第115話 コルベンス宰相の苦悩

「宰相閣下、駄目です！　ご避難下さい！」

「殿下、殿下！　御覧になられたとおりです。我々の攻撃は通用しません」

「おのれぇぇぇ、賤民の分際で我が王家に徒なすとは･･･」

「お前達、殿下を安全な所へ避難させろ！」

「どっ、何処へ？」

「中庭か地下室か、自分達で考えろ！」

二度も全力攻撃を受けて尚反撃してくる相手だが、何としてもこれ以上の被害は防がねばならない。

「離せ、あんな奴を恐れて逃げたなどと思われては･･･」

＊　＊　＊　＊　＊　＊

屋根裏部屋から城内に入ったが、周囲に人の気配が無い。

取り敢えず階段を探して下に降りたが、ここも人の気配が･･･少ないがあるので向かってみた。

いきなり扉が開き、出てきた男は兵士のようで弓を片手に持っていた。

俺を見るなりぎょっとした顔になり後退っている。

部屋を覗くと、窓際に凭れたり座り込んでいる兵達の側には弓矢が置かれている。

「だっ･･･誰だ？」

「だれって、貴方達が矢を射ち込んでいた相手ですよ。ここで死ぬか逃げるか決めさせてあげます。闘うのなら死を覚悟して下さい」

湧き上がる殺意に向き直ると、弓を引き絞っている男がいるので、即座に〔つむじ風！〕でぶん回す。

三人ほどつむじ風の犠牲になると、残った男達が別の扉から逃げ出したが「敵が中に入ったぞー」「化け物だ、逃げろー」なんて、失礼な奴等だ。

逃げる男達の叫び声が聞こえたのか、そこここの扉が開き兵士達が飛び出してくる。

弓を構えて引き絞る者がいるので、即座に太っちょのつむじ風を通路いっぱいに作りぶん回す。

通路の前後に作ったつむじ風に魔力を追加して一つはその場に残し、もう一つを楯にして前進を開始する。

扉は全て開け中につむじ風を放り込んでいくが、部屋数が多いねぇ。

魔力切れが心配なので、精霊さんにお手伝いをお願いしてみる事にした。

〔風の精霊さん。手伝ってもらえると嬉しいのだけど、魔力切れにならないようにね〕

風の精霊達が姿を現したが、数が多くなってないか？

一々扉を開けるのが面倒になり、短槍で殴って穴を開けては〔つむじ風！〕を放り込む。

三つ四つと扉の穴越しに〔つむじ風！〕を放り込むと精霊さんも判ったようで、扉に穴を開けると即座につむじ風が室内に吹き荒れている。

どうやら城内は兵士達だけのようで、まぁ石の爆撃を受けているのだから避難させるか。

時々矢が飛んで来ているようだが〈ドーン〉という音と共につむじ風が消滅した。

ファイヤーボールでつむじ風に対抗するとはやるねぇ。

即座に魔力を込めた〔つむじ風！〕を作り直して通路の向こうに押しやり、新たなつむじ風を楯に前進する。

階段を見つけたので下に降りながら〔つむじ風！〕を先行させると、時々悲鳴が聞こえる。

つむじ風を突き抜けてくる魔法攻撃がないので、逃げたのかな。

貴族のお屋敷では二階に執務室があったが、お城はどうなんだろう。

一階は大広間とかなんちゃらがある感じなので、二階を探検することにした。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「メレディンス殿下、敵が、敵が城内に侵入して暴れているようです」

「侵入してとは何事だ！」

「逃げてきた兵の話では、いきなり四階の通路に現れたそうです。その男の魔法なのか、暴風が吹き荒れ何もかも吹き飛ばされて近寄れないとの事です」

「騎士団･･･いや、魔法部隊を差し向けろ。如何なる被害が出ても構わない、必ず排除しろと命じろ！」

メレディンスの命令を受けて駆け去る伝令を見送りながら、溜息が漏れる。

多分、魔法部隊もあの男を止められないだろう。

少しでも時間を稼ぎ陛下に安全な所へ避難してもらい、その間に交渉出来るのなら自分が行かねばならない。

メレディンス様の判断ミスはこれで三度目、いや四度目だ。

このままメレディンス様が指揮を執るようなら、王国に未来はない。

国王陛下には･･･フェリックス様にお願いして･･･。

「殿下、陛下の安全を確保する為に一度お下がり下さい。万全の態勢を整えてから、殿下の力量をお示し下さい」

遠くから破壊音や悲鳴が聞こえてくる度に、メレディンスの頬がびくついている。

「むっ、そうだな。陛下のご安全を優先せねば･･･宰相、後を任せたぞ」

ほっとした顔になりながらも、尊大な言葉を残して取り巻き達とあたふたと逃げ･･･下がっていく殿下を見送りながら、フェリックス様との違いに何度目かの溜息が出る。

陛下もメレディンス殿下を王太子に据えられてからは、判断力が鈍ったかな。

フェリックス様は軟弱ではなく、思慮深く慎重な性格なのが理解出来ないらしい。

「賊はどの辺りに居るのだ？」

「はっ、二階の中央辺りだそうですが」

「全ての兵を下がらせろ、魔法部隊もだ。男の行く手を妨げるな」

「えっ、それでは殿下のご命令が」

「私が行く。誰も近づくなと伝えろ」

「宰相閣下お一人でですか？」

「判らぬか、今、あの男を止められる者はこの城にはいない。殿下･･･数々の判断ミスが今の状態を生み出した。交渉出来なければ王国の衰退を招きかねない。いや、数々の失態は他国に知れ渡るだろうし、侮りを受けることになる」

＊　＊　＊　＊　＊　＊

途中から抵抗がなくなり、それどころか人の気配すら消えていくではないか。

大掛かりな反攻か、漸く返書を持って来る気になったのか。

風の精霊達だけに手伝ってもらっているので、俺以外に姿は見えない筈なのでこのまま進むことにしたが、どうも二階は事務関係の部屋が多いようだ。

索敵に引っ掛かっているのは、遠巻きというか物陰から様子を窺っている者達の中に、一人だけ近づいて来る者がいる。

少しは話が出来るのか、それとも･･･

通路の真ん中に立ち待っていると、複雑な刺繍が施された服を着た初老の男が現れ、俺を見定めるように見つめていたが優雅に一礼した。

「ホルトランド王国の宰相を務めている、ジェスリン・コルベンスと申す。サザーランド王国からの使いご苦労に存ずる」

「手厚い歓迎は終わりですか？」

「歓迎の主は、国王陛下の下へ行かれております。残念ながら私の力が及ばぬ故、停戦のお約束は出来ません」

歓迎の主は国王の所へ行っていて、宰相の力が及ばない、か。

国王が全権を握って指揮を執っていると思ったが、どうしたものか。

このまま戻ればそのうち争いが再燃して呼び出されるか、サザーランド王国が勝てるのなら放置でも良いが、そんなにうまい話はないだろう。

「宰相と仰いましたが、力が及ばないのなら上位者に会わせてもらえますか」

「国王陛下に、会わせろと言うのか」

「賤民の身で国王陛下に会わせろとは不遜でしょうが、今は何方が強者か理解出来ますよね。お城は少々がたがきていますし、王都や他国の方々も興味を持って見ていると思います。ましてやお城が倒壊などすれば･･･」

「出来ると言うのか？　いや、やりかねんな。会ってどうするつもりだね」

「お国が余計なちょっかいを掛けたものだから、迷惑しているのですよ。このまま停戦がなったとしても、今度は俺に手を出してくるのは目に見えています。ならば今回の歓迎のお礼も兼ねて、よーく話し合っておく必要があると思いまして」

「確かにそなたの力は侮れないが、受け入れてもらえないだろう」

「理由は？」

「国王陛下はお歳を召されていて、メレディンス王太子殿下に政務を殆ど任されている状態なのだ」

「で、宰相閣下の力が及ばないと」

「如何なる進言も、取り巻き達によって阻止されてしまっている」

「つまり、その男と取り巻き達を排除すれば」

「それを私の口からは･･･」

「話の判りそうな、後継者は居ないのですか？」

「兄であられるフェリックス様がおられるのだが、取り巻き達の讒言で王太子を外され幽閉同然の身です。陛下には何度も諫言致しましたが、メレディンス様と取り巻き達に阻止されてしまいますので」

取り巻きを使って権力を握り、他国に手を出そうとしたのかよ。

宰相の口振りからだと、次期国王となる男と取り巻き達が、自分達の力を誇示する為の出兵ってところかな。

「何としても、国王陛下にお目通りを願ってくるので、一日待ってもらえないか」

このおっさん、さっきの話を聞いて俺が国王と王太子と会えば、下手すりゃ殺すことになるのを承知で手筈を整える気だな。

そうなれば兄といった男は親殺しの汚名を受けずに玉座を継げるし、俺は国王殺しの極悪人としてホルトランド王国の家臣から恨まれる。

付け狙われるの方が正解かな。

だがその話にのってやろうじゃないの。

「良いでしょう。明日の正午まで待ちますので、中庭をお借りしますよ」

「案内しよう」

宰相の先導で中庭の東屋のあった場所近くに行き「明日の正午に鐘を叩いて下さい」と告げてから、土埃を含んだ大きめの〔ドーム！〕を作り、小屋を出して一休み。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

レオンの言葉に頷くと、あっと言う間に土色のドームが出来上がり姿が見えなくなってしまった。

これが全ての魔法攻撃に耐えた結界かと思ったが、自分の知る結界とは違うし土魔法のドームとも違うようだが、敵のど真ん中に作るのだから強固な物に違いないと感じていた。

後は国王陛下とメレディンス様の説得だが、取り巻き達の口出しを封じなければならないが、今回はレオンの力を見せつけられているので何とかなるだろう。

彼との交渉にはフェリックス殿下が必要なので「良いか、私がここに戻るまで、誰もこのドームに近寄らせるな」と、周囲の者達にきつく命令してその場を離れた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「どうした、メレディンス」

「父･･国王陛下、あの男は化け物です。王城に侵入されましたので、魔法部隊を向かわせましたが歯が立ちません」

「それで逃げてきたのか！　日頃の言葉はどうした。これならフェリックスの方がマシではないか」

「そっ、そんな。私は兄上のような腰抜けでは御座いません！　陛下の御身の安全を確認したら、私が全軍を持って叩き潰しに参ります！」

「陛下、我々も全力を持ってメレディンス様を補佐して闘います！」

「メレディンス様は、優柔不断なフェリックス様とは違います！」

「なら、傍若無人な男を予の前に連れて来い！」

「はっ、必ずや」