第133話 招待状

暫く待たされたが、先程の男が戻ってきて「レオン殿、スターリング伯爵様がお会いになられる」と言葉遣いが変わっている。

町の代官屋敷なので、町家より少しマシな二階建てだが小さな家なので、さして広くない部屋に案内された。

「レオン殿、書状を読ませてもらった。国王陛下の命により、貴殿が望めば指揮下に入らせてもらう事になる。何か策が有るようだが」

王旗を渡せとも身分証を見せろとも言わないが、冒険者の指揮下に入らなければならない無念さが出ている。

「伯爵様は、ブレーデン側と接触出来ましたか」

「そんな事が出来る訳がない。何を考えている！」

「そいつは困りましたねぇ。フェリックス国王からは、ブレーデン王国軍を脅して引き下がらせるようにと頼まれています。ちょっと使者を送って、招待してもらえませんか」

「使者を送れだと、今にも攻め込んでこようとしている奴等にか」

「嫌なら貴男に命令することになりますし、直接脅せば開戦の口火を切る事になりかねませんからね」

俺を迎えにきた男は、伯爵の副官らしいが、俺の言葉に癇癪を起こす寸前って顔だ。

「まさか練兵場で見せたようなことを、ブレーデン王国軍相手にやるつもりか？」

「楯を並べて欲しいのですが、観客がいなくちゃショーになりませんからね。その身に石を受ける事が想像出来れば、闘うか引き下がるかの判断が出来るでしょう。駄目ならば、伯爵様が敵を迎え撃つ事に･･･」

「まっ、待て、判った。言われた通りにする！　場所は何処に？」

「国境辺りはどんな地形なのですか？」

「荒れ地だ。荒れ地に所々草が生えている程度だ」

「使者の口上は、ホルトランド王国の魔法使いが、空を飛び地上を攻撃する訓練を披露するので、興味が有れば迎撃訓練をなされては、と伝えて下さい。それと国境沿いに、横10列縦20列に楯を並べて下さい。楯と楯の間は前後左右3mの間隔を開けてです」

「承知した。ブレーデン側に連絡するのと楯の用意に二日くれ。後は相手の返事次第だ」

伯爵が部下に用意を命じている隙に屋敷を抜け出し、低空飛行で町から離れた森の中で一寝入りする。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

早朝、大回りして人がごま粒に見える高さからブレーデン側を偵察する。

ジャブリエの町に兵の数はさして多くないが、コリンズの横、街道から見えない位置に無数のテント群が見える。

万の軍勢なんて言葉があるが、まさしく万の軍勢が待機している。

ジャブリエ街道に沿って進んでみると、隊列を組んだ部隊がコリンズに向かっているのが見える。

これだけの軍勢なら、何時でもホルトランド王国側に踏み込めるだろうが、未だ兵を送ってきているってことは、街の一つや二つじゃ満足しないって事か。

大軍をもって一気に踏み潰すのは、軍事侵攻の王道だな。

高度を少し落として街道上をドレアンスに向かってのんびりと飛ぶ。

人がごま粒ほどに見えるので、空を監視していても俺とは判るまい。

目的のものが見えたが、ジャブリエの町の近くで多数の者に包囲されている。

招待状を受け取らずに殺したら、無警告でテント群に石をばら撒いてやる。

結果は明日にでも分かるだろうから、ドレアンスの近くに着陸して待つことにした。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「止まれ！　ホルトランド王国の者のようだが、何の用だ！」

「あー、二日後に国境沿いで珍しい見世物が有るので、そちらの責任者を招待したいと思ってな。ここにスターリング伯爵様から、貴国の責任者に招待状を持って来たのだが」

馬上からのんびりと伝えながら、マジックポーチから書状を取りだし誰何してきた男に見せる。

「見世物の招待だと」

「ああ、世にも珍しい、人が空を飛び石の雨を降らすものだ。空の高みから拳大の石が降り注ぎ、子供の頭ほどの石が大地を転がってきて、何もかも薙ぎ倒す様は壮観だぞ」

そう嘯く男はニヤニヤと笑っているが、供の男達は青い顔をしている。

「詳しいことは書状に書かれているので、そちらの責任者に渡してくれ。返事は国境で待機している者に渡してくれれば良い」

馬上から書状を差し出されて受け取ると、悠然と馬首を巡らせてドレアンスに戻っていった。

余りに突飛な話に、呆気にとられている間に書状を手渡されて困惑する男だが、敵軍の使者からの書状ならと急いで引き返していった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「申し上げます。国境を越えてやって来る不審な男達を誰何しましたところ、このような書状を責任者に渡してくれと差し出されました。その男が申すには、人が空を飛び石の雨を降らす等の寝言を言っておりましたが･･･」

「待て、人が空を飛ぶと言ったのだな」

「はっ、何でも見世物の招待状だそうで」

「寄越せ！」

手に持っていた書状をもぎ取り、大テントの中に駆け込んでいく騎士を唖然と見送る男。

何か、訳の判らない事が起きているようだが、自分の仕事は街道を監視することなので、受け取った書状を渡せば用はないと仕事に戻ることにした。

「キスリング公爵様、大変です。これを！　書状を持って来た男が監視の男に『世にも珍しい、人が空を飛び石の雨を降らすものだ。空の高みから拳大の石が降り注ぎ、子供の頭ほどの石が大地を転がってきて、何もかも薙ぎ倒す様は壮観だぞ』と言ってこの書状を手渡したそうです」

「それは、間違いないのだな」

「受け取った男は信用しなかったのですが、聞かされた話は全て覚えていて伝えてきました」

「派遣大使の報告に間違いなかったということか。見世物の招待状なら、受けねば失礼になる･･･か」

公爵は急いで書状の封を切り読み始めたが、考え込む。

国境沿いに軍勢に見立てた楯を並べて攻撃するので、貴国の精鋭を持って防げるかお試しあれ、と書かれている。

派遣大使の報告では、始めは王城が空を飛ぶ男から攻撃を受けていて、自在に空を飛びながら王城を攻撃している騒音が聞こえていたと。

それに対抗するように火魔法の破裂音や破壊音も聞こえていた。

二日目にはその音が遠くにまで聞こえてくるようになり。魔法攻撃で対抗しているようだったそうで、三日目には王城内に侵入されたらしいとの報告だった。

それ以降は静かだったが、ある日各国の派遣大使に招待状が届いたが、フェリックス、ホルトランド国王となっていた。

王城に送り込んだ者からの連絡ではメレディンス王太子は事故死。

国王陛下は、サザーランド王国の使者との閲見中に胸の痛みを訴えて倒れ、その後死亡したと知らせてきた。

そしてその招待状が問題だ、今日受け取った書状に書かれているように、練兵場に並べられた楯を兵に見立てて攻撃したのが、空を飛ぶ魔法使いと報告書にあった。

皆はその報告書の内容が余りにも荒唐無稽だと信じなかったが、ホルトランドの王城を穴だらけにし多数の死傷者を出している。

そしてサザーランド王国との戦にも負けていて、街が四つほどサザーランド王国に編入されている。

噂ではその戦の時も空を自在に飛ぶ男が、戦場の上から旗を振り指揮を執っていたとの報告が届いている。

「公爵様はその話が事実だとお思いですか」

「現に、ホルトランド王国の王旗を持った男が飛んでいたとの報告が来ているであろう。サザーランド王国の家臣かと思っていたが、今度はホルトランド王国の王旗を持ってやってきている。その上このような招待状を寄越したとなると、冒険者に違いない。彼らは依頼を受けて納得すれば、依頼主の素性は気にしないからな」

「それですと少しおかしいですね」

「ああ、それだけの力を有する冒険者で魔法使いが拘わった戦闘だ、多数の死傷者が出ているはずだし恨まれていよう。それが今度はホルトランド王国側に付いて、我々と対峙しようとしている」

「ならば、何をするのか見物させてもらいましょう。我が国の精鋭を持って防げるかお試しあれと自信満々なようなので、お望み通り全力攻撃を仕掛けてみます」

「ふっ、そうだな。その結果次第で、この戦の行く末が占える。楯を並べると書かれているので、我々も協力しようではないか」

「協力ですか？」

「楯を並べるのは兵に見立てるつもりだろう。ならば、我が軍団の一部だと言って、千枚ほど楯を提供してやれ。空を飛ぶと言えども相手は一人の筈だ、マジックポーチに石ころを入れて空から振りまいても、たかが知れているはずだ」

「確かに、数千の兵が押し寄せるのを止めるのは無理でしょう」

「闘うとなれば被害は覚悟の上だ、それが空からの攻撃だとしてもな」

「我等ブレーデン貴族の勇猛を、奴等に知らしめてやります」

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「隊長、あれを」

「む、何の用だ？」

兵達を連れた騎馬の男が悠然と近づいて来ると、並べている楯を見て鼻で笑う。

「我が軍の総司令官であられるキスリング公爵閣下より、貴殿達のお手伝いをと命じられて参った。並べる楯はそれが全てですかな」

「如何にも、それが何か？」

「見物するには少々少ないようですので、我が方の楯も追加で並べさせていただく」

そう言って兵達に合図をすると、ホルトランド側が並べた楯の周囲に楯を並べ始めた。

ホルトランド側は横10列縦20列計200枚の楯が、前後左右を3mの間隔を開けて並べられている。

それを取り囲むように、前後左右に同間隔で10枚ずつ楯が並べられていく。

荒れ地に1,200枚の楯が並ぶ様は壮観だが、皮肉っぽく声を掛けられた。

「そちらの言葉では見世物と聞き及んでいます。ならばこれくらいでないと物足りないかと思いましてね。明日を楽しみにしておりますぞ」

そう言われた男のこめかみに血管が浮かぶが、練兵場で見た光景を思い出して気を静める。

「明日の正午、持てる力を振り絞り、見事阻止されんことをお祈りしておきます」

そう告げると、連れて来ていた兵達に合図をして戻っていく。