0741 世界征服の障害

翌朝、ボールンの街を出港したスキーズブラズニル号。

厄介な存在に目をつけられたようだが、今さらそんなことを気に 病 ( や ) むような公爵閣下と国王陛下ではない。

「アベル以上に厄介な存在など、そうはいませんからね」

「投票したら、俺なんかよりもリョウの方が厄介だという結果が出るだろうがな」

「お金で票を買って僕を追い詰めるのですね！　さすがは悪徳王アベルです」

「うん、買収なんかしなくともそんな結果が出ると思うぞ」

今日も、二人がいる 甲板 ( かんぱん ) は平和である。

甲板の一角では騎士たちが剣を振るい、乗組員たちは仕事に励む。

先ほどまで剣を振るっていたアベルは、今は本を読み、涼は氷の板に記述された魔法式を見ている。

「見ている魔法式は、例の 棺桶 ( かんおけ ) ……レグナ殿が入っている箱のか？」

「ええ、よく分かりましたね」

「見覚えのない文字っぽいものが、たくさんあるからな」

「そうなんですよ。全く意味が分からないんですよね」

そう言う涼は笑顔だ。

それもかなりの笑顔だ。

「なぜ意味が分からないのに笑顔なんだ？」

「え？　なぜ？　楽しいから笑顔なんですが」

「楽しい？　分からないんだろ？」

「分からないのが楽しいのです」

「……そうか」

涼が笑顔のまま答え、アベルはよく分からないまま受け入れる。

『分からないのが楽しい』……多くの分野において、一流以上になると、この感覚が 芽生 ( めば ) える。

逆に言えば、そう思えるようになったのなら、その分野において一流と言っていいだろう。

もしかしたら、超一流かもしれない。

涼は、錬金術に関して、一流と呼ばれる領域に足を踏み入れている。

水属性魔法に関しては、世界でもトップクラスだろう。

そして錬金術に関しても、高いレベルに手をかけた……そう言ってよいのだろう。

もちろん、本人にその自覚はない。

だから 天狗 ( てんぐ ) になることもない。

それはすぐ近くに、ケネス・ヘイワードという天才錬金術師がいるからだ。

天狗になることなく、さらに上に上がっていこうとする……それは幸福なこと。

「この世界の全て、 森羅万象 ( しんらばんしょう ) を明らかにする、それこそが人の欲望の最たるものだと思うのです。そう考えれば、この魔法式くらい読み解けるようにならなければいけません！」

笑顔を浮かべながら、やる気 漲 ( みなぎ ) る表情の涼。

「この世界の全てか……壮大だな」

「アベルだってそうでしょう？」

「俺？　別に俺は世界の全てとか考えたことないぞ」

「アベル王は、世界の全てを手に入れる。そんな世界征服の野望を持っているはずです」

「うん、そんな野望は持っていない」

「王となったからには、一度くらいはそんな野望を持つはずです」

「俺は持ったことない」

世界征服をけしかける涼、とてもまともなアベル。

涼のけしかけは、手を替え品を替え……。

「世界征服の際に厄介な相手は、トワイライトランドに違いありません」

「ああ……あそこの征服とか、無理じゃないか？　ヴァンパイアの国だぞ」

「確かに。トワイライトランドとは同盟を結んで、敵に回さないようにしましょう。その際は、僕が交渉します。任せてください」

「そ、そうか……その時は頼……いや、そもそも世界征服とかしないからな！」

「惜しい、もうちょっとでした……」

涼のそそのかしは失敗した。

そんな平和な時間が流れるスキーズブラズニル号は、ボールンの街を出港二日後の朝、バーダエール首長国首都ホソイナの沖合に到着した。

平和だったスキーズブラズニル号とは違って、そこは……

「 哨戒 ( しょうかい ) ……多いな」

「 物々 ( ものもの ) しいですね」

「ボールンから、街を救った報告は行っているはずですから、問題なく入港できるはずなのですが」

アベルも涼も、哨戒船と思しき船の多さに首を傾げ、船長のパウリーナも 訝 ( いぶか ) し気な表情だ。

多い哨戒船の一つが、すぐにスキーズブラズニル号を見つけて寄ってきた。

「停船せよ。こちらはバーダエール首長国、哨戒船である。本船の 臨検 ( りんけん ) を受けよ」

そんな声が、ボールンの時同様に、スキーズブラズニル号の甲板にも聞こえてきた。

「大きな声で叫んでいるつもりなんでしょうけど……」

「ボールンの時よりも聞き取りにくいな」

「別の部署から急に駆り出されて、慣れていないお仕事なのかもしれません」

「首都の沖合だろ？　普通は、優秀な部隊を配置してるだろ？」

「優秀な人たちは、どこかもっと大変なところに駆り出されたとか……」

アベルも涼も、適当な会話だ。

ただ、ボールンの時の哨戒船よりも、聞き取りにくいのは確か……。

スキーズブラズニル号は哨戒船の停船要請を受け入れた。

二隻の哨戒船のうちの一隻が接舷し、五人の役人が上がってくる。

この辺りは、ボールンの時と同じだ。

「バーダエール首長国第四十哨戒部隊、隊長のレキッサドウです」

「臨検ご苦労様。ナイトレイ王国所属、スキーズブラズニル号の船長パウリーナだ」

お互いに名乗り合う。

それを遠目に見ながら、誰にも聞かれないように会話をする二人。

（（第四十哨戒部隊って言ってました））

（（ボールンのは第三哨戒部隊だったか））

（（その時のナウ隊長に比べて、今回のレキッサドウ隊長さんはかなり若いです））

（（一緒に乗り込んできた四人も……全員若いな））

（（やっぱり駆り出されたんじゃ……））

（（そうかもしれん））

涼の推測を、ついに受け入れるアベル。

パウリーナが乗員証明書をレキッサドウ隊長に渡す。

「乗員証明書、確認させてもらいます」

レキッサドウはそう言うと、正直、あまり慣れていない手つきで確認していく。

その間に、乗り込んできた四人がチラチラと甲板上を見ている。

ボールンの時同様に、動き回ってはいない。

いないのだが……。

（（明らかに、 胡散臭 ( うさんくさ ) い感じの視線です））

（（……そうか？））

（（ええ、僕にはわかります））

（（そうだとしても、いきなり俺たちを 拘束 ( こうそく ) したりはしないと思うぞ））

（（え……））

（（リョウ、そういう妄想を言おうとしていただろ？））

（（くっ……ボケ潰しのアベル、僕の 華麗 ( かれい ) な 妄想 ( もうそう ) すら潰しますか））

（（妄想に、華麗も何もないと思う））

そんな会話を交わす二人。

しかし遠目にも、パウリーナの表情が暗いのが分かる。

哨戒部隊と言い争っているわけではない。

むしろ、哨戒部隊のレキッサドウ隊長は申し訳なさそうだ。

しばらくすると、哨戒部隊は下船して哨戒船に乗り移り、別の船の臨検に向かっていった。

パウリーナがアベルの元に来る。

「何かあったのだな、船長」

「はい、陛下。申し訳ございません。入港には時間がかかりそうです」

パウリーナが顔をしかめながら報告する。

「船長が謝る必要はない。何があった？」

「哨戒部隊も詳しくは教えてくれなかったのですが……首長が 出征 ( しゅっせい ) しているそうなのですが、それと関係があるようです」

「首長が出征？　ボールン領主のチュクディーは、そんなことは言ってなかったよな？」

「はい、私も聞いておりません」

アベルの確認に、パウリーナが首を振る。

涼も無言のまま首を振る。

この二日の間に、首長自らが出征する必要のある、大きな情勢の変化が起きたようだ。

「首長が出征していて、首都の責任者は誰になっている？」

「皇太子だそうです」

「ふむ……それなら、処理手続きなど問題なくまわりそうだが……」

アベルは船の周りを見回す。

スキーズブラズニル号は、朝到着したために、臨検をかなり早い段階で受けることができた。

しかしその間に、次々に沖から船がやってきて……渋滞のような状況になりはじめている。

「哨戒部隊も、すごくたくさんいましたけど……」

「港の中の方の処理が手間取っているんだろう。まだ一隻も入港していない」

「ああ……だから、沖合が詰まってきたんですか」

アベルも涼も小さく首を振る。

「仕方ない。手続きは済ませたのだ。船長、我らはゆっくり待つとしよう」

「承知いたしました、陛下」

結局、スキーズブラズニル号が入港できたのは、夕方になってであった。