0871 四号君の成長

「何だ、今のは……」

驚きで言葉を失ったのはザック。

四号君は、頭を斬り飛ばしたゾルターンとザックの間に移動し、再びザックを守る位置に入る。

いつも通り、村雨改を正眼に構えて。

「今、攻撃する前に、剣を 鞘 ( さや ) に納めたよな……そこからの、剣閃？　なんでそんなことができる？　抜剣から一閃させることはある、あるが……それほど速くはない。しかし四号君の剣閃は、俺でも見えなかった」

ザックが呟く。

呟きとはいえ、四号君には届いているだろう。

もちろん、四号君は答えない。

言葉を発することはできないので。

相手はヴァンパイア。

それも大公。

当然のように、斬り飛ばされた頭は再生する。

しかし再生された頭には、驚きの表情が張り付いている。

「おい、何だ、今のは……」

奇 ( く ) しくも、発した言葉はザックと同じ。

その驚きには、人間もヴァンパイアも違いはないらしい。

「おい、ザック！　何だ、今のは！」

「俺が知るか」

怒鳴るゾルターン、まだ血が回復していないために弱々しい声音のままのザック。

「技を放つ前に、一度、剣を鞘に納めたか？　なぜそんなことをした？　いや、なぜあれで速さが……」

そこまで呟いたところで、ゾルターンは古い記憶を呼び起こす。

「ああ……昔、同じ技を食らったことがあった……」

思い出は、 屈辱 ( くつじょく ) を伴った記憶。

「ハルの……剣か」

かつて戦ったヴァンパイアが放った。

「あの時も、首を斬り飛ばされたか。ふむ？　よく見ると、このゴーレムの剣も、ハルの剣同様に反っているな。反っていればこそ、今の技に速度が乗るか」

ゾルターンは、正眼に構えたままザックを守るように立つ四号君の剣を見て呟く。

「色々と興味深い。なぜ、小さきゴーレムがハルと同じ技を放った？　製作者……水属性の魔法使いとハルに関係が？」

再び、ゾルターンは疑問を解決することにする。

「ザック、確認だが、この小さきゴーレムの制作者は、お前がさっき言った水属性の魔法使いと同一人物か？」

「小さきゴーレム……まず彼の名前は、剣術指南役四号君だ」

「けんじゅつしなん？　何？」

「俺たちはみんな、四号君と呼んでいる」

「そ、そうか」

ザックの言葉に、四号君が小さく頷いたのをゾルターンは見た。

言葉は理解できるらしいと。

「製作者は、確かに、さっき話した水属性の魔法使いだ」

「ザック、お前が言うには騎士以上に剣を振るい、非常に強力な魔法使いということだった。その上、これほどのゴーレムを造る錬金術師でもあるということになるぞ」

「ああ、その通りだ」

「なんなのだ、そいつは。化物か」

「あんたには言われたくないと思うんだよな、ヴァンパイアの大公」

さすがに肩をすくめて言うザック。

もちろんザックの目から見ても、件の魔法使い……涼は普通だとは思わない。

「このゴーレムが、私の首を斬り飛ばしたのは見たか？」

「ああ、見た。見事に斬り飛ばされたな」

「認めよう、素晴らしき剣閃だった」

ゾルターンは 鷹揚 ( おうよう ) に頷く。

たとえ敵であっても、良いものは高く評価する。

それがヴァンパイア貴族としての 矜持 ( きょうじ ) だと、ゾルターンは思っているのだ。

「あの技……鞘に納めた状態からの高速抜剣、あれは何だ？」

「何だと言われてもな、俺も知らん」

「おい、ザック……今さら隠すな」

「いや、本当に知らんのだ。俺も驚いたんだからな。少なくとも今まで、四号君が俺たちとの模擬戦や練習中に放ったことはない」

「やはりこのゴーレムは……お前たちと混じって色々なものを身に付けたんだな」

「あ……」

ゾルターンの指摘に、さすがに情報を 晒 ( さら ) し過ぎた、失敗したとザックは認識する。

「今さら無駄だ、ザック。どうせそうだろうと、分かっていた」

「くそ……」

「つまり先ほどの高速抜剣は、お前たち騎士団の技ではなく、このゴーレム独自の技。なぜそれが、ハルと同じ技なのだ」

「ハル？」

ザックは呟く。

ザックの記憶の中に、そんな名前の人物はいない。

（王国騎士団の中に、四号君が放った技を使えるやつはいない。冒険者でも、会ったことはない。『十号室』のニルス殿やアモン殿ですら無理だろう。二人とも聖剣持ちのＢ級剣士なのにだ……いや、まあ、アモン殿はもしかしたらできるかもしれんが）

ザックの目から見ても、アモンの剣の腕は異常だ。

（いや、今はいい。とにかく、四号君が放った技は初めて見た。俺の周りで放つやつはいない。いないが……ロンド公爵はどうか？　分からん。甲板での模擬戦は、文字通り模擬戦だった。俺は本気だったが、あちらが本気だったとは思えん。少なくとも攻撃に関しては本気じゃなかったろう。何か、試したいことがあったような感じだった。それは模擬戦なのだから当然なんだが……）

ザックは考える。

（とにかく……そう、そもそも四号君のあの剣の構え方は、王国騎士団と交流を始めた時、最初から、ああだった。つまり、ロンド公爵が与えた、あるいは教えた剣の構え。そうであるなら、さっきの技も、ロンド公爵が教えたと考えるのが、一番筋が通る）

そこまで考えたところで、自分を見つめるゾルターンの視線に気付く。

「ザック、何か閃いたんだな」

「さすがに言うつもりはないぞ。あんたは敵だからな」

「構わん。小さきゴーレムの先ほどの技、あれは製作者の水属性の魔法使いの技だな？」

「なっ……」

ズバリ言い当てられて、思わず固まるザック。

元々、ごまかしや腹の探り合いは苦手である。

「良いではないか、楽しみが増えたぞ」

獰猛 ( どうもう ) な、そう獰猛としか表現のしようがない笑みを浮かべるゾルターン。

情報を与えてしまったことで、苦渋に顔を歪めるザック。

ザックは、セーラの件で涼に対しては素直な感情を持てない。

その自覚もある。

だがそれでも、自らが仕える王アベルの家臣であり、友であり、ナイトレイ王国にとって貴重な人材であることは理解している。

だから、死ぬのはもちろん、傷ついてほしいとも思っていない。

申し訳なさを感じたのだ。

しかし、ザックの前に立つ四号君が後ろを振り返ってザックを見て、小さく頷いた。

そう、頷いたのだ。

まるで「気にするな」とでも言うかのように。

「四号君……」

ザックは、四号君が感情を持っているのかどうか知らない。

一般的に言われるところのゴーレムは、とても感情を持っているようには見えないのだが、四号君は何とも言えない。

もちろん言葉は話せない。

だが人の言葉は理解できる。

理解力が高いのも知っている。

礼儀作法のようなものも……そういえば、最初から身に付けていた。

最初に会った時から、頭を下げてきたし……。

ザックの中では、他の王国騎士団員同様に、完全に信頼できる仲間……それは間違いない。

そんな四号君の頷きは、ザックの心を安心させた。

「もっといろいろ知りたいぞ」

宣言したゾルターンが、四号君の間合いを侵略する。

四号君の構えは、正眼の構え。

これはもちろん、涼の剣が元になっているからだ。

わずかに右足前になっているのも、涼の流れ。

しかし、涼の剣と違う部分がある。

それは……。

シュッ。

「なかなか鋭い横薙ぎよの」

紙一重で交わしたゾルターンが称賛する。

四号君は、両手よりも片手での横薙ぎ……右手での胴打ちを多用する。

これは涼のプログラミングによるものではなく、四号君が王国騎士団に交じって鍛えている間に、自らそうなっていったようだ。

そもそも、なぜ日本刀を振るう時、片手ではなく両手で振るうことが推奨されたのか。

それは一太刀で骨まで斬るためだ。

片手で振るったのでは、ほとんどの者が相手の骨を断つことができない。

たとえば片手で操る西洋のサーベルなどは、一撃で骨まで断つことを想定していない。

だから片手で操っている。

武器に求めるもの、目指す戦いの形……それによって、両手で持つか、片手で持つかも変わってくる……世界中にある剣という武器であっても、使い方に違いが出てくる理由であろう。

翻って四号君はゴーレム。

人の体より頑丈であり、握力も強いし 膂力 ( りょりょく ) もある。

ありていに言って、片手で振るっても村雨改で骨を断つことができるのだ。

だから両手で振るう必要がないと判断したらしい。

涼もその変化には気づいていたが、もちろん修正はしていない。

四号君が自分で判断して変化していったのだ、その判断を尊重したいと考えた。

ゴーレムが自ら考えて変化していく……それは制作者にとって、ある意味、夢のような展開。

四号君は、多くの人の夢や希望を背負っている。

同時に、仲間を守るために剣を持って立っている。

「面白いなゴーレム……いや、四号君と言ったか。そうだったよな、ザック？」

「ああ、そうだ」

ゾルターンの呼びかけに、ザックが答える。

「四号ということは、一から三まで他にいるのか？」

「知らん」

「おい……」

「本当に知らんのだからしょうがないだろうが」

ザックは小さく肩をすくめる。

そう言い切った後で、東部諸国に赴いている三号君について思い出したが……別に訂正の必要を認めなかった。

何でもかんでも教えてやる必要はないのかなと思って。

しかしザックは、そんなこと以上に大きな問題があることに気付く。

「こいつ、どうやったら倒せるんだ？　四号君が首を斬り飛ばしても、当然のように再生したし」

もちろんヴァンパイアの消滅のさせ方が、聖別された武器で首を斬り飛ばし心臓を貫く、であることは知っている。

しかし、多くの者が『聖別された武器』など持ってはいない。

いちおう、戦いが始まる前に、それぞれの武器に西方教会から提供された聖水をかけはした。

だが……。

「四号君が首を斬り飛ばしたが、効果があるようには思えないんだよな。心臓まで貫かなかったから？　それでも、その辺で戦っているヴァンパイアたちは、首を斬り飛ばしただけでほとんど動きを止めるぞ？　最後の仕上げ的な意味で心臓まで貫くが……。本体でなくともゾルターンは別物ということか？」

そして、ザックは絶望的な呟きを続けざるを得なかった。

「ロベルト・ピルロ陛下は燃やした。爆炎の魔法使いも燃やした。燃やすしかないのか？　そうなると四号君や俺たちでは倒せない？」