第103話 強行偵察

夜明けを待ち上空に上がると国境の向こうにマドラスの町が見え、その後方では炊煙が上がっている。

地上の人々がごま粒以下に見える高度なので、地上からは俺が居ると思って見張らない限り見つかることはないだろうから、のんびりと偵察させてもらう。

ブランジュ街道はブランジュの町で終わり、国境を越えると国境の町マドラスの名を取ったマドラス街道と変わる。

そのブランジュ街道からマドラス街道上をゆっくりと、マドラス、エミリア、ナルシエと飛びながら下を観察。

マドラスの背後、街道を挟んで南北にテントが犇めいていて、それはエミリア、ナルシエも同じだ。

そしてその向こうの街にもテント群が見え、馬の群れが移動しているがそれに関与する気はないので放置だ。

大体の配置は判ったので今度は強行偵察に切り替える事にして、高度を下げながらナルシエの南から北に向かって侵入する。

下では騒ぎが起きていて、叫び声や鐘が乱打されてテントから飛び出した人々が右往左往している。

兵達の夜営用と思われるお揃いのテントの数を数えて用紙に記入していく。

時々バルーンに矢が当たりカチカチと音をたてているが、段々とその数が増えていくと同時に〈パーン〉〈パパーン〉とファイヤーボールの破裂音も混じりだした。

推定高度50m速度を落としてのんびり飛んでいるので、手頃な獲物だと思っているのかな。

しかしファイヤーボールは破裂して消えるから良いが、矢なんて射ち上げれば下に落ちるんだぞ。

仲間を傷付ける事なんて考えてないのかねぇ。

〈ドーン〉と轟音と共に弾き上げられびっくりしたが、何かをする前に元の飛行経路に戻っている。

ん、と思って目をこらすと、精霊ちゃんがバルーンを支えてくれているようだが、次の瞬間、ファイヤーボールが浮かんだと思ったら下に向かって落ちて･･･飛んでいき〈ドーン〉と轟音を轟かせている。

いかん！　〔待って！　皆まって、射っちゃ駄目！　お願いだから姿を消して！〕

やれやれ下から見えていないだろうし守ってくれるのは嬉しいが、俺って風魔法使いでファイヤーボールは管轄外だぞ。

でも長老が言っていたように、繋がりし者の危機に際して助けてくれるのは間違いない。

ドラゴンの時も土魔法の杭で突撃を阻止してくれたんだった。

忙しくてあれっきり忘れていたが、無数の精霊に付かれているってか、懐かれている俺って無敵じゃね。

ちょっと低高度過ぎたようなので少し高度を上げ、無差別に進路を変えながら北にむかって飛ぶ。

エミリア、マドラスと飛ぶほどに下からの攻撃は激しくなったが、魔法は届かなくなり矢も滅多に飛んでこなくなった。

下の方で音だけなら実害はないので、勝手にやってくれって感じで地上の観察を続けた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「公爵様、偵察に出ていた者からの報告では、国境の向こうで騒ぎが起きているようだとの事です」

「昨日程度の高さで飛んで来れば当然迎え撃つだろう。無事に戻ってこれると良いが」

「バーラント殿昨日の去りゆく時の事をお忘れですか。あれ程の高さに上がられては攻撃の手段はない筈です。それとも我が国にはお有りですか」

「殿下、王国にも無いと思いますよ。こうなると、彼の偵察結果が楽しみですな」

「軍の布陣が丸見えだなんて、どんな軍師がついていても勝てると思えないでしょう」

「それが我々でなかった幸運を喜ぶべきですな」

「観戦武官として派遣されましたが、参考になりそうもありません･･･あれは、彼では？」

殿下の指差す先の空に小さく見えるものがあり「偵察の冒険者が戻って来ています」と監視所からの報告が届いた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「何たる様だ、たった一人だぞ！」

「大隊長殿、矢は通用せず魔法攻撃も反撃されては･･･」

「しかも一人なのにファイヤーボールにアイスバレットと、何故か水までぶっ掛けられました。我々は馬鹿にされているとしか」

「それに変幻自在に飛ぶなど、我が国にあんな魔法使いはいません」

「申し上げます。敵の反撃による被害は、ファイヤーボールによる火傷十数名、アイスバレットによる怪我六名です」

「ほんの一瞬の反撃でこれか、厄介な奴が居るな。排除出来るか？」

「何処の誰とも判っておりませんので。ただ、目の良い者からの報告ですと冒険者の身形だったそうです」

「では忍ばせている者達を総動員して、身元を探れ。出来れば高額で雇え」

「我が国に歯向かう者を雇うのですか？」

「当然だ、不要になれば始末すれば良いが、役立つ間は我が国の為に働いてもらわねばならん。今回の事を良く考えろ。我が軍の配置から動員数まで知られてしまったのだぞ」

「では敵が動く前に攻撃を開始しますか？」

「手遅れだ。野獣討伐で手薄な時ならともかく、今となってはな。だからあれ程進軍許可を求めたのに、陛･･･宰相は決断出来なかった。ここまで兵を送り込んでの逡巡など愚の極みだが、命令は無視出来ないからな」

「では引きますか」

「忘れたのか、布陣して待機せよとの命令を。攻撃か撤退命令が出ない限り我々は動けない。誰が進言したのか知らんが、それに従った宰相閣下も先が見えたな。それよりも防壁を作っておけ」

＊　＊　＊　＊　＊　＊

公爵様の陣に近づくと、多数の者が出迎えてくれたが、俺の着陸場所は開けてくれているので、公爵様を確認してからゆっくりと降りる。

「何か騒ぎが起きているようだが？」

「待ち伏せ攻撃を受けました。これがホルトランド側の布陣状況です」

簡単に天幕の数と配置状況を記した用紙を差し出すと、副官が慌てて飛び出してきて受け取り、公爵様に恭しく差し出している。

「これは？」

「マドラス、エミリア、ナルシエの背後に張られている天幕の数です。マドラス街道を挟んで南北に別れています」

「マドラスが36と33、エミリアが28と31にナルシエが25と22。一つの天幕に20人としてざっと3,500人程の兵力だな。それ以外には？」

「その天幕群とは別に、それぞれ複数の天幕が張られていましたが。マドラスの北側の天幕には多数の警備兵が守っている天幕も有りました」

「それは？」

気楽に問いかけてくるが、俺を試しているのかな。

返答次第で何を言ってくるかだが、黙っている訳にもいかない。

「多分前線指揮所だと思われます」

「マドラスの町の背後に布陣しているのだな」

「布陣とは違うと思いますね」

「どうしてそう思う？」

「攻撃して来るにせよ、万が一を考えれば防御陣を作るでしょう。私が見た限り天幕群だけで柵一つ見当たりませんでした」

「ふむ、攻撃の意思はないと思うのか？」

「野獣･･･ドラゴン討伐に手間取れば街の二つ三つは切り取られたでしょうし、対応次第では勢いに乗って、でしょうか」

「ご苦労だった、呼ぶまで休んでいるがよい」

副官の男が別な男を呼び俺を休ませるようにと命じている。

その男について行くと、天幕群の一つに案内され「呼ぶまで此処にいろ」と言われる。

「一寝入りしますので、少し広めの場所をお借り出来ませんか」

「ここでは不服か」

「夜営用のドームを作って休みますので、四、五mの広さの場所が欲しいのです」

何か言いたげだが、何も言わずに天幕の裏に案内されたので、平坦な場所に土埃を含んだ〔ドーム！〕を作ると、呆気にとられたようで間抜け面をしている。

「御用があれば声を掛けて下さい」

それだけ告げて出入り口を作り中に入って閉じ、簡易ベッドを出して横になる。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「どう思いますか」

「あの男の見立てが正しければ、布陣して以後の動きも判る気がするが･･･」

「状況次第なので、明確な攻撃命令が出ていないのは本当でしょうか」

「野獣討伐の隙を突くような動きに陛下がお怒りですので、今後の為にも一撃だけでも与えておく必要があります。このまま腹の探り合いから引き下がれば、又同じ事が起きます。相手の準備が出来ていない今踏み込み、防御が容易い場所で軍を止めての交渉ですな」

「一気に攻め上げれば？」

「殿下、殿下は観戦がお役目、余計な事は口にしない方が宜しかろうと」

「済まない。攻めるとして何処で踏みとどまるおつもりで？」

「エミリアの西に川が在ります。胸くらいの深さの川で幅が結構あります。そこに防御陣を作れば、迂回しても背後を突かれる恐れから、大群でなければ進撃出来ません。但し、あの男の報告では、天幕がエミリアの背後を流れる川の東か西か判りません。どちらにせよナルシエの背後に居る部隊が駆けつける前に、エミリアを押さえて立て籠もれば、そう易々とは落ちませんので、一日が勝負です。失敗すれば国境まで下がり、今回の懲罰行動だと宣伝すれば良いかと」

「それで陛下のお怒りが治まると？」

「ホルトランド王国、王家に一撃を与えて余計な真似をしないように釘を刺すのが目的です。領土の一部を切り取る事が出来れば、尚よしといったところです」

＊　＊　＊　＊　＊　＊

横になっていたら寝ていたようで、俺の名を呼ぶ声に起こされた。

お仕事のようなので簡易ベッドをしまい、ドームの魔力を解放すると同時に強風で土埃を吹き飛ばす。

俺を呼ぶ為に大口を開けた男がフリーズしているので「お呼びですか」とにっこり笑って尋ねた。

「公爵閣下がお呼びだ。さっさと来い！」

偉そうに怒鳴っているが、俺を呼びに来たのなら下っ端だろう。

あんまり偉そうにしていると、公爵にチクっちゃうぞ。

なーんて考えながら後に続くと、別れた場所に立っている律儀な公爵様。

「公爵様、お呼びでしょうか」

「うむ、これへ」

手招きすると、俺を呼びに来た男を下がらせる。

「エミリアの西に川があったのを覚えているか」

「はい。割と川幅が広かったですが」

「天幕は川の東か西、何方に張られていた。橋は架けられていたか？」

「天幕は川の西でしたし、橋はありませんでした。船で行き来しているようです」

「では夕暮れ前にエミリア周辺とナルシエを詳しく偵察してくれ。特に防御状況とか兵の移動状況を見てきてくれ」

「承知致しました」

こりゃー、踏み込むつもりのようだな。

となると、夜襲か夜明けを待っての強襲かな。

取り敢えずブランジュの街から大回りしてエミリアの横まで行き、夕暮れ前まで待機する事にした。