0881 ゾルン皇太子と三号君

バーダエール首長国ゾルン 皇太子 ( こうたいし ) の朝は早い。

日が昇る前から始まる。

隣に眠る妻を起こさないように、そっとベッドを出る。

ほとんど音をたてずに隣室に移動し、昨晩の内に置いておいた書類の山に目を通す。

近侍 ( きんじ ) の者たちを呼ばず、一人で仕事を進めるのだ。

「私は、父に比べて経験が浅いし、行政に関しても理解が深いとは言えない。少しでも、父との差を埋めたいと考えているのです」

行政長官の一人が、ゾルンの早朝からの政務に関して問うた時に、ゾルンはそう答えた。

周囲に迷惑をかけたくないために、前の晩から用意しておく辺りがゾルンらしいと言えるだろう。

しかしゾルンは知っている。

扉の向こう、廊下にはすでに立っている人物……いや立っている氷のゴーレムがいることを。

そのゴーレムは、どうやってか分からないがゾルンが起床するのを感知し、いつの間にか廊下にいるのだ。

廊下にいるだけで、特に何かをするわけではない。

ただ、ゾルンが出てくるのを待つ。

その後、多くの者が起床し、朝食、ゾルンがいくつかの指示を出し、さらに書類決済の仕事をして、部屋を出た。

今日の大きな仕事の一つ、首長会議への出席のためだ。

当然、部屋の外には氷のゴーレムがいる。

その名は、突撃探検家三号君という。

「三号君さん、首長会議に出ます。ついてきていただけますか？」

ゾルンが問いかけると、三号君は無言のまま頷く。

当然、三号君は話さない。

彼が持つ氷の板にも、文字が浮かぶことはない。

ロンド公爵が持たせた氷の板は、三号君の意思を表示するものではなく、ロンド公爵にこちらの準備が整ったことを伝えるためのもの。

そのため、基本的に三号君が背中に背負ったままだ。

途中、ゾルンが後ろを見ると、ゾルンの供回りの者たちの後ろから、三号君はついてきている。

最初は、供回りの者たちもびくびくしていたが、現在ではむしろ仲間意識すらあるようだ。

正直ゾルンも、最初は監視されているかのような 居心地 ( いごこち ) の悪さを感じていた。

それは事実。

だが今では、全く違う。

反抗的な者たちですら、ゾルンの後ろに立つ氷のゴーレムを見て思い出すのだ。

誰が、その後ろ盾になっているのかを。

恐るべき水属性の魔法使い。

最近は、バーダエール首長国にも、吟遊詩人が歌いまわる『ナイトレイ王国解放戦の歌』が広まり、ほとんどの民が聞いたことがあるほどになった。

最初に歌ったのは、東方で活動する吟遊詩人だったらしいのだが、良いものは広がる。

他の吟遊詩人たちが、こぞって歌い広めた……。

そこで謳われる水属性の魔法使い、ロンド公爵。

そのロンド公爵自らが造り出した氷のゴーレムが、ゾルン皇太子の後ろにいる。

ロンド公爵は、『清涼なる五峰』のキンメを一騎打ちで破り、バットゥーゾン首長の身柄を奪っていった。

そんな恐ろしい魔法使いに盾突く？

あり得ない。

ゾルンがバーダエール首長国に戻り、権力を 掌握 ( しょうあく ) しつつあった頃、襲われたことがある。

供回りの者たちの守りを抜け、 凶刃 ( きょうじん ) がゾルンの身に届きそうになった時……三号君が割って入った。

襲撃者の剣を受けても全く傷つかず。

そして右腕を振った一撃で、襲撃者を気絶させた。

結局、襲撃は失敗。

その事件は、ゾルンの力を強くした。

バーダエール首長国内で、ゾルンに反抗的だった有力者たちは、襲撃の容疑者として取り調べられ財産を没収された。

首長国において、財産の消失は権力と地位の消失と同じ意味だ。

これによって、バーダエール首長国内でゾルンに対抗できる者は、完全にいなくなった。

さらに、『ゾルンを守る氷のゴーレムの強さ』も国中に広がっていった。

それはある種、不思議なほどの速度と広がりであった。

まるで権力を掌握しようとしていた者が、あえて広めたかのような……。

もちろん、ゾルンは詳細を発表したりはしない。

恐るべき氷のゴーレム。

それはバーダエール首長国内だけでなく、東部諸国を形成する国々にも広がっていった。

『東部諸国』は、地域の名であると同時に国の名でもある。

何十もの中小国家の連合体、ある種の連合国だ。

その国々の中でも、古くからある八つの首長国は、バーダエール首長国と特別な結びつきを保ってきた。

そんな八つの首長国と、バーダエール首長国の長、九人が集まるのが、首長会議である。

国力差は、バーダエール首長国一国に対して、残りの八つの首長国が合わさっても全然かなわない。

とはいえ歴史的な関係から、バーダエール首長国も他の八つの首長国を無下に扱うことはなかった。

これまでは。

「ゾルン殿下、ここは首長会議の場です。失礼ですが、閣下は首長ではございません」

そう告げたのは、ラッシュン首長国のザン首長。

ラッシュン首長国は、バーダエール首長国に次ぐ国力を持つ国である。

ザン首長も権力志向の強い人物であることが知られてはいるが、バットゥーゾン首長の前ではこれまでおとなしくしていた。

しかし、現在、バットゥーゾン首長はいない。

今こそ、東部諸国の中心に躍り出るチャンス……そう考えているのは、誰の目にも明らか。

「ザン首長、おっしゃっていることは理解できます」

「そうですか。ではお引き取りを……」

「理解できるだけで、言葉を受け入れるつもりはありませんが」

「……は？」

はっきりと言い切るゾルン皇太子、想定外の言葉を返されて驚くザン首長。

「父バットゥーゾンは、現在、国政に 携 ( たずさ ) わることができません。それは皆さんもご存じの通り。そして私は、首長の代理としての権限を持つ皇太子です。正式にその立場にあります。過去の例から言っても、首長がその任に当たることができない時、皇太子がその全権を代行することは可能です」

「……」

「ですので、バーダエール首長国の代表として首長会議に参加する権利を持っています」

いっそ 穏 ( おだ ) やかな口調で言い切るゾルン。

口調は穏やかだが、誰も抵抗できない。

ザン首長はもちろん、他の七人の首長たちも何も言えない。

彼らは、小さな頃からゾルンを知っている。

優秀な頭脳を持っているのは事実だが、バットゥーゾンほどの度胸と決断力はない……。

そういう認識であった。

むしろ、ひ弱な印象すら持っていた。

それが……。

今、目の前で見せられ、目の前に立たれているこの状況では、その認識が誤りであったと分かる。

ゾルン皇太子は表情を変えぬまま部屋に入り、バーダエール首長国の席に着いた。

他の八人の首長は何も言えないままその行動を見送り……ゾルンの後ろに立ったものに目を奪われる。

「氷のゴーレム……」

呟 ( つぶや ) いたのはザン首長。

だが、その言葉は、会議室内に無音のまま広がった。

驚きと 畏怖 ( いふ ) を伴って。

「例の、水属性魔法使いの……」

「あれが……」

首長たちは何も言わない。

口をついてそんな言葉が出てきたのは、各首長国の官僚たち。

ここにいる者たちは知っている。

なぜ、バットゥーゾンが首長会議に出られないのかを。

なぜ、氷のゴーレムがここにいるのかを。

嫌でも理解させられるのだ。

東部諸国全体が、 窮地 ( きゅうち ) に 陥 ( おちい ) っているのだということを。

氷のゴーレムは何も言わない。

だが、そこにいる、その存在だけで、首長たちに突きつけている。

権力争いなどしている余裕があるのかと。

「それでは皆さん、首長会議を始めましょう」

ゾルン皇太子の言葉に逆らう者は、もう誰もいなかった。

「ありがとうございました、三号君さん」

ゾルンが執務室に戻ったところで頭を下げる。

三号君はいつものように何も言わずに、小さく頷くだけだ。

まさに「気にするな」と言わんばかりに。

「無事に、首長会議でも議案が通りました」

ゾルンが説明する。

「一週間後、東部諸国全体会議が開かれます。そこでは、私の東部諸国代表就任が最大の議案となります。根回しの感触は十分。問題なく代表になれるでしょう。それがなったら、ロンド公爵様に連絡するつもりです」

ゾルンの説明に、三号君は頷き、背負った氷の板を肩越しに軽く叩いた。

これで連絡しようと。

「はい。その時はお願いしますね」

ゾルンは微笑みながらそう言うと、頷くのだった。