0747 死闘Ⅰ アベル対オレンジュ

「ようやくだ。待っていたぞ、アベル」

「俺は別に、待っていないんだがな」

オレンジュとアベル。

剣を構え、二人は 対峙 ( たいじ ) する。

一年ぶり。

だが……。

（何だ、こいつは……。いや、アベルだ、それは分かる。分かるのだが、一年前とはあまりに違う）

オレンジュは、一度息を深く吸い、深く吐き出す。

そうしなければ冷静さを保てないほど、圧迫されていた。

アベルは何もしていない。

剣を構えているだけだ。

特に圧をかけているわけですらない。

しかし……。

（一年前と違い過ぎるだろうが！　アベルは人間だぞ？　人間が、たった一年でこれほど変わるか？　対峙しただけで……俺、震えている？　いやいやいや、ガーウィン様の 眷属 ( けんぞく ) である、俺が？）

オレンジュは、もう一度深く息を吸い、深く吐きだす。

「どうした、オレンジュ」

アベルが問いかける。

その問いかけに、オレンジュはびくりとする。

心臓をわしづかみされたような、 喉 ( のど ) を 絞 ( し ) めつけられたような……意味の分からない圧迫感。

「一年で、変わったな」

思わずオレンジュの口から漏れる言葉。

言ってしまった。言わざるを得なかった。

そう口に出さねば、圧迫感から逃れることができなかった……。

「そうか？　確かに、毎日剣を振るようにはなった」

アベルは、うんうんと頷きながら答える。

全く気負っていない。

「そんな表面的なことじゃないと思うんだが」

「そう言われてもな」

オレンジュは口から絞り出すように言うが、アベルはあっけらかんとした様子。

実際、アベルは、ほとんど変化を感じていない。

東方諸国で、かつて思っていた「強くなりたい」という気持ちを取り戻した。

それは確かだ。

しかし、だからといって、一年やそこらで強くなるものでもないということは知っている。

まだ今は、努力を再開したばかり。

結果が出るのは数年後、あるいは十数年後……。

「お前さんとの再戦は、もう少し後の方が良かったというのは、正直なところだ」

「何だと？」

「もう少し強くなってから、戦いたかったという意味、だ！」

一気に間合いを侵略するアベル。

ガキンッ。

音高く響く剣と剣。

始まるアベルの連撃。

「くっ」

オレンジュは防御に必死。

アベルは人間、オレンジュは魔人の眷属。

本来、人間よりも魔人の眷属の方が、力も速さも圧倒的に上だ。

現状でも、アベルよりもオレンジュの方が、力も速さも上回っている……はずなのだが……。

アベルが押していた。

なぜか？

オレンジュがアベルに、気持ちで呑まれているから。

対人戦において、『気持ち』というのは非常に大きな割合を占める。

涼がいつも言っているではないか。

相手の冷静さを奪うのは、対人戦の初歩の初歩。

怒らせるだけが、冷静さを奪う方法ではない。

怯えさせても、冷静さを奪うことになる。

冷静さが失われた場合、その影響が最も出るのは何か。

力か？

速さか？

いや、技術だ。

みるみるうちにオレンジュの傷が増えていく。

致命打は受けていない。

手も足も問題なく動く。

戦闘力そのものは落ちていないのだが……。

大きなダメージを受けているのは、そんな見える場所ではない。

心の中だ。

（なぜだ？　なぜ、これほどに差がついた？）

そんな思考によって、オレンジュの心は乱れている。

実際、オレンジュが思っているほどの差はない。

むしろ、力と速さはオレンジュの方が上である。

技術も、驚くほどの差はない。

だが、心が 後手 ( ごて ) を引いてしまったために、その差が技術に波及し、傷を増やしているのだ。

アベルの方としても、それらを全て理解しているわけではない。

ただ、いつもより先読みがスムーズなのは分かる。

ただ、いつもより体の動きがスムーズなのも分かる。

どうも、いつもより剣が赤より白く輝いている気がする……。

剣はともかく、他がうまくいっているのは分かる。

同時に、オレンジュの心が乱れ、それが技術の差となって表れ、結果が拡大しているのも分かる。

分かっているのなら、最大限つけこむ。

口を開く必要はない。

剣を見せつければいい。

そうすれば……。

「ありえん……なぜ、これほどの差がある」

オレンジュの口から漏れる、まるで 呪詛 ( じゅそ ) のような言葉。

もちろん、アベルは何も答えない。

答えれば、その情報が、オレンジュが立ち直るきっかけになるかもしれないからだ。

無言のまま、 剣戟 ( けんげき ) はさらに 苛烈 ( かれつ ) なものとなっていった。

死闘が続きます。それなりに長く……。