#219

كانت شجرة .

شجرة هائلة الحجم عملياً بحجم جبل صغير . سيستغرق الأمر عدة عشرات من الأشخاص لف أذرعهم حولها .

يبدو أنها ميتة منذ سنوات عديدة ،وجفت قشرة من جذع مرتفع فوق الرأس . حولتها الرياح والعناصر إلى حجر وكل ما تبقى عبارة عن أغصان شبيهة بالأصابع بدون ورقة واحدة ، تصل إلى السماء . بدا وكأنه شعر ذابل لشيطان وجعل البيئة المحيطة به أكثر شراً .

لكن لم يكن حجم الشجرة الغريب أو الحالة الدرامية هي التي جذبت انتباهه . ما جعل  كلاود هوك  وقفة هو ما علق منه ، أشياء لم تظهر هناك بشكل طبيعي . تمايلت عشرات الجثث المجففة في النسيم مثل الفاكهة التي تعفنت على الكرمة ، مخوزعة بفروع جرداء تشبه الأشواك . كان مشهدًا غريبًا وشنيعًا . بعضها هياكل عظمية بالفعل ، ماتوا منذ أكثر من ثلاث سنوات . البعض الآخر مومياوات مجففة مع تعبيرات جافة وملتوية . لم يمت هؤلاء منذ وقت طويل .

لم يكن الموتى أمراً غريباً ، لكن رؤيتهم هنا – هكذا – ذلك ينذر بالخطر .

اختار  كلاود هوك  طريقه بحذر . كانت الجلباب الممزقة على الجثث من نفس النوع الذي يرتديه . هل هؤلاء متدربون مثله ، الذين نفد حظهم؟ ما الذي قتلهم؟ لن يكون من المنطقي أن يكون حيوانًا ما ، لأنه لم تكن هناك أي علامات على أنهم قد أكلوا ولم يكن هناك حيوان يعرفه يعلق عشاءه هكذا . بدت الشجرة نفسها غريبة ، لكنها في الواقع ميتة . لم يكن يعتقد أن هناك أي طريقة يمكن أن تفعل ذلك للمتدربين أنفسهم .

ذهل فجأة من الانطباع بأن هذا لم يكن في مكان ما يجب أن يبقى فيه . بينما يستدير ليترك حواسه المتحمسة منتعشة ، فات الأوان . ضغط بساقه اليسرى تهديدًا غير محسوس من الحرير الرقيق اجتاز المسار .

فخ؟ !

أحاط به إحساس واضح بالخطر عندما انطلقت أشواك فجأة من شقوق في جذع الشجرة .

أطلقوا النار بشكل أسرع مما يمكن أن يتبعه ، و بالتأكيد مغطين بالسم . كان  كلاود هوك  متأكدًا إلى حد ما من قدرته على النجاة من معظم السموم ، ولكن بالتأكيد لن يشعر بالراحة إذا تسمم .

غير مسلح ، لم يكن لدى  كلاود هوك  أي وسيلة لحماية نفسه ، ورد فعل سريع جدًا . حاول المراوغة لكن الأشواك أمطرت مثل قطرات المطر . لحسن الحظ ، كان قادرًا على تجنب معظم الأشياء ، لكن حفنة منهم أصابته .

ومع ذلك ، كان  كلاود هوك  اليوم مختلفًا تمامًا عن  كلاود هوك  القديم . عندما وصلت الأشواك إليه ، قام فورًا بشد عضلات المنطقة ، ومنعها من اختراق أي مستوى أبعد من مستوى الجلد . تنتشر السموم الموجودة في الأشواك عبر الجلد على الفور تقريبًا ، لكنها أيضًا أيقظت الفيروس المتعدي . بدأت المادتان المجهريتان في القتال .

تحول الجلد حول نقطة التلامس إلى اللون الأسود .

في البداية بدا الأمر وكأنه رد فعل من السم ، ولكن في الواقع عكس ذلك . جاء اللون من المتعدي ، الذي دفع السموم إلى السطح وبعيدًا عن عروق  كلاود هوك . علم أن هذه علامة على حماية أعضائه ودماغه .

لا يزال يتأرجح عندما خرجت عدة شخصيات صغيرة على شكل إنسان من الأشجار .

أول ما سمعه هو هسهسة غريبة وحشية قادمة من حناجرهم . ثم رأى أن أجسادهم مغطاة بمادة رمادية . لقد حددت أقفاصها الصدمية وجعلتها تبدو مثل الهياكل العظمية المتهالكة . كل واحد منهم يحمل رماحًا خشبية برؤوس عظمية أثناء قتالهم من أجل من سيكون أول من يقاتل كلاود هوك .

القفر؟ هناك سكان أرض قاحلة يعيشون هنا !

عليه أن يضرب ذلك المدرب ذو الندوب . لقد اعتقد أنه عندما قالوا انطلقوا بسرعة كانوا يتحدثون فقط عن بعض الحيوانات المتحولة ، ربما نبات خطير أو اثنين . لكن هذا؟ جنس ذكي من الناس ينصب الفخاخ عبر الغابة؟ والمدرب لم يلمح حتى إلى ذلك .

إرسال مجموعة من الأشخاص بدون معرفة وبدون خبرة إلى منطقة غير معروفة حيث يكمن العدو في الانتظار … حسنًا ، يمكن للمرء أن يتخيل ما ستكون عليه النتائج .

لم يكن الأقزام قفرًا نموذجيًا – لقد كانوا أشبه بالكنّاسين ، البشر المتحولين من الأراضي القاحلة . ومع ذلك ، يبدو أن هذا العرق قد طور طفرة مستقرة في أجسامهم ، مما جعلهم جميعًا يبدون متشابهين بدلاً من مجموعة واسعة من الطفرات التي اعتاد رؤيتها . في الخارج كانت الطفرات متنوعة ، مما جعل مطاردته القديمة عرضًا غريبًا دائمًا .

كان طول الأقزام الميتة حوالي متر ونصف بالنسبة للذكور البالغين . صغير ، بالتأكيد ، لكنهم عوضوه بخفة الحركة . تحركوا عبر الغابات الشائكة بسرعة مثل الريح . لقد كانوا أذكياء أيضًا ، وكان ذلك واضحًا من فخهم . لكن في هذه الحالة ، جعلهم فخهم يثقون أكثر من اللازم .

لقد افترضوا أن أشواكهم السامة قد سلبت من فريستهم القوة للرد . مثل المجانين تقدموا نحو كلاود هوك  واحدًا تلو الآخر ، حريصين على أن يكونوا أول من يجرح الإليسي . لم يعرفوا أن سمومهم لم يكن لها تأثير على هذا الإنسان . لم يتأثر على الإطلاق .

“ اذهب !”

هز كلاود هوك كتفه وطار أودبول . ارتفع فوقه ليفحص المناظر الطبيعية ويرى مدى سوء الوضع . إذا وجد أن هناك الكثير من هذه المسوخ ، أو منافسيه يقتربون منه ، فستتاح له فرصة الاستعداد .

“ يا – يا – يا – يا – يا – يا – يا !”

قام أحد السكان الأصليين بتلويح رمحه واندفع نحو كلاود هوك . لو كان خصمه بشرياً لربما أظهر كلاود هوك الرحمة . لسوء الحظ بالنسبة للقزم ، كان لديه نفور عميق من هذا النوع .

طعن الكناس ، لكن رمحه لم يصب أي شيء . حدّق في ذهول عندما انتزع السلاح فجأة من يده . لم يرى حتى كيف فعل  كلاود هوك  ذلك .

“ هنا ، استرجعه !”

أعاد كلاود هوك رمح الأقزام مباشرة من صدره . انزلق من خلاله ، وخرج من ظهره إلى القزم الثاني القادم من الخلف . تم تعليق المسوخ الاثنين على إحدى الأشجار المتحجرة .

تفادى كلاود هوك  هجوم آخر ، وهذه المرة لكم المهاجم في وجهه . أجاب الصوت الهش للعظام المحطمة عندما انكسر عظم وجنة المتحول . لم يتوقف  كلاود هوك  حتى ، بل تحرك ليركل صدر قزم آخر . ضرب بقوة بحيث حول العظام المحطمة إلى شظايا ، مما أدى إلى تحوّل الأعضاء إلى لحم مفروم . تم إلقاء الكناس بعيدًا في وابل من القيء والدم مثل لعبة نارية مروعة .

كيف يمكن لهذا الرجل أن يستمر في القتال بعد أن تسمم ؟ !

لم يكونوا وحدهم . شارك  كلاود هوك  دهشتهم . منذ مجيئه إلى الأراضي  الإليسية  كان يزداد قوة يومًا بعد يوم . لقد تدرب على هيئة صائد الشياطين في تشكيل تمارين تصل إلى ثلاثين وضعية ، لكنه لم يقاتل بعد ويرى تقدمه .

بالطبع قضى وقته في  سكايكلود  مع حالات شاذة مثل  داون  و  فروست دي وينتر . يمكنه تجاوز جميع المواقف الستة والثلاثين وما زال لا يملك فرصة ضدهم . ولكن الآن بعد أن أستخدم كلاود هوك  قوته الكاملة ، صُدم عندما وجد أنه يجب أن يكون على الأقل بنفس القوة التي كان بها  ماد دوج – وربما أقوى !

كان  كلاود هوك  مختلفًا عن  ماد دوج . ركز كابتن   تارتاروس  على القوة ، في حين كلاود هوك  يتمتع بذلك بالإضافة إلى السرعة ووقت رد الفعل السريع والتجديد والتحكم . كل شيء متوازن . لقد مر نصف عام منذ أن كان ذلك الطفل الذي لا قيمة له ، وإذا عاد كما هو الآن لكان مباري مع أي من نخبة تارتاروس .

لكن عيب السرعة هو أنه لم يكن لديه الخبرة ليكون بارعًا في أستخدام جسده الجديد . قد يكون قويًا مثل  ماد دوج  ، لكنه محارب لديه خبرة عشرين عامًا من الحياة في البرية القاسية التي رفعت من قدراته . عرف بالضبط كيف يستخدم قوته لإخراج أكثر من مائة بالمائة . وفي الوقت نفسه ، كان  كلاود هوك  محظوظًا لاستخدامه بفعالية ثمانين بالمائة من إمكاناته .

مهما كان الأمر ، لم يعد الكاسح مباريين لـ  كلاود هوك  بعد الآن .

إذا كان هؤلاء المسوخون هنا ، فهذا يعني أن لديهم معسكرًا قريبًا . لم يستطع السماح لأي منهم بالهروب وتنبيه الآخرين . سرعان ما سيجد هذا المكان مليئ بالأعداء ، وهذا من شأنه أن يسبب كل أنواع المشاكل .

التقط رمحًا وتقدم للهجوم . في ومضة قتل العديد من الكناسين الأقزام . صرخوا خائفين لكن الأوان قد فات للفرار . لقوا حتفهم جميعًا تحت لدغة سلاحهم الخاص .

أدار كلاود هوك  رأسه ، ناظرا أو هدفه التالي مثل حيوان بري . خرج أحد المحاربين الأصليين على عكس الآخرين من الأشجار . كان يرتدي درعًا جلديًا رقيقًا ويمسك بمسدس في كل يد . عندما قفز ، لا يزال في الجو ، بدأ في إطلاق النار .

تقلصت عيون كلاود هوك إلى وخز الدبوس الأسود ، وانعكس مسار الرصاص في داخل عينيه .

رأى مسار الرصاصة الهواء ، من اللحظة التي تركوا فيها البندقية إلى حيث مروا الآن . لا يصدق … لم يحلم  كلاود هوك  أبدًا أنه سيكون قادرًا على الرؤية بدقة !

لم يختبر شيئًا كهذا من قبل . بالإضافة إلى القدرة على رؤية من أين أتت الرصاص ، إذا كان أسرع قليلاً وأكثر دقة بقليل ، فسوف يمنعهم بسلاحه فقط .

لم يجرؤ على تجربة الأمر الآن . بدلاً من ذلك ، تهرب منهم عن طريق التحرك بشكل غير منتظم ، لكن القزم أثبت أنه صداع . كان قادرًا على حساب المكان الذي سيكون فيه  كلاود هوك  حتى عندما يتفادى ، ويغلق أي طريق يمكن أن يسلكه . لم يستطع الهروب .

ومع ذلك ، عمل عقل  كلاود هوك  بشكل أسرع . لقد خمّن أين سيطلق خصمه النار لمواجهته وعلم أنه سيتأثر إذا فعل ما كان متوقعًا . لذلك فعل العكس .

انحنى  كلاود هوك  إلى الوراء بقدر ما يمكن أن يذهب . شعر باحتكاك الرصاص أثناء مرورهم فوق صدره والجزء العلوي من جسده . غرست يداه على الأرض وأعطوه قوة الدفع التي يحتاجها للقفر . في لمح البصر أصبح على بعد خمسة أو ستة أمتار من شجرة أخرى .

اصطدمت قدميه بالجذع وانحنى على الفور . باستخدام جذع الشجرة دفع بركبتيه ثم أنطلق مثل سهم نحو الرامي .

مراوغته التي تحولت إلى هجوم مضاد سلس أظهر مستوى من المهارة لم يعتقد القزم أن الإليسي يمتلكه . لكن القزم لم يكن سهلاً أيضًا ، ورد على الفور بوابل من إطلاق النار . أنحنى كلاود هوك  إلى الجانب ، وتجنب الجميع باستثناء واحد . ومع ذلك ، تمامًا كما هو الحال مع الأشواك السامة ، شدد  كلاود هوك  على نقطة التأثير ، مما أدى إلى إيقاف الرصاصة .

أخيرًا ، شعر الأقزام بالخوف .

أدرك أن هذا الشخص لم يكن قويًا فحسب ، بل يمتلك سلسلة كاملة من القدرات . ولكن بعد فوات الأوان .

أخترق الرمح القزم عموديًا ، وشقّه إلى قسمين .

وقف كلاود هوك فوق الجثث المتناثرة بدون أي تعبير ، ولا يزال كتمثال . ثم قام بصر أسنانه من الألم وحفر الرصاصة الملطخة بالدماء من صدره ، ورماها جانبًا . لم يكن الجرح السطحي شيئًا يدعو للقلق ، ولن يبطئه .

نظر إلى الأقزام القتلى ولاحظ أن طفراتهم فريدة من نوعها . هناك غدد سامة في أفواههم وعلى طول أذرعهم . هذا يعني أن عضتهم سامة . سموم طبيعية … ولا عجب أنها جزء من مصائدهم .

نظر  كلاود هوك  حوله للتأكد من عدم وجود شيء آخر على قيد الحياة . لم ير شيئًا ، لكن عينيه ثبتتا على مكان ما . أصبح أكثر حذراً ، كما لو أن المعركة قد بدأت للتو .

“ توقفوا عن الاختباء !” كان صوت كلاود هوك قاسيًا وباردًا “ أعلم أنك هناك . أخرج !”