0731 甲板模擬戦

海賊らを海に返したスキーズブラズニルの一行。

アベルは情報を精査した後、断を下した。

「今回は、ノズー国に向かわずに西方諸国へ向かう」

いずれは、ノズー国との間にも国同士の関係が結ばれる可能性はある。

だが今回は……。

「一度も通ったことのない海域に、陛下を乗せた船で進むのは、やめたほうがよろしいかと」

パウリーナ船長がはっきりと言ったのだ。

その言葉を聞いて、深く大きく頷き同意するスコッティー王国騎士団中隊長。

そこまで反対されれば、アベルとしても無理を通すことはしなかった。

当初の目的通り、一路西方諸国に向かうスキーズブラズニル。

そんなスキーズブラズニルに乗る者たちは、皆、一生懸命である。

安全な航行のために船の仕事に励む乗組員。

いつ来るか分からない主を守る仕事のために 研鑽 ( けんさん ) を積む王国騎士団。

それぞれ担う仕事は違うが、溌剌とした表情の者が多い。

そんな中、一人、悶々とした表情の騎士がいた。

その騎士はかなり 逡巡 ( しゅんじゅん ) した後、一度船倉に降りていく。

しばらくして、何か手に二本持って甲板に戻ってくると、今度は迷わず対象に向かって歩いていった。

「ロンド公爵、一手ご 指南 ( しなん ) 願いたい！」

「え？」

騎士ザック・クーラーが、涼に模擬戦を申し込んだのだ。

右手には木剣が握られ、それを涼に突き出している。

その光景に驚いた二人の人物。

ザック同様に王国騎士団中隊長のスコッティー・コブック。

それと国王であるアベル。

二人は、なぜザックが涼に模擬戦を申し込んだのか、なんとなく分かるから。

「おい、ザック！」

「りょ、リョウ、ちょっと仕事の話が」

スコッティーがザックに呼び掛け、アベルが涼に呼び掛ける。

簡単に言えば、二人を引き離すためだ。

ちなみに涼は、なぜザックが模擬戦を申し込んできたのか、全く分かっていない。

「止めるな、スコッティー！　俺は、あの人を倒さねば前に進めん」

「馬鹿なことを言ってるんじゃない！　仮にも相手は公爵だぞ。しかも筆頭公爵だぞ。だいたい、魔法使いに剣での模擬戦を申し込んでどうするんだ。勝っても……セーラ殿が振り向いてくれるわけじゃないんだぞ！」

「分かっている。分かっているが……」

小声で交わされるスコッティーとザックの会話。

ザックはずっと、エルフのセーラに片想いをしている。

だがそのセーラが、目の前にいる涼と仲が良いということも知っている。

そんな涼と模擬戦を戦ったからといって、何も変わらないということも分かっている。

分かっているのだ、頭では。

それでも苦しいのだ、心が。

「一度、全てをぶつけてみたい……そうしなければ、俺は前に進めない気がする」

「ザック……」

スコッティーが顔をしかめる。

スコッティーはザックの気持ちを知っている。

涼とセーラの関係も……詳しくは知らないが、とても仲が良いということは知っている。

今まで我慢して抑え込んできたのだろう。

だが、昨日の『戦闘』を見ていて、その抑えが外れそうになっているのだろう。

しかし、二人は王国騎士団中隊長だ。

五十人の騎士団を二人で率いている。

そんな部下たちの前で……。

「ザックさんって、初めてお会いした時から怖い顔をされちゃうんですよね」

「そ、そうか……」

「僕、何か悪いことをしたのかもしれませんけど、思い出せないんです」

「き、気付かないうちに何かあったのかもしれないな」

首を振る涼、全ての事情を知っているが何も伝えないと決めているアベル。

「で、アベル、何か仕事の話があるんですか？」

「え？　あ、いや、そうだな……」

アベルが、二人を引き離すためにとっさに言ったセリフだ。

もちろん、仕事などない。

だが、何か話を繋げなければ……。

「リョウは以前、ルン騎士団の指南役をしていただろう？」

「ええ、ええ。みんなやる気に満ちていましたから、僕もやりがいがありました」

思い出して、うんうんと頷く涼。

「今は、どうしてるんだ？」

「午前中はセーラと模擬戦をしていますよ。エルフ自治庁で」

「ああ……」

頷くアベル。

そんな報告を受けた気が……。

涼とアベルが会話しているところに、ザックがやってきた。

後ろには、うつむいた表情のスコッティーを伴っている。

それを見てアベルは悟った。

ザックの説得に失敗したのだと。

「ロンド公爵、もう一度お願いしたい。一手、ご指南を」

ザックが木剣を差し出す。

涼はチラリとアベルを見る。

そして小声で確認した。

「ルンでやってたみたいにすればいいんですかね？　王国騎士団ではタブーというか、やっちゃいけないこととかあります？」

「禁止技か？　別にないだろ。最悪、＜エクストラヒール＞で治療してもらえば、なんとでもなる。というか、木剣なんだから酷いことにはならんだろう？」

「木剣は使ったことないですけど……僕の故郷には木刀というのがあります。あれ、打ち所が悪いと大怪我しちゃいますからね。木剣も一緒でしょう」

小さく首を振る涼。

そもそもルンで指南役をしていた時は、刃を潰した剣だった。

それに比べれば、確かに 大怪我 ( おおけが ) はしないかも。

「まあ、ルンでやってた感じでいいんですよね？」

「ああ、問題ない」

涼が問い、アベルは頷いた。

頷いたが、思い出す。

「ルン騎士団での指南って……叩きのめす、が基本じゃなかったか？」

アベルも知ってはいる。

涼の前任者セーラがそうやっていたので、涼も同じようにしていたらしい。

「問題ないって言ったが……問題あったかもしれんな」

そんな国王陛下の呟きは、誰の耳にも届かない。

こうして、スキーズブラズニルの甲板上で、涼とザックの模擬戦が開始された。

「よろしくお願いします」

「はい、よろしくお願いします」

ザックと涼が挨拶する。

涼はいつものように正眼に構えた。

その瞬間、ザックの腕に鳥肌が立つ。

（なんだ、この感覚は）

あまり記憶に無い感覚を覚えたのだ。

いや、ずっと昔、元王国騎士団長が視察に来た時、模擬戦をしてもらったが……その時に、こんな鳥肌が立った。

（元王国騎士団長……アレクシス・ハインライン侯爵。『鬼』と呼ばれた伝説の騎士団長と同じだとでも言うのか！）

認めない！

「ウラァーーー！」

ザックが気合いを入れる。

気合いを入れなければ飲まれてしまうから。

アベルは、涼を見て気付いた。

「足が……いつもと違う？」

アベルは、何度か、涼の真剣勝負を見たことがある。

それは強敵たちとの戦いだった。

その時、涼の足は前後に開いていた……右足が前、左足が後ろ。

しかし今は、横に開いている。

わずかに右足が前に出ている気もするが……いつもほどではない。

いつもの足なら、地面を蹴って一気に相手の間合いに飛び込む。

しかし今は……自ら動くというより、相手の攻撃をどっしりと受ける……そんな感じがする。

「ウラァーーー！」

もう一度、ザックが気合いを入れて、一気に飛び込んだ。

最速の打ち下ろし。

カンッ。

木剣同士の独特な音が響く。

ザックの打ち下ろしを、涼がしっかりと受け止める。

だが、この一撃で吹っ切れたのだろう。

ザックの連撃が始まった。

その速度は、驚くべきものだ。

周りを囲んで見ていた王国騎士団員たちの口からも、称賛が漏れる。

中隊長の 面目躍如 ( めんもくやくじょ ) 。

しかし、最も剣に詳しい二人の見立ては違う。

「模擬戦ではなく、ザックは本気の剣を浴びせています……」

「ザックは、完全に余裕を失っているな」

中隊長のスコッティー・コブックと、元Ａ級剣士アベルだ。

ザックの凄まじい連撃は、余裕がないから。

二人の見立ては正解であった。

（なんだこいつは、なんだこいつは、なんなんだこいつは！）

ザック・クーラーは、王国騎士団の中隊長だ。

通常なら、五十人の王国騎士団員を率いる強者。

しかし今、目の前のローブを着た魔法使いの剣に圧倒されていた。

（一撃も入れられる気がしない。この防御は……岩かよ！）

ザックは、凄まじい連撃を繰り出している。

だがそれは、目の前にいるローブの魔法使いから受けるプレッシャーに飲まれてだ。

しかも、全力の連撃を繰り出しているのに、破れそうにない。

その結果、絶望感に苛まれる。

そんな鉄壁の防御のくせに、一瞬でもザックの攻めが途切れると、牽制の横薙ぎや突きを繰り出してくる。

そう、牽制だと分かっている。

分かっているが、ミスればその一撃で自分が沈められるのも分かってしまう……それほどに鋭い 牽制 ( けんせい ) 。

（普通、こんなのは牽制とは言わない！）

ザックは心の中でそう叫ぶ。

お互いに使っているのは木剣なのだ。

それなのに、よけ損なえば一撃で沈む牽制などありえない。

あり得ないのに、分かってしまうほど鋭い剣閃。

見るからに鋭いのに、同時に重い……。

（この重さは……一撃一撃に腰が入っているからだよな。剣の重さや腕だけじゃなくて、上半身だけでもなくて、膝、腰の動きも連動させて重心の移動が完璧だから、剣が重い。俺だってそんなことできん。スコッティーも無理だ。アベルなら……そう、アベルならあり得る。つまりこいつは、アベル並みの剣を振るってるってことか？　なんなんだよ、それは！）

乱れるザックの思考。

当然その乱れは剣にも現れる。

しかし、見ているほとんどの者は気付かない、それほど微細な乱れ。

それは、ザックがこの四年間、一心不乱に剣に打ち込んできたからこそ。

心の乱れが剣に現れにくくなっている。

鍛え上げられた剣が、答えているその証左。

それでも……分かる者には分かる。

「心穏やかに剣を振るうのは難しいな」

「アベル陛下ですらそう思うのなら、誰にもできないことでは？」

アベルの呟きに、隣に立って模擬戦を見ているスコッティーが応じる。

「ザックの乱れが見て取れる」

「はい」

「だが、もう一方は……」

「ロンド公爵……リョウ殿は凄いですね。波風一つ立たない水面のようです」

「さすがスコッティー、表現が詩人だな」

「からかわないでください」

顔立ちの整ったスコッティーが詩的な表現をすると、とても雰囲気が出る。

アベルは学友でもあるので、昔からそんなスコッティーが異性にもてるのを見てきた。

スコッティー自身は無自覚に言っているために……思いを寄せる者たちの心は、波風一つ立たない水面とは正反対の状態だったろうと思うのだ。

「とにかく……残念ですが、今の心の乱れたザックではロンド公爵には勝てなさそうです」

「あ～、心の乱れていないザックでも、リョウには勝てないだろう？」

「騎士が剣で、魔法使いに勝てないというのはまずい気がします。ですので言葉を選んだのですが」

「気にする必要はないだろ。だいたいリョウは、セーラの後のルン騎士団剣術指南役だぞ？」

「……はい？」

アベルが事実を告げ、スコッティーが理解できない顔をしている。

「まあ、王国解放戦前の話だから、もう五年になるが……」

「ルン騎士団というのは、ルン辺境伯領騎士団ですよね？」

「そうだ」

「精強として名高い、ルン辺境伯領騎士団ですよね？」

「そうだ」

「セーラ殿が剣術指南役をされていた、ルン辺境伯領騎士団ですよね？」

「そう、そのセーラの後を引き継いだ剣術指南役が、リョウだ」

「……ザックが勝てるわけないでしょう」

「俺に言われても……」

スコッティーが呆れたように言い、アベルが肩をすくめる。

涼が、正式にルン騎士団の剣術指南役を務めていた期間は、実はそれほど長くない。

もっともその前から、セーラと騎士団の前で模擬戦を繰り返していたために、ルン騎士団の騎士たちからは最上級の敬意を払われているが……。

「ですがそれでも、ザックの性格なら……」

「ああ、逆転を狙った手を放つだろう」

「それをリョウ殿が受けそこなえば大怪我を……」

「いやあ、どうだろうな。まあ、どうなるか見てみよう」

心配するスコッティー、全然心配しないアベル。

どちらもザックの事は知っている。

だから二人の差は、涼に対する理解の差……と言ってもいいのかもしれない。

模擬戦は続いている。

ザックの攻撃、涼の防御。

ただ、涼の牽制攻撃がザックの体をかするようになってきた。

それは涼の剣が鋭さを増したわけではなく、ザックが安全マージンを削って、ギリギリを見極め始めたから。

何のために？

もちろん、必殺の一撃を入れるためにだ。

（チャンスは一度。ああ、一度で十分だ。牽制の斜めの打ち下ろしを誘う。それで剣を下げさせて、一気に！）

ザックは心を乱しながらも、涼の剣の特徴を分析してきた。

いくつもの牽制の種類があるが、もっともカウンターを取りやすいのは 袈裟懸 ( けさが ) けの後だと見切っていた。

ザックの左肩から右腰に斬り込む一撃。

それをかわして、打ち込む。

そして……。

ザックの横薙ぎ。

それをかわして、涼が袈裟懸けに打ち込む。

（ここ！）

涼の剣を、剣先ギリギリでかわし、思い切り打ち下ろす。

間違いなく必殺の一撃。

カンッ。

軽い音を響かせてザックの剣が跳ね上がる。

剣を持った両腕も跳ね上がる。

空いた胴に……。

一撃。

疾風 ( しっぷう ) のごとき飛び込み胴。

ザックは崩れ落ちた。