

中央諸国の王を、西方諸国の人間がもてなす……。

西方諸国の味を、中央諸国の王が認めてくれるかという問題。

こればかりは、やってみなければ分からない。

スキーズブラズニル号の 艤装 ( ぎそう ) が完了し、海に出たこの半年以上、コバッチ料理長が乗組員らの胃袋を満たしてきた。

その味は、西方諸国の美味の多くを食してきたと自負するパウリーナ船長からしても、最上級の評価をすべきもの。

そう、どんな料理でも、すごく美味しい！

だから、コバッチ料理長の腕には 全幅 ( ぜんぷく ) の信頼を置いている。

だが、それでも……中央諸国の王の舌を納得させられるかは、やってみなければ分からない。

結果は……完璧だった。

「ああ、本当に、これは美味しい……」

続けて、筆頭公爵も食べている。

目を閉じて、本当に美味しそうだ。

そこまで見て、パウリーナは確信した。

コバッチ料理長の腕は、中央諸国の王侯貴族をも満足させると。

出航初日にして、船長パウリーナが抱えていた大きな悩みが、消え去った瞬間であった。

大切なお知らせ

明日2025年1月10日は、12時と21時の二回投稿を行います！

なぜ一日二回投稿なのか？

それは、明日になったら分かります。

楽しみにお待ちください。