0774 遺跡

三人が政庁からスキーズブラズニル号に戻る時。

二十人ほどの一団が、歩いているのが見えた。

剣は差していないが、一目で近接戦闘職の人間であることは分かる。

「手甲と足甲？　あれで戦うのか」

「確か 撲殺士 ( ぼくさつし ) ……」

アベルが装備を見て、涼が記憶から答える。

二人とも、『清涼なる五峰』を知っているので、初めて見たわけではない。

そんな二人の視線を感じ取ったのか、一団が近付いてきた。

ある程度近付いたところで停止し、先頭を歩いていた一人だけが近寄ってきた。

当然、スコッティーがアベルの前に体を入れて剣に手を掛ける。

「失礼、我々はダズルー戦士軍団第一隊、私は副隊長のママドゥ。 役儀 ( やくぎ ) により尋ねさせていただく。街でお見かけしたことはないと思うのだが、貴公らの身分と名前を教えていただけるだろうか」

「戦士軍団には、不審者を 誰何 ( すいか ) する役目があるのか？」

ママドゥの問いかけに、うっすら笑いながらアベルが問い返す。

「はい、あります。貴公らは、どう見ても普通の商人ではないし、冒険者とも思えない。はっきり言えば強すぎる。そういう人物に対して、身分と名前をただす許可を政庁からいただいております」

「なるほど」

アベルは頷いて答える。

隣で、嬉しそうな表情になっている涼が目に入る。

おそらく、「はっきりいえば強すぎる」と言ったセリフで気分が良くなったのだろう。

「我らは中央諸国ナイトレイ王国の者だ。ファンデビー法国艦隊と行動を共にしている」

「ナイトレイ王国……」

「私は国王アベル一世だ」

「これは、失礼いたしました！」

アベルの名乗りに、片膝をついて最敬礼を取るママドゥ。

後ろで、同じ様に最敬礼を取る戦士軍団。

「いや、構わない。むしろ、真面目に職務に取り組んでいる姿には好感が持てる」

「はっ。……そういっていただけると救われます」

「戦士軍団第一隊、ママドゥ副隊長だったな。これからも職務に 精励 ( せいれい ) されよ」

アベルが言うと、片膝をついたまま、さらに深くママドゥは頭を下げた。

戦士軍団と分かれたアベルら王国一行。

「噂の戦士軍団を見ることができましたね」

「噂のというほどではないが、まあ確かに鍛えられていたな」

「ええ、ええ。強さは知りませんけど、皆きちんとお仕事をしていましたし、威張り散らかしたりもしていませんでした」

「威張り散らかす……」

涼がなぜか偉そうに腕を組んでうんうん頷き、アベルが首を小さく振る。

「メディ・アラジ代官を見たら、そういうのはなさそうだろう？　あの人物、不正とかには厳しそうじゃないか？　多分、暴力で民を脅す輩にもかなり厳しいと思うぞ？」

「見ただけで分かるんですか？」

「当たり前だろ。分からなきゃ、国王なんてやってられるか」

「これが人の上に立つ者の力……」

涼は素直に驚く。

確かに、人生は顔に刻まれる。

絶対ではないが……慣れてくると一目見ただけで、なんとなく分かる。

少し話せば、さらに精度が上がる。

一分も話せば、もう外さない。

アベルはその境地にまで達しているということだ。

「これが、鍛えられるということですか」

「それができなきゃ仕事にならんだけだ。本当に仕事を任せていい人物か、権力を与えていい人物か……任せる前、与える前に分からなきゃ困るだろ？　任せてみたらダメでした、じゃあ遅い。犠牲者が出てしまうだろうが」

「いや、そうなんですけど……」

「見抜けないんだったら、見抜けるように努力するしかあるまい。努力しても身に付かなければ、なくてもやっていける仕事に替わるべきだろう。そんな仕事もたくさんある。他の誰かを不幸にしてまで、自分に合わない仕事を続けるのは……誰にとっても幸せではないと、俺は思う」

「アベルが言うのはもっともですが、なかなかそうはいかないのが世の中なのです」

「確かにそうかもしれんがな」

肩をすくめるアベル。

誰もが万能なわけではない。

「とはいえ、いろいろと気になることは多いな」

「僕に相談してみてはどうですか？」

アベルの呟きに、なぜか自信満々の表情で提案する涼。

当然、それを見るアベルの目は 胡乱気 ( うろんげ ) だ。

「な、なんでそんな目で見るんですか！」

「いや、だって、なあ……」

「なあ、じゃないですよ、なあじゃ！　僕にだって頭はあるんです。相談事に対応できるかもしれませんよ」

憤る涼。

やっぱり胡乱気な目を向けるアベル。

それでも、言ってみても損はないかと思い口を開いた。

「遺跡の中に何があるのかは気になる。それは否定せん」

「ですよね」

「だがそれ以上に、法国が滞在を伸ばした理由が気になる」

「うん？　この先の海路に詳しい水先案内人を捜すためって、グラハムさんは言ってましたけど？」

「そんなの、西方教会の力をもってすればすぐ見つかるだろ。言ってることは嘘ではないだろうが、多分、寄港する前から先入りした聖職者たちによって、案内人の目星はつけられているはずだ」

「ああ、言われてみれば確かに」

アベルの言葉に、涼も同意する。

「直接聞きに行きますか？」

「いや、それはやめろ。さすがに教会の事情に踏み込み過ぎになるだろう。俺たちに知られたくないことは山のようにあるはずだ。リョウが直接行ったのに、そこで言わなかったということは、教会の秘密に関することかもしれん」

「なるほど。でも気になります……」

涼が頬を膨らませて不満な表情になる。

それを見てアベルは肩をすくめる。

「時間が経てば分かることだ」

「そりゃあ、そうですけど」

「ちょっと気になっただけだ」

「気にするな、俺はもう気にしないぞ、とでも言う気ですか。わがままな！」

「そこまで言う気は無かったが、いいなそれ。気にするな、俺はもう気にしないぞ」

「言葉を奪われました」

笑いながら言うアベル、渋い表情になる涼。

しかし涼は、すぐに何かに気付いたのか、チラリとそちらを見る。

当然、アベルは涼のそんな視線に気付く。

「リョウ、狙いが分かりやすいぞ」

「ね、狙いとか意味が分かりませんね」

アベルの言葉に、どきりとする涼。

「確かに、いい香りだ」

「でしょう？　あれですよ、クラーケンの姿焼き。タレを塗って、さらに焼いているのですけど、その時にこの香りが漂ってくるのです」

「……やっぱり狙ってるんじゃないか」

「ぐぬぬ……」

「まあ、食ってもいいか」

「さすがはアベルです！　僕は一生ついて行きますよ！」

こうして、涼、アベル、スコッティーの三人は、政庁近くの広場でクラーケンの姿焼きを手に入れた。

「この甘い感じのタレ、いいですね」

「ああ、美味いな」

「歯ごたえがあるのかと思いきや、プツリとかみ切れる感じの食感が……」

涼がタレを褒め、アベルが全体を評価し、スコッティーが食感を称賛する。

「ありがとうよ」

三人の称賛が聞こえたのだろう。

露店の大将が笑顔で答える。

それが涼にとっては会話のきっかけになったようだ。

「大将、この街に逗留している冒険者……アルファクラスの冒険者が二パーティーいるって聞いたのですが」

「ああ、『大いなる雷』と『流水』だな。よく知られたパーティーだから、街の人間なら誰でも知ってるんじゃないか」

「どこにいるかとかは……」

「彼らの定宿は『森の息吹亭』と『暁宿』のはずだ。なんだ、ローブの兄ちゃん、腕試しでも申し込むのかい？　やめた方がいいぜ。時々そういうのがいるみたいだけど、ぐちゃぐちゃにされちまうそうだぜ」

「ぐちゃぐちゃ？」

「＜エクストラヒール＞でも回復が難しいくらいに、ぐちゃぐちゃ」

「えぇ……」

さすがに涼も、想像しかけてやめた。

「うん、絶対にちょっかいは出しません。そんなことになったら、大将のこの姿焼き、食べられなくなっちゃいますから」

「ああ、その方がいい。また食いに来てくれよ」

最後は、大将の笑顔で終わった。

「いつもながら、リョウの人たらしは凄いな」

「別に人たらしとかじゃないですよ。お買い物の会話です」

アベルが褒め、涼が笑顔で答える。

「だが、そんな情報を手に入れてどうするんだ？」

「いえ、特に何も考えていませんよ？　ちょっと気になったから聞いてみただけです」

「その冒険者たちの所に、直談判とかには行くなよ」

「それはまさか、行くなよ、行くなよ、行く……なんで行かないんだよ！　っていうあれですか！」

「ちげーよ！　何でいつも、それになるんだよ！」

「これこそがお約束だからです」

アベルが 怒鳴 ( どな ) り、涼がなぜか胸を反らして 威張 ( いば ) る。

「お約束は正義」

「……その、リョウのお約束、いや展開か？　パターンか？　知らんが、そういうのだと、この後どうなるんだ？」

「決まっています。アルファクラスの冒険者たちのちょっかいによって、遺跡の中に封じられていた怖い人が怒って、遺跡の外に出てきて暴れるのです」

「……」

「そして、この街が壊滅の危機に！　そこに 颯爽 ( さっそう ) と現れたアベルが、その怖い人を倒して危機を脱する。それこそが王道展開なのです！」

「そうか……そうなったら街の人も大変だな」

「ええ、ええ。そうなったら、すぐに対処してくださいね。街の人たちに被害が及ぶ前に」

「もしも、そうなったらな」

涼の言葉に、小さく首を振りながら答えるアベル。

当然、そんなことが起きるとは思っていない。

ナイトレイ王国一行は、クラーケンの姿焼きによって 享受 ( きょうじゅ ) した平和に 浸 ( ひた ) ったのだった。