0800 四号君との絆

最初の頃は、そんな働く四号君を遠くから見守る一人の白いローブの男性がいた。

開発者、涼だ。

無いとは思うが、暴走したり相手を攻撃したりしてはいけないので……。

子供の初めてのおつかいを見守る親のような気持ちで……。

だが一週間もすると、そんな見守りはなくなった。

「うちの子はやれるようです」

その確信を得たのだ。

四号君は、王国騎士団の中に溶け込んでいく。

「それが噂のゴーレムか」

スコッティー・コブック中隊長が、ザックの後ろをついて歩く四号君を見て頷く。

「話せないが、こっちが言っていることは理解している」

「ロンド公爵が造った氷のゴーレム……」

スコッティーは、そう呟いて四号君を見る。

その視線は、 若干 ( じゃっかん ) 、恐ろしいものを見る感情が含まれている。

「俺たち王国騎士団や、王国使節団を相手に剣を抜くことはないそうだ」

「そうなのか？」

「ああ。全員の顔を記憶していて、何があっても味方だと認識するらしい」

「全員の顔を……すごいな」

ザックの説明に、感心するスコッティー。

「その記憶力は、ザックより優秀だな」

「よし、スコッティー、 喧嘩 ( けんか ) だな？　俺に喧嘩を売っているな？　喧嘩なら買うぞ！」

ザックが言った瞬間、四号君が二人の間にすっと体を入れた。

何も言わないが、喧嘩を止めようとしているのは分かる。

「……すごいな」

やはり感心するスコッティー。

「冗談だ、喧嘩なんかしない」

ザックが軽く四号君の肩を叩くと、四号君はまた元の位置に戻った。

「ゴーレムって、こんなに賢いのか」

「人と協力して仕事をできるように、とロンド公爵は言っていたからな。確かにこれなら協力してやっていけるかもしれん」

ザックは四号君を見て頷くのだった。

噂は広まっていった。

「あれが、ナイトレイ王国のゴーレム……」

「アベル王を守護するゴーレム？」

「我ら西方諸国のゴーレムに比べて小さいが……」

「……だが、強そうだ」

西方諸国におけるゴーレムは、戦場での戦闘が前提であるため全長三メートル。

しかし剣術 指南役 ( しなんやく ) 四号君は、他の 御庭番 ( おにわばん ) 同様に一・五メートル。

人の間で働くにはちょうどいい大きさだと言える。

王国騎士団員が四号君と共にアベル王の護衛をしている姿は、ゴーレムが戦場で働くだけでなく、生活の中でも人と協力できることを示した。

噂は広まり、聖都を離れていた人物も戻ってきて、わざわざアベル王を訪問した。

「ロベルト・ピルロ陛下、お初にお目にかかります」

「いやアベル陛下、中央諸国の人間同士が、西方諸国で初対面というのもあまりない機会ですな」

アベルの元を訪れたのは、連合使節団団長ロベルト・ピルロ。

強力な魔法使いとしても知られ、十四年前に起きたナイトレイ王国とハンダルー諸国連合の間の全面戦争、『大戦』において、連合の魔法戦力の中心となった人物でもある。

最終的に『大戦』は王国の勝利となり、連合は領土 割譲 ( かつじょう ) なども行う羽目になった。

そんな 因縁 ( いんねん ) のある二国の王族同士。

だが、それがありながらもロベルト・ピルロは訪れた。

理由は……。

「なるほど。そちらが噂のゴーレムですな。人と同じ大きさと聞いてはいましたが、確かにすごい……」

「いや、中央諸国におけるゴーレム先進国たる連合の方に褒められるのは、こそばゆいですな」

ロベルト・ピルロが称賛し、アベルが笑顔で答える。

連合は、フランク・デ・ヴェルデ開発による人工ゴーレムを戦場に投入してきている。

これは公式には、中央諸国唯一のゴーレムと言ってよいものだ。

実際王国でも戦場で戦えるゴーレムの開発が王立錬金工房を中心に行われているが、まだ完成には至っていない。

「このゴーレムはロンド公爵……リョウ殿が開発されたとか。魔法使いとしてもずば抜けていますが、錬金術師としても、ものすごい才能ですな」

「ありがとうございます。陛下が褒めていたと伝えておきましょう」

ロベルト・ピルロの賞賛にアベルは頷く。

もちろんアベルは理解している。

ロベルト・ピルロの賞賛の裏に潜む警戒心を。

それは当然だろう。

隣国が、それも仮想敵国の一つであり、長年の因縁もある国が新たな技術を手にしたのだ。

警戒しない方がどうかしている。

「ロンド公爵が言うには、戦争を無くすためのゴーレムだそうです」

「ほぉ」

「彼の者は戦争が嫌いですから」

「正常な感覚ですな。国王もそうですが、筆頭公爵も戦争が好きだという者がなってもらっては困ります」

「民のことを考えれば、できるだけ戦争にならないように国家を運営する。それが正しい道だと王国は考えています」

「連合も全く同感です」

アベルもロベルト・ピルロも、 為政者 ( いせいしゃ ) として戦争は避けたいのだ。

彼らだけではない。

世界中の、およそまともな為政者は戦争などしたくない。

国を大きくしたいと考えている為政者ですら、戦争以外の方法で拡大できればと思っている。

それでも戦争は起きる。

アベルは、心の中で小さく首を振るのだった。

人は疲れるが、ゴーレムは疲れない。

王国騎士団の休憩中も、剣術指南役四号君は観察している。

騎士団員は、合同での訓練以外に、個人訓練を行う。

もちろん強制ではないが、上司たる二人の中隊長が訓練をするのを見ていれば、自分だけ置いていかれるのは嫌だと思うのだ。

そんな剣を振るっている騎士団員を四号君は観察する。

時々、自分も剣を抜いて振るっている。

その姿は、一般人がイメージするゴーレムより、剣士や騎士に近い。

ある程度の時間を一緒に過ごすことによって、王国騎士団の多くは、四号君をもはや仲間だとみなしていた。

「四号君、そういう時は、こうやって左手を抜いて、あえて片手で振る方がバランスが取れるぞ」

「四号君、剣に角度をつけて流された時は、無理に体を支えずに前転してもいい。移動すれば、次の相手の攻撃を避けることに繋がるからな」

「四号君、二剣使いに興味はないか？」

騎士団員が、自分から四号君に教えてくれるのだ。

中には、四号君と模擬戦を行う者たちもいる。

それは一対一だけでなく、四号君と組んでの複数対複数の場合だってある。

それらは、仲間だとみなしている 証 ( あかし ) 。

ザックを含め、ほとんどの騎士団員がそうだ。

多分、最も距離を感じているのはスコッティーだったろう。

もちろんスコッティーも、四号君が気に入らないとか敵だとか感じているわけではない。

ただ、「ゴーレム……なんだよな」と、傍から見れば当然の感情を持っているだけ。

むしろ抵抗なく受け入れているザックや部下たちを見て、その適応性に感心しているくらいなのだ。

今も目の前で、ザックが四号君について熱く語っている。

「正直、ロンド公爵……リョウ殿に対しては、今でも複雑な感情を持っている、その自覚がある。だが、この四号君は善い奴だと思う。少なくとも、俺の背中を預けるに足る奴だとは思っている」

ザックははっきりとそう言い、四号君の頭を撫でる。

「な？　四号君も嬉しそうだろ？」

「そ、そうか……」

ザックは笑顔で言うが、正直スコッティーには四号君の表情の変化は全く分からない。

それでもいいかとは思う。

騎士が、自らの背中を預けることができると言っているのだ。

それ以上の信頼の言葉はない。

「ひとっ風呂浴びたら、また素振りをするぞ四号君」

ザックがそう言うと、四号君はいつも通り無言のまま頷くのだった。