第111話 郵便配達

バーラント公爵邸から飛び上がり、ブランジュ街道上空を西に向かって飛行する。

あれから二月以上経っているが、まだまだ寒いので顔が凍える。

出発が遅かったのでアデーレを過ぎた所で草原に降り、草叢の中に潜り込んでテントを出す。

マジックバッグに入れた時のままの温かさを残す布団に潜り込み、寝酒を一杯飲んでばたんきゅう。

目覚めてテントの隙間から外を覗くと、月明かりに照らされていて未だ早いと二度寝する。

明るくなるのを待って朝食を済ませると上空に上がり、西に向かってひたすら飛ぶだけってのは退屈だ。

何度か休憩を挟んで十二の街を飛びすぎ、エルヴィラの手前で降りた。

バーラント公爵はエミリアに居るはずなので、ここなら六つ先の街なので夕暮れより早い時間に到着するだろう。

俺がホルトランド王国の王都フラングレに向かっていると知れば、必ず偵察を頼まれるはずだ。

街道上を飛べば見えるだろうが、急ぎ旅なので帰りに報告すれば良いかな。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

高度50m程度でゆっくりとエミリアの街に侵入し領主の館に向かって飛ぶと、正面玄関から飛び出してきた人が手を振っている。

慎重に近づいて行くとバーラント公爵の副官のようで、ホルトランド側に押し込まれていないと判りホッとして着陸する。

「王都のホイラート様から、バーラント公爵様宛の書状でーす」

差し出した書状を受け取ったので「それでは失礼します」と言ってさっさと上昇する。

下で何か騒いでいるが、気にせず西に向かって飛ぶ。

明日は忙しくなるだろうから、少しでもフラングレに近づいておきたいのだよ副官殿。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

マドラス街道上空を飛んでいるが、ナルシエを過ぎたあたりから街の規模が段々大きくなっていて、王都フラングレが見えた時には少し納得。

人口密集地が続く先にサザランド王国が在り、国境から王都まで馬車で五日の距離では心配だろう。

敵国友好国に限らず、国境を接する国は全て仮想敵って言葉も有る。

だからと言って強制的に国境を押し広げれば、軋轢が生じるのは当然だ。

馬車で五日の距離を六日にしたところで大差ないと思うが、野獣騒動の隙を狙ってもう一押しなんてのは、欲が過ぎるってものだ。

上空から見る限りホルトランド王国の方が裕福というか、国力が大きそうなのに心配なのかねぇ。

高度を100m程度に保ちゆっくりとフラングレの街を飛びながら、貰ってきた地図を睨んでサザーランド王国大使公邸を探す。

停戦協定がなっていない以上戦時中なので不法侵入には当たらないだろう。

見つけた大使公邸は兵士達が厳重に封鎖しているし、敷地内にも多数の兵が居る。

未だ俺の存在に気づいていないようなので高度を落とし、街路に沿って強行偵察だ。

二度方向を変えて確認したが、街路も敷地内も同じ鎧の兵士達で、公邸内に降りるのは無理と判断した。

下で騒ぎが起きているが無視して王城に向かった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

地図で見たとおり、王城から真っ直ぐに伸びる大通りの上に出ると、正門の物見の兵達が俺を指差して騒いで入るのが見える。

正門から訪問する気はないので上昇して、王城の広い中庭の真上で静止し下の騒ぎを見物する。

サザランド王国に空を飛ぶ魔法使いが居るとの報告は届いている筈なので、何らかの反応があるはずだ。

暫く待つと中庭に人が集まりだしたが攻撃してくる気配がないので、用意の通信筒を取りだし、目立つように括られた長い布に俺からの結び文を括り付けて投下する。

大して重くはないし目立つ布が取り付けられて落下速度を鈍らせているのに、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑っている。

通信筒の中は知らないが、結び文には三日後に返事を貰いに来ると書いてある。

返事の受け渡し相手として、サザーランド王国の派遣大使を指定をしているのだが、生きているかな。

相手の出方次第だが、攻撃を受けた時に備えるためにフラングレの街を離れる事にした。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「補佐官殿、城の上に浮かんでいた男が落とした物です」

駆け込んで来た男が差し出した通信筒を受け取った宰相補佐官が、慎重に筒の中から書状を引き出しコルベンス宰相に差し出すが、布に括り付けられた結び文に気付き開く。

結び文は正規の物ではないと判断して開いたが、三日後に返事を受け取りに来ると書かれていて、受け渡しの条件も書かれていた。

国境に送り込んだ軍の司令官からの報告では、サザーランド王国側に自在に空を飛ぶ魔法使いがいるとの報告を受けていたが、責任逃れの戯言だと見做されていた。

それが白昼堂々と王都フラングレに現れ、あまつさえ王城の上から通信筒を落としていった。

これにどう対処すれば良いのかと宰相に目を向ければ、書状に目を通して怒りに震えている。

「国王陛下にご報告してくる」と部屋を出ていこうとするコルベンス宰相に、急いで結び文を手渡し「通信筒の布に括り付けられていました」と告げた。

その結び文を読んだ宰相は、渋い顔になる。

執務室を出て行く宰相に頭を下げながら、敗戦で部隊は後方の街で待機状態になっていたが、追加の出兵は大掛かりなもので手間取っている。

サザーランド王国では、野獣騒ぎが起きた上にドラゴンまで現れて大騒ぎになっていた。

その隙を狙って出兵したが、攻撃か待機かは状況次第なので明確な命令は出されなかった。

国境のマドラスで待機となれば、向かいのブランジュに知られるのに時間を要しない。

サザーランド側も周辺の貴族軍を総動員して防備を固めるのは当然で、相手が弱っていれば攻め取ろうとの、都合の良い考えでの出兵に無理があった。

それが脅しにすらならず逆に攻め込まれて、嘗て占領して領土に加えた所を取り返されてしまった。

王城の上にまで飛んでくるような魔法使いがいれば、戦場では軍の配置は筒抜けになるので勝てる見込みは少ない。

それを証明するように派遣軍は敗北し、嘗ての国境だったリンジュエイル川迄押し返された。

ただサザーランド側が何故か川を越えての攻撃を控えたために小さな敗戦で済んだが、報告を受けた国王陛下の怒りは凄まじく、司令官以下の幕僚達は敗戦の責任を問われて死罪となった。

その為に軍の立て直しが必要になり、新たな派遣軍の編成とでもたついていた。

だがここにきて空を飛んで王城の上に現れた男がいる。

敗戦の報告から鑑みるに、下手に軍を進めると前回の二の舞になる恐れが大きいだろう。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「賢きラグランジュ・ホルトランド国王陛下に申し上げます。先程、無礼にも我等が王城の上に現れました男より、通信筒にてサザーランド王国からの書状が届けられました」

「ん、王城の上に現れたとは何か？」

「派遣軍から報告にあった男と思われます」

「腰抜け達の報告が、事実であったと言うのか？」

「陛下、これを」

宰相がサザーランド王国からの書状と共に持って来た結び文を差し出す。

「通信筒を落とした男は飛び去ったそうですが、不敵にも三日後に返事を貰いに来ると記されています」

「リンジュエイル川で踏みとどまった腰抜けの寄越した男だ、空が飛べるからと言っても叩き落とせば済む事。迎え撃つ用意をしておけ」

「サザーランドへの返書は、如何致しましょうか？」

「リンジュエイル川で止まったという事は、それ以上攻め込む兵力が無いという事だ。直ぐに叩き返してやるので必要ない。魔法部隊と石弩部隊の選りすぐりを集めて、叩き落とす準備をしておけ」

手を振り下がれと命じる国王に頭を下げながら、堂々と王城の上に現れ返事まで受け取りに来ると宣言しているのだ。

なんの対抗手段もなく来るはずがないが、それが何かは攻撃してみなければ判らない。

自分の執務室に戻りながら、敗戦の報告書を読んだ時の嫌な予感が思い出された。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「かぁー、こんな所に堂々と」

「土魔法のドームにも見えないし、結界でもなさそうだが･･･」

「この大きさなら、一人か二人だな」

「人の気配だが、草叢に身を潜めるのは新人のすることだぞ。叩けば壊れると思うので蹴ってみろ」

煩くて目覚めたので覗き穴から確認すると、むさいおっさん連中がニタニタと笑っている。

国は違えど何処にでも居る連中のようなので、つむじ風で回してから魔力を抜きドームから出る。

精々十回くらいしか回してないのでふらふらだが、意識は確りしているようだ。

「煩いですよ。少しは静かにしようって気はないのですか」

「小僧一人か」

「今のは何だ？」

「見た事もない奴だし、此の辺りの訛りじゃないな」

「お上りさんか。舐めたことをすると怪我をするぞ」

「精々ブロンズか、良くてシルバーの一級かな。その程度の腕じゃ怪我をするのはそっちだよ。バーカ」

折角他国の王都まで来たので、美味しい物や珍しい物を買おうと思っているのに、こいつらじゃ道案内に使えないな。

馬鹿の相手は面倒なので捨て置き、マドラス街道に向かったが追いかけてくる。

「ちょっと待てよ」

「小僧、変な魔法を使いやがって、唯じゃ済まさねぇぞ」

「良い服を着ているし、金は持っているんだろう」

「今度は油断してねぇので、変な事をしたらどうなるか判っているよな」

決まり文句を言いながら取り囲んで来るのがおかしくて笑ってしまった。

「舐めやがって、構わねえ痛めつけてやれ！」

痛めつけてやれか、古典的な台詞だが〈パスン〉と背後で音がして〈エッ〉と声がする。

魔法付与の服に何かしたようで、戦闘開始の合図と解釈して〔つむじ風！〕で三分間回してやる。

〈えっ〉とか〈ひぇー、目が回るぅぅ〉なんて言っているが、カラータイマーがチカチカする頃には、反吐を吐いて身動き出来なくなるだろう。

回復するまでに凶暴な野獣に出会わないように祈っておいてやるよ。