第181話 公爵家継承

翌日からは冒険者の服に着替えて、用心の為に結界魔法の精霊にフードの中に入っていてもらった。

お願いを聞いてくれるのは判っているが、そこまで細かい指示に従ってくれるか少し不安だったが、案外簡単にフードの中に入ってくれたので一安心。

冒険者の服は馴染んでいて動きやすく、公爵家の屋敷内では目立つ存在で、使用人達から態度は丁寧だが蔑みの視線が突き刺さる。

当主の客人扱いなので無礼な態度は取らないが、俺は所詮冒険者なので下に見ていて、公爵家の使用人として彼らのプライドは守られる。

冒険者服の効果はてきめんで、ジェスランの家族との顔合わせは街着だったので、半数以上が能面のような顔になり、俺を紹介するジェスランも苦笑いを浮かべていた。

それが冒険者服で邸内を彷徨いているのだ、以後食事に招かれることもなく気楽に過ごせている。

そして蔑みの視線は俺への興味を失わせ、木化け･･･隠形で姿を隠して行動でき、使用人達の会話を聞かせてもらうのに役立つ。

当然だが多くの使用人は直接間接に被害を受けていないので、当主が誰に代わろうと、自分達の生活に影響がないと判れば敵意はなくなる。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

三週間程で領地のダニエラに向かう準備が整い、出発前日王城に出向くジェスランのお供で俺も王城に行くことになった。

豪華な馬車に同乗して王城に向う途中「邸内の様子は如何でした？」と聞いてくる。

「身分証を預かり遠ざけている者達の、親族や友人関係の調べはつきましたか？」

「殆どの者がダニエラに親族や友人達が居たり、ランゲィールの家族に恩義を感じている者達です。それとレオン殿が言った、嫉妬や僻み妬みですかね」

「人と比べて、何かと不満を持つ者は何処にでもいますが、そんな奴は隙あらば足を引っ張りにきますから注意が必要です」

「確かに、王城は魑魅魍魎の巣窟ですから。気配察知ですか、便利なスキルですね」

「授けの儀で風魔法を授かり、スキルは練習次第と言われましたので必死で練習しました」

＊　＊　＊　＊　＊　＊

王城に到着し専用の出入り口で馬車から降りる時に「ジェスラン・ランゲィール公爵様」と御者の男が侍従に告げている。

俺が屋敷内を彷徨いている間に公爵位を継承していて、準備は着々と進んでいるってことか。

公爵の控えの間で身形を整えお茶を飲みながら迎えを待つが、初めて見る貴族の控え室の広さと豪華さに呆れる。

「どうかしましたか？」

「初めて来たので呆れているのですよ」

「王城には、勝手気儘に出入りしていると聞きましたが」

「それは宰相の執務室への出入りだけです。貴族の控え室がこれほど豪華だとは思いませんでした」

「それはランゲィール、先代達が自分好みに手を入れたからでしょう。王都屋敷とこの控えの間を見れば、ダニエラの屋敷が目に浮かぶようです」

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迎えの侍従が向かった先は、初めて通る通路だが貴族とそのご婦人方に、豪商なのだろう金の掛かった身形の者も多い。

公爵のジェスランの後を歩く俺は冒険者の格好なので、すれ違う騎士や貴族達が驚いている。

その中の一人ラドクリフ伯爵はジェスランに頭を下げたが、背後を歩く冒険者姿の俺に気付いて驚いている。

先触れの姿も驚いただろうが、まさか王城内を冒険者の姿で彷徨いているとは思わなかったのだろう。

ウインクの一つもしてやりたいが、冒険者と知り合いでは体裁が悪かろうと思い素知らぬ顔をしておく。

途中から通路を塞ぐ扉と警備の騎士達から、国王の執務室に向かっているようなので、嫌味を言う準備をしておいた。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

「ジェスラン、良く来た。準備は出来ているな」

「はい、陛下。グレーディンス王国の動きは如何でしょうか？」

「まぁ、様子見といった所だが、密かに兵を動かす準備はしていたようだ」

陛下がチラリと俺を見るが、感情が読み取れないというか感情の動きがない。

「今のところレオン頼みなので、宜しく頼む」

「俺を楯に使っているのに、宜しくと言われましても返事のしようがありませんが」

「ジュエルロンとダニエラの騒ぎが大きくなってしまったので、もう暫くは落ち着かないとおもうが、人心の掌握に務めよ」

「はい、急ぎ体制を整える所存です」

「レオンが居ればそうそう騒ぎにはならないと思うが、余り無理はするなよ」

「何か意味深な言葉ですね」

「うむ、騒ぎを聞きつけた者が本国に伝えたようだが、前回と違い戸惑っているようだ。そなたのデモンストレーションは有名らしくて、以前のような事にはならないと思う。何れ話すことになるが、取り敢えずはジェスランの事を頼む」

ますます意味深な言葉だが、糞国王様は話す気がないようなので頭だけ下げておく。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

控えの間に戻ると、ジェスランにご挨拶をと使いの者が次々と現れる。

高位貴族の何人かは押しが強いというか、王家との繋がりを求めて押し掛けて来たと思ったが、壁に凭れて寛ぐ俺が目的らしかった。

ジェスランと一通りの挨拶を済ませると、壁に凭れる俺に視線を向けてくる。

「ランゲィール公爵殿、この場に相応しからぬ男が居ますが、彼がドラゴンを振り回したと噂の冒険者ですかな」

「マクルハン侯爵殿、彼に興味がお有りですか？」

「いえ、王籍を離れられたとはいえ、冒険者を連れて城内を闊歩していると聞こえてきました。由緒ある公爵家を継がれたのなら、陛下の名を汚さぬよう気を付けられよ」

噂好きか好奇心か、それとも新参公爵の力量を計りに来たのか知らないが、気に入らないね。

「失礼、マクルハン侯爵殿と聞こえましたが、オスカー・ランゲィール殿と親しく親交されていたお方でしょうか？」

「下がれ！　冒険者風情が･･･」

「冒険者でもこんな物を持っているんでね。立場上あんたと同格なんだ」

指先で摘まんだ身分証をちらつかせてやると、マジマジと身分証を見て「馬鹿な！」と言ったきり黙り込んだ。

俺の身分証の事は貴族に通達していると宰相は言っていたが、それは伯爵待遇の時の事で、侯爵待遇になっているとは知らなかったのだろう。

「お喋りは又の機会にしてもらえると有り難いのですが」

さっさと出て行けと告げると、取り繕った言葉を残して消えてくれた。

「侯爵を相手に酷い扱いですねぇ。ランゲィール公爵家の評判が地に落ちてしまいそうですよ」

「判っているんでしょう」

「オスカー・ランゲィールや嫡男のスコルティンと、親密だったと聞いています」

「公爵家の事は公表してないので、公爵以外の消息が気になって仕方がないのでしょう。直接関係なくても、別口のボロが出るかもと探りに来ていると思います。汚い嘴を突っ込んで来るようなら、彼の交友関係を詳しく調べ直す必要がと、耳元で囁いてあげれば静かになりますよ」

「それで碌に面識もないのに、面会を求めて押し掛けて来ていたのか」

「王族の一員として貴族との付き合いから、貴族同士の付き合いというか探り合いの始まりですね」

「先が思いやられる言葉だね」

「でも公爵で良かったじゃないですか。下位貴族の養子や婿になれば、王家を離脱しても余り無茶は言わないでしょうが、それなりの対応はされますよ」

「それなりの対応か、それはそれで恐いね」

「彼らとの付き合い方は、バーラント公爵様に教えを請えば宜しいかと」

「君は本当に冒険者なのかね。陛下より策士に聞こえるんだが」

「私は、あれ程酷い策士じゃ有りませんよ」

おいおい、腹を抱えて笑い出したよ。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

王都を出発して二日半、退屈な馬車旅に付き合う気はなく、ホバーで先行しては馬車が追いつくのを待つ。

この馬車旅は屋敷の者以外知らない筈なので襲われる心配はないとみている。

ダニエラの一つ手前のナディアスを出発した時、俺一人先行してダニエラの街を上空から観察する。

あれから四ヶ月近く経っているので東の入場門は再建されて綺麗なものだが、周囲の壁と比べて綺麗すぎるのが難点かな。

西の入場門を、前後を二十騎ずつの騎士に護衛された馬車が三台入場門に吸い込まれて行く。

その後ろを冒険者達に護衛された使用人達の馬車が続き、そのまま街の中を走り公爵邸へと向かっている。

公爵家の馬車が街の中を通って行くのを見ても、騒ぎ立てる様子もなく静かなものである。

馬車列は無事に公爵邸に到着したが、先行する馬車は屋敷の車回しに滑り込み、後続の馬車の一台は屋敷を大回りして屋敷裏の林の中に立つ簡素な住宅の前で止まった。

部屋数にして七、八室の建物らしく、庭の周囲を高い塀が取り囲んでいて、警備兵の姿も見える。

犯罪奴隷として死ぬより、終の棲家を得られただけましかな。

周辺に不審な者はいないので、ジェスランの馬車の後ろに降りると、素知らぬ顔でローディンスの陰に隠れる。

ズラリと並ぶ使用人達と、ジェスランの前で跪き挨拶をする執事。

映画で見るような光景だが雰囲気は余り宜しくないので、ここはヒール役の俺の出番かな。

「ロドリックス、これからはハウンゼンがこの屋敷を取り仕切るので、間違いなきように補佐してくれ」

ロドリックスと呼ばれた男は、ジェスランの背後に控えていた男に頭を下げている。

俺はローディンスの陰から進み出るとハウンゼンの横に立ち、腰に片手を当てて使用人達を眺める。

「数日後には家族もやって来るので準備をしておくように。後ろに居るレオン殿は、私の客人として暫くこの屋敷に滞在する。私に恥を掻かせるような真似はするな」

ジェスランの言葉が届くと同時に、使用人達の気配が変わるが、敵意と言うより恐れかな。

これから二月余りをここで過ごすのかと思うと、少し憂鬱だ。

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サロンに落ちつき、お茶を飲みながら執事から屋敷の説明を受けているローディンスとコンラッド、ルーベンス、ディエルクの四人。

「ロドリックスさん、明日騎士団の主立った者と魔法部隊の指揮官を、騎士団の訓練場で会わせてもらえますか」

「レオン殿、何をする気なのかな」

「ジェスラン様、一度は闘った相手です。挨拶もなく一つ屋根の下にいれば何かと気まずいでしょうから、挨拶をしておこうと思います」