第104話 開戦

空の色に赤みが増した頃、エミリアの街に向かって突進を開始した。

高度約20m、エミリアの街と川向こうの間をスラロームしながらだが、待ち受けていたのだろう無数の矢が飛んでくる。

穴あきバルーンの穴は上部になっているので問題なし。

魔法攻撃は、俺という目標物が常に進路と高度を微妙に変えるので当たらない。

あらぬ方向でファイヤーボールの破裂音が聞こえる程度だ。

エミリアの街を抜けると旋回してマドラスとエミリア間をジグザグに飛ぶが、何方も街の入場門周辺を固めていて、攻撃に備える籠城戦の構えだ。

見るべき物は見せてもらったのでブランジュの町に向かって飛ぶが、高速飛行も馴れたのか爽快だが、流石に空気が冷たくて顔が強ばる。

バーラント公爵の所に向かうとお待ちかねのようで、何時もの場所に着陸する。

舞い上がった土埃を風で吹き飛ばすと、公爵様がやってくる。

「どうで在った？」

「マドラス、エミリア共に入場門を中心に防御柵を設けています。エミリアの背後の川向こうに、上陸防止用防御柵が作られていて兵も増強されています」

「判った、明日は夜明けと共に二つの町の上空から兵の配置を調べてくれ」

それだけ言うと背を向けて天幕に戻っていったが、周囲が何となくざわついていて本格的な戦闘準備が始まっているようだ。

ここに居ても煩そうだし、明日は夜明けと共に偵察しなければならないのでマドラスの近くで寝る事にした。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「どうでした？」

「防御を固めているようですが、攻撃命令は出ていないようです」

「それでは、こちらから攻撃するのは不味いのでは？」

「それは手配済みと言いますか、王都に派遣されている各国の大使には状況を説明済みですし、ホルトランド王国派遣大使には、国境から兵を引かない場合は相応の措置をとると通告済みです。もっとも野獣討伐のために、ブランジュ街道は通行止めに等しい状態でしたので、本国まで伝わっているのか疑問ですが」

「では･･･」

「背後に控える部隊も、陽が落ちてから移動を開始するように命じています。明日あの男の報告と同時に本隊は攻撃を開始し、多少の変更は各部隊に指示します」

＊　＊　＊　＊　＊　＊

夜明けを待って三度目の偵察に飛ぶ。

マドラスの前方に横一文字に柵が組まれ、背後にざっと四、五百の兵が野営をしていたが、俺の姿を見ると一斉に天幕から飛び出してくる。

用意の簡易地図に柵の位置とおおよその人数をかき込み周辺を回ってからマドラスとエミリアの間を飛ぶ。

ここにも多数の兵が朝の準備をしていたが、数が倍くらいになっている。

最後にエミリアの背後に回るために旋回していて違和感を感じたが、取り敢えず川の左右の配置状態を確認に向かった。

川向こうの柵の後ろの兵数は変わっていなかったが、柵は増強され多数の兵が小舟でエミリア方面へと送られていた。

ホルトランド側も一戦は避けられないと思っているのだろう。

最後に高度を上げて街の上空を飛び、兵の配置状態を観察してからブランジュに向かって飛ぶ。

敵兵から見えないように高度を落として大回りをして違和感の正体を探りに行く。

街から遠く離れてから高度を上げていくと、顔を撫でる風の冷たさに涙が溢れてくる。

高高度から見る地上の一角に不自然な盛り上がりが有り、草や枝で偽装しているのが丸わかり。

その程度の偽装など、冒険者は夜営用の小屋で見馴れているし、魔力を纏っている俺の目なら楽に見える。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「隊長、あれが問題の冒険者では？」

「何処だ？」

「見えませんか？　ごま粒ほどですが、小さな点が南から北に動いています」

「小さな点か、お前が見て人に見えるか？」

「いえ、人か鳥かと聞かれたら、羽ばたいていないようなので人かと」

「なら偽装には気づかれないはずだ。もしもおかしいと思ったら確かめに来るはずだからな。これだけ密集して草や木の枝を被っていれば、そう易々と見つかる筈がないさ。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

マドラスの南に伏兵がいるのなら北にも居る筈なので良く見れば、似たような偽装をしている場所があるので間違いないだろう。

大きく旋回してからブランジュのバーラント公爵の待つ陣地を見ると、国境沿いに大群が犇めいている。

戦争では、攻撃側は三倍の兵力が必要と読んだ覚えがあるが、大丈夫かな。

バーラント公爵の待つ場所に向かって降下すると、こちらも出陣準備が整っていたが、空から降りてくる俺を数千の顔が見上げているので、ちょっと恥ずかしくなる。

俺が着陸すると同時に公爵が急ぎ足でやって来る。

「どうであった」

「柵が増え、人員も倍くらいになっていますし、マドラス、エミリア共に街の中にも兵を入れています。それとマドラスの南北に伏兵がいますが、数は判りません」

「伏兵か･･･町からの距離は？」

「500m前後かと、草や木の枝を被って偽装していますが、周囲の景色と違いますので判ると思います」

俺の差し出した用紙を見ながら「少し待ってくれ」と言い、何かをかき込み副官に指示をしていた。

「ところで偵察任務と言っていたが、戦況報告は偵察の中に含まれるのか？」

「難しいところですね。何をさせたいのですか？」

「敵の動きは偵察の中に入ると思うが、我が軍が不利な場所を知らせるのは」

「それは依頼内容から外れます」

「そこでだ、我々は負ける訳にはいかない。野獣討伐の時に、ドラゴンが居るかも知れないので魔法部隊も貴族の部隊も動けなかった。その隙を突いて、国境に軍を集結させてあわよくばと色気を出したのがホルトランド王国だ。お陰でロクサーヌとコルシェはもとより、多くの民や冒険者とギルドからの信頼を失った。その事に際し、国王陛下が殊の外お怒りだ。懲罰的な戦闘か国境を押し返すかを儂に命じられた」

国境を押し返すって、過去に領土を削り取られたって事か。

「依頼を受けて偵察任務をしてくれているのなら、儂からは戦況報告と伝令を頼みたい。その方も申したように、長引けば被害が増えるし、兵達の家族も困る事になる。戦はさっさと片づけたいので、報酬は王国が提示した額の倍額を支払い、儂の身分証も与えよう」

戦をさっさと終わらせたいのは俺も同じだし、敵味方の被害が少なくなるのに異論はない。

「国境を押し返すと言われましたが？」

「儂が子供の頃に戦になり、エミリアとマドラスを占領されてそのままになっている。あの川はリンジュエイル川と言ってかっての国境だった川だ。もし無事に取り戻せたとなれば、爵位を授かれるよう進言しても良いぞ」

「公爵様は何処まで軍を進めるおつもりですか？」

「この度は懲罰的な意味も大きいので、嘗ての恨みを含めてと言いたいがそうもいかないだろう。エミリアまで取り戻せれば、上出来と考えている」

「戦況報告と公爵様から各部隊への通信連絡はお引き受け致します。報酬はともかく、身分証や爵位は必要ありません」

「その方はともかく、家族が居るのなら身分証は必要になると思うが、その話は後でしよう。副官から連絡方法を教わってくれ」

公爵様の言葉を引き取り、常に公爵の傍らにいる男が従者を従えてやって来ると、地上への通信用の筒と長い竿の付いた紅白の旗を渡され使い方を教えられた。

やれやれ、本格的に戦争に関わる事になったが、俺ってレーダー係と通信担当ってところかな。

相手に同じ索敵や通信方法が無ければ、俺の存在自体が戦場を支配し勝敗を決する事になる。

いち早くそれを見抜き扱き使おうって公爵は、やはり油断がならないと思う。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

打ち合わせを済ませて上空へ上がると、ブランジュの前方を進んでいる本隊はマドラスに大分近づいていた。

そして騎馬の一団が伏兵の潜む場所に向かって突進している。

「隊長、騎馬部隊が向かってきます！」

「俺達の場所はお見通しって事か」

「見られていたのでしょうか？」

「さあな、どっちにしろ迎え撃つしかないぞ。楯を出して円陣を組め！」

「あの数を相手にですか？」

「無茶だ、俺達の倍以上で騎馬部隊だぞ！」

「冗談じゃねぇ･･･」

「あっ、逃げたぞ！」

「馬鹿、死にたくなければ円陣を崩すな！　槍は水平に固定しろ！」

「駄目です。逃げる奴が多過ぎます」

「来るぞ！」

ブランジュを背に右手方向の騎馬部隊が伏兵の潜む場所に突撃を開始して闘いが始まったが、騎馬部隊の迫力に恐れをなしたのか逃げ出す兵が出たために総崩れになっている。

えーと、マドラスの右は北で、ブランジュに向かって赤旗を右水平にして軽く上下に振り、頭上に掲げて左右に振る、だったかな。

正面はまだ接触していないが、左の伏兵部隊も騎馬部隊が襲い掛かっていて、こちらは踏みとどまって闘っているが勝ち目はなさそうだ。

南方向に赤旗を水平にして軽く上下に振り、白旗を頭上に掲げて左右に振る、と。

「公爵様、伏兵部隊は押さえたようです」

「正面は？」

「合図がありませんので、未だ接触していないようです」

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「マドラスからの信号です。南北の伏兵部隊全滅です」

「やはり見つかっていたか」

「空の上から見られていては、如何なる配置をしようとも裏をかかれてしまいます。敵軍と衝突しても弱い所を突かれ、勝っている場所には援軍を送られるでしょう」

「そんな弱気でどうする！」

マドラス攻撃は突撃するのかと思ったが、手前で停止して楯を並べ始めたかと思ったら、小型の投石機を組み立て始めた。

マジックバッグの存在を忘れていたが、そうだよな。

人員は持ち運べないが、命のない器物はマジックバッグで持ち運べる。

戦場に到着したらマジックバッグから楯を取りだして並べ、簡易の陣から攻撃するのだが、弾となる石だってマジックバッグにたっぷりと持っているのだろう。

双方から猛烈な勢いで石と矢が飛びかい、魔法攻撃は･･･と思っていた俺の予想はひっくり返された。

空を飛ぶ俺には弓や魔法攻撃が素速く出来るので、昨日の攻撃だったのだろう。

魔法攻撃が行われていないって事は、100m以上離れての攻防に魔法は不向きなのだろう。