Глава 3

— Кейден, ты чего?! — испуганно воскликнула Юми, когда я стремительным движением запрыгнул на нее и вцепился когтями в одежду.

— Мяу! — взвыл я, предупреждая ее о нависшей над нами угрозе.

При этом взгляд от огромной птицы я так и не отвел, и правильно сделал! Ведь в ее золотистых глазах все отчетливее и отчетливее читался голодный интерес… Да она даже не пыталась его скрыть и чуть ли не облизывалась, глядя на меня!

Разумеется, на Юми я запрыгнул исключительно для того, чтобы защитить девочку от этого опасного и явно агрессивного духовного зверя. Конечно, кто-то мог бы заявить, что я позволил инстинктам взять верх и просто пытался найти спасение на ручках у ученицы могущественного практика уровня Покорения Пустоты, которую эта непонятная сова уж точно трогать не станет, но… Но это все наглая ложь и поклеп!

Да и вообще, с чего бы мне ее бояться? Я ведь зверь уровня основы… Правда ее уровень я даже приблизительно почувствовать не смог, а учитывая что живет она рядом с практиком уровня Покорения пустоты, да еще и говорит с ним почти на равных…

Ладно, чего я себя накручиваю? Ведь если подумать рационально, то она — разумный духовный зверь, я — разумный кот… А двое разумных всегда могут договориться! Вот только вся моя рациональность почему-то никак не могла совладать с инстинктами, которые буквально орали от опасности и заставляли сердце бешено колотится в груди.

— Уху-уху-ху! — издала явно угрожающие звуки сова-переросток. — Какой забавный котенок… Надо будет мне с ним немножечко поиграть. Не сейчас, конечно, но чуть позже обязательно… Уху-ху-ху-ху!

Кажется, сова таким образом смеялась, но от этого смеха, от ее тона и взгляда у меня чуть сердце не выпрыгнуло из груди, а уж про вставшую дыбом шерсть я и вовсе молчу. Да и кровожадного намека в ее словах не заметил бы только глухой. Ну или кто-то очень сильно погруженный в свои мысли, как, например, один очень могущественный практик.

— Да, забавный зверек, — мазнул по мне взглядом Арториус и вновь развернулся к двери, явно собираясь оставить нас с Юми наедине с этим опасным созданием.

— А ты ничего не забыл, а? — насмешливо произнесла птица, заставив практика остановиться прямо на пороге.

— Я ведь уже просил не разговаривать со мной загадками. Если я что-то забыл, то говори прямо, — произнес Арториус.

— Прямо говорить неинтересно, уху-ху, — явно не опасаясь вызвать гнев практика уровня Покорения Пустоты, выдала Хунь По. — Но вообще-то, я просто хотела напомнить тебе про твою новую ученицу.

— И правда. Благодарю, — кивнул он и перевел взгляд на Юми. — Как ты сама знаешь, причина, по которой я взял тебя своей ученицей, заключается в том, что ты смогла изучить созданное мной заклинание. Твоей первой задачей будет составить отчет о нем. Мне нужны все подробности, начиная от того, что ты чувствовала, о чем думала, что делала до, во время и после изучения заклинания, и заканчивая твоими собственными догадками о его природе и возможностях. Любая мелочь, любая деталь должны быть отражены в этом отчете. Ты поняла?

— Да, — кивнула Юми, а затем, будто собравшись с силами, добавила. — Учитель.

— Хорошо, — не меняя выражения лица кивнул практик. — Скажи, ты сможешь повторить то заклинание?

— Я… Я не совсем уверена, — стушевалась Юми под выжидательным взглядом.

— Ничего страшного, — все тем же холодным тоном произнес он. — Я ожидал подобного ответа. Главное, что ты в целом способна его применить. А уж повторить эксперимент в контролируемых условиях я точно способен.

— Я приложу все усилия, — покладисто кивнула Юми, бросив на меня немного испуганный взгляд.

Я тут же подмигнул ей и едва заметно кивнул, пытаясь подбодрить. Сможет ли Юми сама воспроизвести это заклинание? Кхм, я не уверен. Но с другой стороны, с отчетом мы вместе с ней в любом случае справиться сможем, а дальше уже по ситуации что-нибудь придумаем… Главное чтобы меня не съели раньше.

Практик кажется, не заметил наших переглядываний, и молча кивнул, после чего вновь развернулся, собираясь покинуть нас, но…

— Кхм-кхм. Я вообще-то немного другое имела в виду! — напомнила о своем существовании Хунь По.

Так еще и при этом практически бесшумно взлетела и приземлилась прямо возле нас с Юми. Точнее, технически она приземлилась возле самого Арториуса, но так как мы стояли достаточно близко к нему, то я даже смог почувствовать, как ветер, поднятый ее крыльями, треплет мою шерстку. Да она меня чуть крылом не задела! И уверен, сделала она это специально! Я точно знаю! Она просто хочет поиграть со мной перед тем, как съесть!

— Ах да. Формальности, — поморщился практик и протянул руку в сторону Юми.

Девочка сразу же поняла, что от нее требуется, и без лишних просьб достала свой нефритовый жетон. Получив необходимое, практик поднял зеленую безделушку на уровень глаз, повертел ее в разные стороны и почему-то нахмурился. Причем не слегка, как в тот раз, когда увидел, в каких условиях мы с Юми жили, а по-настоящему.

— Хунь По, напомни, пожалуйста, разве мы вносили изменения в структуру ученических жетонов? — спросил он.

— Последние изменения были согласованы сто пятьдесят лет назад, — тут же отчиталась птица. — Если ты уже забыл, то ты сам их и предложил.

— Странно… — задумчиво протянул он и замолчал, продолжая разглядывать жетон.

— И после этого ты меня обвиняешь в том, что я говорю загадками?! — возмутилась птица.

— Кто-то внес дополнительные модификации в жетон, — все так же задумчиво ответил практик. — Они не слишком значительные, но вкупе с тем, что я увидел во внешней секте, это наводит на определенные подозрения. И отвечая на твой следующий вопрос… Условия проживания внешних учеников не соответствуют базовому минимуму, который мы утверждали с другими главами Пиков. Линия духовной силы там не только стагнирует, но и показывает признаки истощения. Подобное просто недопустимо. Напомни мне, чтобы я поднял этот вопрос на ближайшем собрании старейшин.

Стоп, так он тогда был недоволен не нашими жилищными условиями, а снижением количества духовной силы?! Эх, а я-то уж было подумал… С другой стороны, одно другому не мешает. Да и вообще, меня куда больше заинтересовали непонятные модификации в жетоне Юми. Интересно, это персонально ей такой подарок сделали или эта какая-то интрига, затрагивающая всех учеников? А то с теми непонятными махинациями, что творились вокруг девочки уже совершенно ничего не ясно…

После этих слов я смог ощутить небольшую вспышку духовной силы, и жетон Юми попросту исчез, явно переместившись в какое-то пространственное хранилище. Все еще задумчивый практик извлек откуда-то еще одну нефритовую бляшку, на этот раз украшенную золотым узором, и протянул Юми.

— Твой новый жетон, — коротко пояснил он.

— На Пике Заклинаний многие охранные чары настроены на него, так что лучше не теряй и всегда носи с собой, — с каким-то обреченным вздохом пояснила Хунь По… В смысле наглая сова!

Я же в этот момент хотел закричать от возмущения. А про меня они что, забыли?! Как я по их мнению должен по пику ходить?! Мне-то никакого жетона не дали! Или… Или они уже решили, что один скромный кот на пике надолго не задержится и списали меня?!

Сам практик, моего возмущения даже не заметил. Вручив Юми ее новую безделушку, он поспешил удалиться прочь, видимо, опасаясь, что его завалят очередными вопросами и снова отвлекут от каких-нибудь важных дел. Ну а мы с Юми остались стоять на площадке перед зданием под оценивающим хищным взглядом говорящей совы.

— Он хоть имя-то твое спросил? — первой нарушила она молчание.

— Нет, — с растерянностью ответила девочка, покрепче прижимая меня к себе. Видимо, и до нее наконец-то дошло, в какой опасной ситуации мы оказались!

— Ясно… Все как обычно, — хмыкнула она. — Ты, в общем-то, на него не обижайся, человек он не самый плохой. Просто немного рассеянный. А уж если говорить о пути к бессмертию и искусстве заклинаний, то учителя лучше тебе на всем нашем континенте не найти. И, кстати, меня зовут Хунь По.

— А меня зовут Юми, — неуверенно улыбнулась девочка.

— Приятно познакомиться, Юми, — кивнула она.

— Мне тоже! А это Кейден, — уже совсем уверенно заявила Юми, указывая на меня.

— Уху-ху-ху. И с тобой приятно познакомиться… Кейден. — зачем-то сделала театрально длинную паузу перед моим именем она.

— МЯУ! — гордо ответил я под ее плотоядным взглядом. Главное тут — не показывать страха! И вообще, я ее не боюсь, да!

— Извините за вопрос, а вы… Вы духовный зверь или это какое-то особое заклинание, которое позволяет вам превратиться в птицу? — на одном дыхании выпалила Юми.

— А сама как думаешь? Уху-ху-ху, — сопроводив вопрос своим злодейским смехом произнесла птица. — Да и вообще, в каждой женщине должна быть небольшая загадка, так что я пока промолчу. Ладно, пойдем лучше выберем для тебя комнату. Да я заодно объясню, как тут все устроено, раз уж твой учитель не соизволил.

Внезапно по моим глазам больно резанула вспышка ослепительно яркого света. Проморгавшись, я, к своему огромному удивлению, обнаружил перед собой не белоснежную птицу, а высокую женщину, одетую в красное одеяние с золотой вышивкой. Выглядела она как очень симпатичная блондинка с огромными глазами… И эти золотые, хищные глаза с головой выдавали, что никакой она не человек, а все та же Хунь По!

— А это как?! — восхищенно воскликнула Юми.

— Что я тебе говорила про маленький секрет? — усмехнулась женщина и подмигнула девочке.

Я же в этот момент осознал, что… Завидую. Да, я завидую этой Хунь По! И даже инстинкты, кричавшие об опасности в ее присутствии отошли на второй план! Вот так обратиться обратно в человека по собственному желанию — это же моя мечта! Моя цель! И сейчас я увидел перед собой реальный пример того, что эта цель действительно достижима! А значит и я так смогу! Рано или поздно.

Но в то же время то, с какой легкостью эта Хунь По провернула подобный трюк, наводило меня на определенные мысли. Она разговаривает, она разумна… Она не боится дерзить и открыто подшучивать над практиком уровня Покорения Пустоты! А еще у нее есть человеческая форма. Так какой же у нее тогда уровень культивации?!

Я вновь напряг духовное чувство, но несмотря на то что женщина стояла прямо передо мной даже намека на ее силу я ощутить не смог! Будто ее здесь и не было! Зато сама Хунь По, кажется, почувствовала направленное на нее внимание, и ее голодный взор устремился прямо на меня. Она обнажила свои белоснежные зубы и хищно оскалилась. Кому-то, возможно, это и показалось бы просто милой улыбкой, но не точно мне. Я видел ее истинную суть даже сквозь эту маску!

— Смешной у тебя все же котенок. Ладно, пойдем внутрь, проведу тебе небольшую экскурсию. И еще, Юми, не стоит лишний раз переживать по пустякам. Никто тебя здесь не съест, — оскалилась она, при этом почему-то глядя прямо на меня. — По крайней мере, пока. И вообще, ты ведь не против, если я почешу Кейдена за ушком?