0779 巻き込まれる涼

涼とアベルが到着した時、遺跡の入口前には全員が座っていた。

礼装老人は椅子に腰かけて、他の者たちは地面に……。

ちなみに三号君だけは立ったままだが、礼装老人の前に立たされお説教をされている生徒、といった感じだ。

もっとも表情が変わらず 俯 ( うつむ ) いてもいないため、反抗的な生徒にも見える。

実際は、礼装老人が眺めているだけなのだが。

「来たようだな」

「お待たせしました」

礼装老人の言葉が聞こえたので、馬から降りながら涼が答える。

礼装老人と三号君の方に近付いていきながら問いかける。

「その子……突撃探検家三号君を仕舞ってもいいでしょうか」

「しまう？　突撃探検家三号君？　変わった名じゃな」

礼装老人が呟く。

涼は三号君を錬金術的に消した。

それでようやく一息つく。

礼装老人に壊される恐れはなくなった。

そんなことをされたら悲しいので……。

「さて白ローブの……お主を何と呼べばよい？」

「僕の名前は涼です」

「そうか、リョウ。人は、他の者の住処に勝手に入って行っても罰せられないのか？」

「……罰せられます」

大上段から正論を叩きつけ、いきなり会話の主導権を礼装老人が持っていく。

強い立場の者だからこそできる、初手からの強手。

そこには探り合いも駆け引きもない。

「我々は、こちらが、あなたのお住まいだとは知らなかったのです」

「先に入ってきた者たちから、一人帰したであろう？　その者が、伝言を伝えたはずじゃ」

「その一人は、記憶を消されていて……伝言？　ありましたか？」

「来るな、と伝えさせたはずじゃ」

「ああ……」

涼とアベルが 異口同音 ( いくどうおん ) に頷く。

代官は何か恐ろしいものにあったからだと言っていたが、確かに戻ってきた一人は、治療中に何度も「来るな！」と叫んでいたらしい……。

伝言ゲームの難しさである。

「確かにその一人は、治療中にうわごとのように言っていたそうです。来るな、来るなと」

「そうであろう？」

「あまりにも必死に繰り返し、叫んでいたので、何か恐ろしい体験をして、その記憶が何度も蘇っているのだろうと判断されました」

「なんじゃと？」

「行き違いがあったのです」

涼は正直に答える。

この場面、嘘をつくのだけは絶対にダメ。

それほどの相手だ。

「お主……リョウと言ったか。我が何者か分かっておるように見えるが」

「西の竜王あるいは白の竜王？　風の竜王？」

「ふむ、まあ、その辺の認識で間違いないわい」

礼装老人……竜王は頷く。

アベルは驚いているが、もちろん口を挟んだりはしていない。

そこにいる他の者たちの耳にも二人の会話は届いたはずなのだが、反応がない。

理解を超えているようだ。

この状況でそんなはずはないのに、冗談の類だと頭が判断しているのかもしれない。

涼も法則性には気付いている。

南であるロンドの森にいる紅い竜王。

東である東方諸国にいる青い竜王……なぜか男女ペア人間外観。

中央とも言うべき場所にいた金の竜王……現在転生中。

そして、今回。

五行 ( ごぎょう ) において、東の青、南の紅、中央の金とくれば、西は白。

同じく、東の青は水、南の紅は火、西の白は風。

だから白の竜王、あるいは風の竜王かなと思ったのだ。

できれば名前もと思ったのだが、先に口を開いたのは白の竜王であった。

「紅、青、それに金まで……。三体の竜王に印をつけられておるとは……奴ら、お主を『それ』と認めたのかのぉ」

「……はい？」

涼は首を傾げる。全く意味が分からないから。

同時に、名前を聞き損ねた。

「それらの竜王に会ったのであろう？」

「はい。ルウィン様は、私の家のご近所さんです。ヌールス様には、黄金の街でお会いしました。ラウとファンは、彼らの幽霊船で戦いました」

「……今、何と申した？」

「ルウィン様は……」

「そこではない」

「ヌールス様は……」

「その次じゃ」

「ラウとファンは、彼らの幽霊船で戦いました」

「戦った？　なるほど」

竜王は一つ頷いた後、言葉を続けた。

「幽霊船ということは、奴の……奴らのスケルトンは見たのじゃな」

「はい。ですので、この遺跡の中で四本腕のスケルトンを見た時に、その時のことを少し思い出しました」

「そこから、我の正体に結びついたか」

「その時は、確信はありませんでした。あくまで、その可能性が頭にあったというだけです」

「ほぉ」

「確信したのは、あなたの動きと、三号君たち全員を一瞬で入口に運んだその力でした」

あんなこと、ヴァンパイアや魔人でもできない……多分。

悪魔ならできるかもしれないが……わざわざ運んだりせず、殺してしまう気もする。

もちろん偏見である。

少し考えた後、礼装老人は、よく分からない問いを発した。

「お主……自らの肩に人の命が懸かった時、どうする」

「人の命？　どうする？　すいません、意味が分かりません」

「お主が我と戦えば、ここにいる他の者たちの命を保証しよう」

「戦わずに僕が逃げれば？」

「もちろん、全員殺す」

表情も変えずに老人は断言する。

「けっこう強い人たちもいますけど、あなたにとっては……」

「うむ、関係ないな。抵抗できずに終わるじゃろう」

「なら、僕の答えは決まっています。僕は、戦います」

涼は一歩前に出て答える。

迷わない。

逡巡 ( しゅんじゅん ) しない。

「他の者のために、自らの命を懸けるか」

「自分の行動でどうにかなるのなら、考えるまでもありません」

「そうか。じゃが、我も手は抜かぬぞ？　お主も全力でかかってくることじゃ」

「分かりました」

涼は大きく頷いた。

「リョウ？」

「大丈夫です、アベル、僕は行きます」

「しかし、あまりにも理不尽だろう。ここにいる者たちの命を人質にとって、リョウに戦いを強いるなど……」

「あの方はドラゴン、その中でも頂点たる竜王の一人です。僕たち人とは、異なる 理 ( ことわり ) に生きています。それが人から見れば理不尽に見えたとしても、仕方ありません。指摘したところで無意味です。強い方の理が通るのが世の常。アベルだって知ってるでしょう」

涼はむしろ微笑む。

人は人の理を中心に考える。

当然だ。

なら、ドラゴンはドラゴンの理を中心に考えるだろう。

それもまた、当然だ。

「僕の何かを試したいようです。わざわざ全力で、と言いましたからね」

涼はそう言うと村雨を手に持ち、氷の刃を生成して礼装老人の方を向いた。

「水の妖精王の剣か。それは、我も初めて見るな」

「あなたのことは……竜王様と呼べばいいですか？」

「名前か？　あやつらも竜王じゃからのぉ、さて……ああ、ブランでよい。確か、以前は人にそう呼ばれておった」

ブランはそう言うと、空中から取り出した両刃の直剣を手に持った。

「かかってくるがよい」

「行きます！」

涼が飛び込み、戦いが始まった。

本質的に、ドラゴンは戦うのが好きです……。