0838 展開

その時、最も早く動いたのはスキーズブラズニル号だった。

「沖合に船影多数！」

いつものように、マストに上って遠眼鏡を見ていた物見の船員が 怒鳴 ( どな ) る。

「国籍旗が確認できたら、再度知らせろ！」

「アイサー！」

パウリーナ船長がすぐに怒鳴り返し、物見も怒鳴り返す。

「陛下」

「ああ、東部諸国の艦隊の可能性はあるよな」

「ございます。それもかなり高い確率で」

アベルの問いにパウリーナが唱えた時、再び物見の声が聞こえた。

「東部諸国旗を確認！」

「確定したか」

アベルが渋い顔だ。

「陛下、スキーズブラズニル号はこのまま港内にいるより、港の外に出ていた方が良いと思います」

「行動の自由を確保しておいた方が良いか。同感だ、任せる」

「はっ」

アベルが即断即決、パウリーナもすぐに動く。

「スキーズブラズニル号は港外に出る！ 抜錨 ( ばつびょう ) 急げ！」

「タラップ回収！」

「帆は広げるな！　敵から見えるぞ！」

パウリーナの指示から、そんな声が各所で上がっていく。

船員たちの中では、現れた艦隊は敵性艦隊と認識しているようだ。

当然だろう。

少なくとも、今のところ味方とは思えない。

「リョウ、他の動きは？」

「法国艦隊の動きが鈍いです」

確かに、法国艦隊も人は動いているが、 錨 ( いかり ) をあげて船を動かすまでには至っていない。

「あそこにはグラハムがいないからな。街だろ？　指示を仰ぐのに時間がかかるということか」

「このままだと、スキーズブラズニル号は港の外に出られても、法国艦隊は港内に閉じ込められます」

涼が顔をしかめて報告する。

「船長！　法国艦隊、どう思う！」

少し離れた場所で指示を出しているパウリーナに、アベルが大声で尋ねる。

あくまで船の責任者はパウリーナ船長であるため、最高責任者であるアベルであっても、その意見や考えを無視するのは避けたい。

「確かに、法国艦隊は港の脱出には間に合いません！　我々だけ行動の自由を確保するか……なんとかして時間を稼ぐか」

「分かった。港の出入り口を確保する。そこにスキーズブラズニル号を動かしてくれ！」

「承知いたしました！」

そして、アベルは涼の方を見る。

何かを言う前に、涼から口を開く。

「レインシューターの時のように、スキーズブラズニルを守れと」

「ああ、そういうことだ。頼む」

「お任せあれ」

涼が力強く頷く。

守りこそ、涼の魔法の 真骨頂 ( しんこっちょう ) である。

スキーズブラズニル号は、港の外に出た。

その頃には、迫る東部諸国艦隊を遠眼鏡無しでもはっきりと視認できる。

「＜アイスウォール複層氷50層＞」

かつて諸島地域において、船の女王レインシューターを守った、涼最硬の氷の鎧。

「＜ 動的 ( ダイナミック ) 水蒸気 ( スチーム ) 機雷 ( マイン ) ‐アクティブ＞」

スキーズブラズニル号と共に移動する水蒸気機雷。

さらに……。

「＜フローティングマジックサークル＞　拡張展開」

船首に立つ涼の上方に、三十二個の浮遊魔法陣が生成される。

さらに生成された魔法陣が左右に広がっていく。

それはまるで、港丸ごと守るかのように。

「万全です」

涼は、はっきりと言い切った。

東部諸国艦隊がヴォン沖合に展開するのとほぼ同時に、政庁には別の報告も入ってきた。

「街の東に、大量の砂煙！　かなりの数の何かが、街に近付いてきています！」

それは、東部諸国艦隊の報告が入った中庭に、新たに伝えられた。

「ど、どういうことだ！」

うろたえたのは宰相ゼンモシ。

うろたえてはいないが、顔をしかめたまま動けず、指示も出せない副元首ジャージャ。

結局、明確な指示を出せるのは副宰相チゴーイしかいない。

「街の東に守備隊を展開！　港は捨てていい！」

出された指示は、ある意味、 苛烈 ( かれつ ) なもの。

港の放棄。

街を守る守備隊は、全てかき集めても千人程度。

街も港も守るのは不可能だ。

「ジャージャ様、ゼンモシ様。お二人の護衛兵士もお借りしますよ」

「い、いや、しかし……」

「街が落ちれば、あなたたちも殺されるのです！」

ゼンモシは判断できなかったが、チゴーイの一言が決定打になる。

「分かった。我らの兵士も、チゴーイの指示に従わせよう」

受け入れたのはジャージャ。

ゼンモシよりは先に理解したのだ。

迫っているのが東部諸国の軍であること。

その東部諸国軍の狙いが、臨時連邦政府への急襲……つまりその中心であるジャージャとゼンモシであることを。

「報告いたします！　街に向かってくるのは、ラクダ部隊を中心としたバーダエール首長国軍です」

「やはりか」

チゴーイは頷く。

バーダエール首長国は東部諸国の中心。

そんなバーダエール首長国軍は何らかの方法で、途中にある西部諸国連邦を形成する国家群を素通りしてきたのだ。

毎日どころか、数時間毎に連邦から離脱していく国々。

それらの国々は、決して東部諸国に加わったわけではない。

だが、東部諸国との関係を悪くしたいとは思っていない。

だから、通過させろと言えば通過させる……それが軍隊であっても。

しかしそうだとしても……宣戦布告から数日しか経っていない。

艦隊を回し、陸上戦力も街に迫ってくる現状を考えると……。

「副元首と宰相の移動を読んでいた？」

「さすがバーダエールのバットゥーゾン首長ですな」

チゴーイの言葉に反応したのは、教皇グラハム。

船には移動せず、チゴーイらがどう動くのか、見極めようとしているようだ。

法国は艦隊を港の中に置いている。

「港は……艦隊はよろしいので？」

「先ほど、港は放棄したでしょう？」

「はい……申し訳ございません」

「いや、当然の判断。大陸の街は、西方諸国や中央諸国のように城壁で囲まれていませんので」

グラハムが理解を示す。

「港は……王国に任せる」

「王国？」

「ナイトレイ王国。運のいいことに、英雄王と白銀公爵がいらっしゃるからな。そう簡単には降伏せんでしょう」

グラハムは、小さく何度も頷く。

「……わざと、戦わざるを得ない状況に？」

「いや、そこまであくどくはない。ん？　あくどいか？　戦うであろうと分かった上での行動か。ああ……あくどいかもしれん」

珍しいが、苦笑するグラハム。

「大きな借りだが……まあ、いい。いつか、借りは返します。リョウ殿は優しい方だから、私の命まで差し出せとは言わんでしょう」

「教会の方は？」

「向こうにはステファニア枢機卿がいる。彼女と異端審問官たちが守っているから大丈夫です」

グラハムが答える。

それを聞いてチゴーイは 安堵 ( あんど ) した。

ヴォン教会にはラムン・フェスが眠っている。

彼を殺すために、昨晩、ジャージャとゼンモシが兵士を送り込んだ……それはさすがに、チゴーイも理解した。

「私は、バーダエール首長国軍に対応するために街の東に向かいますが、聖下は？」

「ならば私も、そちらに行こう。噂のラクダ部隊というものを、後学のために見ておきたいですし」

歩き出したチゴーイの後ろから、グラハムと十人の異端審問官たちもついていった。

「ラクダ部隊だけで三千人？　さすがは、東部諸国の盟主バーダエール首長国」

チゴーイは展開した敵を眼前に、報告を受けて頷く。

その横には、興味深そうに遠眼鏡でラクダたちを眺めているグラハムがいる。

「ラクダそのものは知っていますが……それを三千頭も揃えて、しかも戦えるほどに調教してあると。とても興味深い」

そんなことを呟いている。

「報告いたします！　港の外に、東部諸国艦隊約五十隻が展開中」

「展開中？　港への攻撃は？」

「行われておりません。法国艦隊の一隻が港の出入り口を確保し、他の法国艦隊の港外への脱出が行われております」

「ああ……その一隻は、スキーズブラズニル号でしょう」

報告を横から聞いたグラハムが、小さく何度も頷く。

「先ほど聖下がおっしゃった、王国の？」

「ええ。かの船にはアベル陛下が乗船されている。ほら、知りませんか、吟遊詩人たちが歌ってまわっている『ナイトレイ王国解放戦の歌』」

「ああ、やはりそれですか！　先ほどナイトレイ王国という国名を聞いて、どこかで聞いた覚えがあると思ったのですが……。なるほど、そういえば出てきますな、アベル王。なんと、そんな方がいらしていたとは」

「そして当然のように、アベル王には付き従う水属性の魔法使いがいる」

「え？　まさか……歌に出てくる……ロンド公爵？」

「そう。ロンド公爵…… 氷瀑 ( ひょうばく ) 、あるいは白銀公爵。我々は、解放戦前から知っているので、今でも『リョウ殿』とお呼びしているが……。信じられないほど強力な魔法使い」

グラハムが笑顔で頷きながら説明する。

「先日、中央諸国デブヒ帝国のオスカー・ルスカ伯爵にお会いしました」

「そう、爆炎の魔法使い殿ですな。あの方も強力な……いえ、間違いなく最強の魔法使いの一角ですな」

「そんな強力な魔法使いが、二人も、この街に？」

「はい。お二人と協力して、我々は遠征の途上にありますので」

「……それほど強力な魔法使いと共に、いったい何と戦われるのですか」

最後のチゴーイの呟きは、グラハムには聞こえなかった。

あるいは、意識して聞こえないふりをしたのか。

「しかし……」

「はい？」

グラハムが呟きながら首を傾げ、チゴーイが反応する。

「少しだけ嫌な予感がします」

「嫌な予感？」

「ええ。嫌な予感というか違和感というべきでしょうか。何に違和感を感じているのか、自分でも分かっていないのですが……」

グラハムは考える。

東部諸国艦隊は、港の外に展開したまま。

涼たちスキーズブラズニル号がいるために、攻撃しにくいのは分かる。

陸上戦力は、眼前、街の外に展開したまま。

副元首ジャージャと宰相ゼンモシが連れてきた三千人も展開したため、バーダエール首長国軍が想定した以上の兵が展開したために、攻撃しにくいのも分かる。

どちらも分かるのだが……。

まるで、 耳目 ( じもく ) をひきつけるのが役目のような……。

「陽動作戦か？」

「はい？」

「街の外縁と港に戦力が集まりました。街の中は空白地帯」

「まさか……ラムン・フェス様を……」

「その情報まで東部諸国は掴んでいた？」

チゴーイの血の気が引き、グラハムも顔をしかめる。

裏をかかれた。