第39話 穴の底

木化けの練習の成果として気配を消して忍び寄る事が出来るようになり、練習の成果をを確かめるためにホーンラビットにヘッジホッグ、小型のエルクを多数短槍の餌食にしてしまった。

多分マジックバッグの中には、十数羽のホーンラビットとヘッジホッグにエルクが眠っているに違いない。

稼ぎの少ない冒険者達の獲物を横取りする事になるので反省。。

練習はするもので、気配を消して森を歩くと獲物に近づくのが簡単になった。

一人静かに森を歩き、索敵で見つけたホーンボアに忍び寄ると短槍でプスリ。

中型のホーンボアだと油断していて、特注魔鋼鉄製短槍の威力を見よ！

と突いた迄は良かったが、ビクリとしたホーンボアが突然暴れた為に吹っ飛ばされた。

一瞬気を失っていたのか痛みで目覚めたが、既視感というか今回は生きているが、頭上からの光りで自分が穴の底にいることが判った。

そして濃厚な気配に包まれていて、気配察知の必要すらない。

痛む身体を起こすと纏わり付いていた気配が一斉に離れていくが、僅かな気配が俺の近くから離れない。

俺から離れた気配の塊は、穴の上から差し込む光を避けて一塊というか乱舞している感じだ。

気配、精霊ってこんなに固まって存在するものなのか？

身体が痛いしこぶが出来ていたので、頭を打っているので怪我の回復ポーション･･･初級で良いかなと思い飲んでみた。

ゲロマズと噂される冒険者ギルド販売のポーション程ではないが、透明な青汁を飲んだ気分になると同時に痛みは消えていく。

立ち上がろうとすると身体に鋭い棘のついた蔓が数本絡まっていて、これが墜落速度をゆるめ尻の下の小枝や枯れ葉が衝撃を緩和してくれたようだ。

二つの偶然で軽い怪我で済んだのかと幸運を喜んだが、幸運は長く留まらないって言葉を思い知らされる。

枯れ枝や枯れ葉に混じって動物の骨がチラホラ見えている。

頭上からの光で気づかなかったが、周囲の暗さは陰では無く壁･･･違う、石や土で穴の底。

光の差し込む穴の上までは、身長の5、6倍の高さは確実にありそうで井戸の底に落ちたのと変わらない。

それどころか上は直径6、7mと思われるが、末広がりになっているではないか。

マジックポーチの中の装備を探したが、細いロープは有るがこれを使って登るのは無理だし、長さも足りない。

身体に巻き付いた蔓も、俺に絡みついた衝撃で半分千切れかけている。

車のハイビームには劣るが、ライトで照らしてみても上に行ける望みなし。

忍び返しを登れと言われても、俺にそんな技量はない。

段々と傾いていく陽ざしと、光の当たらなくなった穴の底を眺めながら脱出方法についてあれこれ考える。

幸い食料は4、5日分はあるので飢えることはないし、獲物を捌けばもう少しは持つだろう。

薄暗い井戸の底で今夜の寝場所を考え、野獣が出入り出来るとは思えないがドームなしで寝るのは恐い。

かといって枯れ木や枯れ葉を掘るのも嫌だ、前回の記憶があるので下手に掻き回して万が一の事もある。

細い竜巻で枯れ葉や枝を吸い上げれば強力な掃除機と同じだと気づき、暮れゆく空に向かって吹き上げることにした。

そのために鳥さんを捕るときの風船を使って自分を包み込み、吹き上げた物が自分に降りかからないようにしてから〔竜巻！　吸い上げろ！〕と念じる。

寝床確保のために直径5m程の範囲を綺麗に掃除してから〔ドーム！〕を作り、簡易ベッドを出して座り込む。

食事を済ませて野営をする時の何時もの癖で、ベッドに横になり目を閉じる前の魔力放出を始めた。

えっ、何だこれは？

俺の前に気配が殺到してきて狂ったように飛び回っているようだが･･･魔力切れで意識が飛んでしまった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

目覚めるとすぐ側に少数の気配を感じるし、少し離れた場所に大量の気配を感じるが昨日ほど固まってはいないようだ。

薬師ギルドのエルフが言っていた精霊だが、こんなに大量にというか群れているとはきいてないぞ。

それに何故こんな所に大量に居るんだろう。

朝っぱらから考え込んでしまったが、そんなことよりもここを脱出する方法だ。

脱出道具はナイフ二本と冒険者の店で買った短槍に弓矢だけで、魔鋼鉄製の短槍はホーンボアの胸に突き立ったままだ。

ロープは物を縛ったりタープを張るときのための細い物で、重さに耐えられても細すぎて登れない。

服やタープを切り裂いても上に引っかける道具がないし、引っかける所があるのかも怪しい。

半日掛けて、積もった枯れ葉や枝を掻き分けて利用出来そうな物をと探したが、埃まみれになっただけだった。

改めて壁を登れないかと調べたが、掴む所が殆ど無く110度から130度位に仰け反る体勢では登れない。

魔法を使って登れないかと考え、竜巻なら上に行けると思うが、10m以上の高さまで目を回さずに上がれるのか。

上がったところで竜巻を消滅させて穴の向こうに立てるのか。

穴の周囲がどんな状況なのかも判っていない。

その夜も寝る前の習慣である魔力切れになる為の魔力放出を始めた。

昨日のあれは夢じゃなかったことを証明するように気配が群がってきたが、今日は魔力の放出は70％程度しか放出していない。

気配、精霊は放出した魔力が有ると思われる周辺に集まり蠢いている感じだ。

鑑定をしても何も判らず首を捻るだけになってしまったので、残りの魔力を放出して寝てしまった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

気配、精霊のことは無視して、脱出は魔法を使うしかないが、方法が問題だ。

竜巻の低速回転は吸い上げる力が落ちることを意味するし、それでも目が回らない保証はない。

つむじ風も論外で、俺の魔法って目が回る魔法しかないのかと絶望。

何かヒントはないかと、ミニチュア版の竜巻やつむじ風を作って並べていく。

リング、縦リング、風船、なーんにも思い浮かばず、魔力を抜いて消滅させていてピコーン！

小さな竜巻が枯れ葉を吸い上げて上に飛ばしている。

俺が竜巻の中に入れば、くるくる回る枯れ葉と同じ運命だが我に秘策有り。

ドームを消滅させると風船を作り中に跳び込み、風船に幾つか穴を開けてから、大きさを変える練習をする。

壁一杯にまで大きくしたが体調に問題なし、運任せだが多分大丈夫だろうと思う。

後は精霊に影響がないか、精霊が群れている所に小さなつむじ風を近づけてみる。

つむじ風が近づくと気配は散り散りになるが、少数の精霊はつむじ風から逃げず影響があるようにも感じられない。

我に勝算有りとはいえ覚悟を決めて、直径4m程の風船の中で深呼吸を一つ。

風船を巻き込むように軽く〔竜巻！　ゆっくり回れ！〕と念じながら、風船を竜巻の内径の大きさにより少し小さい所まで膨らます。

回りながら上昇し始める風船だが上昇力が足りないので、竜巻を少し持ち上げて下から風の吸い込みを増やす。

高さは何時もの10m程度だが、ぶっとい竜巻に下からの風が加わり風船が急加速。

スポーンって感じで森の上に飛び出したので、慌てて風船を膨らませると、穴から風が吹き込んでくる。

ちょっ目が回っているが、大きな風船は風に流されながらも落下、枝に引っ掛かったので小さくして地上に生還。

我、成功せり。

いやー、冷や汗をたっぷりかいてしまった。

一休みしてから精霊の穴の場所を確かめるために、風に流されたので風上に向かって歩く。

思ったよりも風に流されていたが、五分もせずに穴の近くに着いた。

野営の準備のために巻き上げた枯れ枝や木の葉が周辺に積もり汚くなっていたが、下を覗くとあの気配がする。

何れ何かの役に立つかもなので、場所を正確に覚えておくために周辺を回って記憶する。

途中ホーンボアの残骸と血で汚れた短槍を見つけたので、綺麗にしてマジックポーチにポイ。

服は適当によれたし、南に進んで精霊の穴と出会ったので北に向かい草原との境を目指した。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

森と草原の境付近で疎らに立つ木の中から、目印にする木を選び、その場所に〔ドーム！〕を作り一休み。

日が暮れるのを待ち、目印となる木を太い竜巻で包み込むと竜巻の高さを上げていく。

同時に風力を上げ、細い枝をへし折り葉を散らしていく。

竜巻は轟々と唸り木の枝が折れる音と飛び散る木の葉は、ドームの中から見ていても震えが来る。

木を痛めつけたが枯らすつもりはないので、魔力を抜いて消滅させた後は野獣の気配を探りながら少し移動して〔ドーム！〕を作ると〔竜巻！　回れ！〕

ランダムに巨大な〔竜巻〕の後を残して、一本の木だけが被害を受けている不自然さを隠しておくが、不自然極まりないのは一緒か。

本気で〔竜巻〕に魔力を込めてぶん回したら、ちょっとした家一軒くらい簡単に壊せそうだ。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

早寝をして空が明るくなる頃に目覚めたが、未だあの気配が多数有るので俺も精霊付きになったようだ。

今まで会った精霊付きの者で御利益を授かった者がいないので、数が多いからといっても期待は持てそうにない。

周囲が明るくなると同時に北に向かい、ブランジュ街道に出ると東に向かって歩き、小一時間でザンドラの西門に着いた。

ザンドラの西門から出て小一時間歩き、南に向かえば目印の木があるので、精霊の穴の場所には何時でもいけるだろう。

市場で朝食を食べ、備蓄食料を補給してから冒険者ギルドに向かった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

手持ちの獲物は少ないので食堂に向かい、エールを頼んで空きテーブル･･･空いた席を探して座る。

相変わらず見慣れぬ俺は視線の集中砲火を浴びるが、それ以外にも興味を示してくる者がいることに気づいた。

それが何かはエールのジョッキを口元に持っていった時に、エールのジョッキの中に気配が現れて飲むのを躊躇ってしまった。

こいつのせいか、気配の大集団と複数の気配に常に纏わり付かれることになれてしまい、あまり気にならなくなっていた。

普通ギルドの食堂では気配察知に優れた者にも感じられないのに、俺には多数の気配がついているので判るのだろう。