0769 腐敗

「せっかいを平和で包むため　アベル王のおでましだ～♪」

そんな歌を歌いながら、筆頭公爵がスキーズブラズニルに戻ってきた。

後ろには＜台車＞の魔法で、購入した食材が運ばれている。

さらにその後ろから、コバッチ料理長ら厨房スタッフもついてきていた。

＜台車＞の魔法に驚きながら。

「料理長さん、この辺りでいいですか？」

「ええ、ええ、もう本当に助かりました、リョウさん」

涼が朗らかに問い、コバッチ料理長が感謝する。

＜台車＞で運ばれてきた食材は、船倉へと運ばれていった。

「アベル、僕は見事にお仕事をやり遂げましたよ」

「ああ、それは見ていた。素晴らしいのだが……さっきの歌は何だ？」

「『アベル王のお出ましだ！』という歌です。戻ってくる時に、即興で作りました。最初から全部歌ってあげましょうか？」

「いや、いい」

涼は、スキーズブラズニル号の食材購入のお手伝いをしてきた。

具体的には＜台車＞の魔法で購入したものを運ぶというお手伝い。

ヴォンの街はけっこう大きな市場があるということで、スキーズブラズニル号は多めの食材を仕入れることにしたのだ。

しかし……。

「一週間ほど、この街に留まることになった」

「どうしてですか？」

「さっきグラハムが来てな。教会の方で処理すべき案件が出てきたらしい」

「教会の方で処理すべき案件？　この街で、法国艦隊が？」

アベルの説明に首を傾げる涼。

だが三秒もすると、右拳を左掌に打ちつけた。

閃 ( ひらめ ) いた、を表すジェスチャーだ。

「分かりましたよ、アベル」

「聞くまでもなく、違うんだろうなと思うが、まあ言ってみろ」

「この街を襲う 海賊 ( かいぞく ) を、法国艦隊で戦い潰す気ですよ」

「うん、以前も言ったろう、海賊が街を襲うとか無いと」

「あるかもしれないじゃないですか。ここは暗黒大陸です。中央諸国の常識に捉われているアベル、いつかその思考がアベルの足をすくうのではないかと心配です」

「なんで、いつもそんなに自信満々なんだよ」

涼は自説の正当性を述べるのではなく否定する相手を攻撃し、アベルは小さく首を振る。

ちなみに、暗黒大陸でも海賊が街を襲うことはほとんどない。

アベルの認識が正しい。

「別の可能性としては……この街のトップが西方教会の聖職者や信徒を 迫害 ( はくがい ) していることが分かったので、それを 成敗 ( せいばい ) するつもりかもしれません」

「ここは、西方諸国じゃないからな。そんなことをしたら、一気に国同士の関係は悪化するだろ」

「それでも、教皇として信徒たちのために泣く泣く戦うのです」

なぜか泣く泣く戦うことになるグラハム。

「グラハムだったら、そんな正面からやらんだろう？」

「う……確かに」

「表面に波風立てないようにするんじゃないか？」

「……異端審問官の人とかが、街のトップを暗殺？」

「可能性だがな」

「なんて恐ろしい」

なぜか暗殺を指示することになるグラハム。

「アベルも気を付けてくださいね！」

「俺？　何でだ？」

「グラハムさんと対立することになったら、寝ている間に異端審問官によって暗殺される可能性が……」

「その時はリョウが守ってくれるだろう？」

「……守り切れなかったら、 仇 ( かたき ) はとります」

「まず守ってくれ」

「……努力はします」

なぜかアベル暗殺を企てる設定にされるグラハム。

人の妄想は無限に広がる。

そんな噂のグラハム教皇を筆頭とした西方教会一行は、貸し切りとなった宿『西の雫亭』に拠点を置いていた。

西の雫亭が拠点に選ばれたのは、ヴォン教会から近いというのが最大の理由だ。

直線距離で百メートルも離れていない。

グラハム自身は教皇という立場もあり、昼間はヴォン教会にいる。

その話が広がり、西方教会の信徒たちが、近くの街からも訪れていた。

彼ら信徒にしてみれば、一生に一度もない幸運。

その幸運を、家に戻って知人たちに熱く語る。

「ヴィーラ教徒に動きがあったようです。ヴォンの街のあちこちで、それらしき者たちが今まで以上に見られるようになったと」

「私の滞在を広めた甲斐があったか」

ステファニアの説明に、小さく頷くグラハム。

グラハムは、自らを 囮 ( おとり ) にしようとしていた。

「夜は『西の雫亭』に戻る、というのもしっかり広めてくれ。ヴォン教会にも守備の半数を割いてはいるが、むこうが襲われるのは避けたい」

「承知しております」

ステファニアはそう答えるが、 逡巡 ( しゅんじゅん ) している様子がうかがえる。

「どうした、ステファニア」

「は……聖下、本当によろしいのでしょうか。 御身 ( おんみ ) を危険にさらしてまで……ここまでやる必要があるのかと」

「ある」

グラハムは表情を変えずに、だが即答する。

「この後、我らは南部に向かう。そうなると、この辺りは後方になる……後方に不安を抱えたまま遠征はできんよ。何があってもいいように、退路は確保しておかねば。異端審問官らはともかく、他の聖職者たちは動揺するかもしれんだろう？」

「はい……」

「南部もヴァンパイア、こちらもヴァンパイア……一つずつ、確実に潰しながら進みたい」

「出過ぎたことを言いました。お許しください」

ステファニアは、深く頭を下げる。

「いや、そんなことはない。ステファニアの意見はいつも貴重だ。これからも言ってほしい」

「聖下……」

「私も万能ではない。間違いも犯すし、見落としもする。そういう時に、直言してくれる者がいてくれると助かるのだ」

グラハムは、そう言うとうっすらと笑う。

周囲からの意見を聞けなくなった、力ある者の 末路 ( まつろ ) を、グラハムは知っている。

自分がそうならないようにと意識はしていても、難しいだろうということも知っている。

「権力は 腐敗 ( ふはい ) する。絶対的な権力は絶対的に腐敗する」

「それは……」

「ああ、開祖ニュー様の言葉として残っているよな。ただ、実はニュー様自身も別の誰かから聞いて、心に刻んでいた言葉らしい。それだけ、人の真実を射抜いている言葉と言ってもいいのだろう」

そこで、グラハムはふっと笑ってステファニアを正面から見た。

「ステファニア、君はいずれ教皇の椅子に座るだろう。その時には、今の言葉を思い出してほしい」

「グラハム様……」

「権力というものは本当に厄介なものなのだ。人は弱い。だから意図せずに腐敗してしまう……権力を持っていれば、その速度はなおさら上がるだろう。心への侵食も深く……本当に深くまで腐敗する。気付いても、もう戻って来れないほどに」

「……」

「その時、傍らに、そうならないように直言してくれる者がもしいたら、大切にしなさい。それは貴重な存在だからね」

「はい……分かりました」

ステファニアは、心の底から感謝した。

ふと、現在改稿中の、書籍版「第三部　第三巻」原稿の文字数を見たのですが、23万字を超えています。

いわゆる「ボスンター国」の箇所なのですが、なろう版では10万字しかないのです。

確かに「たくさん加筆するぞ！」と思って取り掛かったのは覚えているのですが……。

つまり13万字以上、加筆しました。

『水属性の魔法使い』史上、新記録です！

つまり本の中身半分以上は、誰も見たことのない、新たに書き下ろされた内容。

楽しみにお待ちください。

その前に、書籍版「第三部　第一巻」が3月19日に発売されます。

そちらも、いっぱい加筆しておりますので、楽しみにお待ちください！