قائد الفريق

كانت الندوب التي خلفها القصف الأخير في الوادي هائلة . تصاعدت خصلات من الدخان من الحفر المسننة ، علامات لتلك الأسلحة القديمة . تم تدمير المجمع نفسه بالكامل ، وتحطمت أرصفة الأرض . عشر سفن حربية إليسيان تحولت إلى حطام مشتعل . قُتل مائتان إلى ثلاثمائة من قدامى المحاربين من جيش وادي الجحيم . لقد تم تدمير جيش الوداي ، ولكن المفاجأة أن المتدربين كانوا جيدين إلى حد ما . فقد عشرة منهم حياتهم ، وتم القضاء على عشرين خلال الاختبار ، و الباقون متدربين رسميًا في  وادي الجحيم . لحسن الحظ ، كان معسكر التدريب نفسه لا يزال يعمل .

عندما نظر الطلاب إلى الأرض المدمرة ، لم يصدقوا أن كل هذا قد تم في هجوم واحد . دخلت دارك أتوم ، ودمروا كل شيء في طريقهم ، ثم تركوا خسائر أقل من أعدائهم . في هذه الأثناء ، أُجبر جنود  وادي الجحيم  على المشاهدة بلا حول ولا قوة وهم يبتسمون . لم يبق لهم سوى مسؤوليتهم تجاه هذه المجموعة الجديدة من الشباب .

ألم يكن من المفترض أن تكون الأراضي  الإليسية  غير قابلة للهزيمة؟ ألم يعرفوا بأنهم يجتاحون الأراضي القاحلة بلا رحمة؟ ألم يكن وادي الجحيم قاعدة تمركز فيها أفضل المحاربين القدامى؟

“ لقد كان هذا عارًا على مجالنا . من أجلنا جميعًا يجب أن نحارب الرجال ! ” شد دريك قبضتيه بإحكام على جانبه . أشتعلت عينيه “ سيأتي اليوم الذي سأقود فيه جيوشنا شخصيًا لتدمير دارك أتوم ! فقط الدم يدفع ثمن الدم . العين بالعين !”

كان قائدا شابا ، أخضر . في حين أن دريك ربما يتمتع بالحماس والمهارة ، إلا أنه لم يتم اختباره بعد . كانت جميع المهمات التي يقوم بها من قبل ضد مجموعات صغيرة من الكفرة والوحوش الطافرة . لأول مرة ، نظر إلى خسارة فادحة . لم يستطع قبول كرامة شعبه حتى تداسها حثالة الأرض .

أدركت كلوديا الغضب الذي شعر به هذا الرجل الضخم . قبل ستة أشهر شعرت بنفس الشيء . هذا الوقت؟ كان هناك غضب بالتأكيد ، لكن لم يكن هناك خجل . كان عقلها على الخسارة التي عانت منها أثناء قيامها بمهمة في الأراضي القاحلة .

خسارتها أيضًا كارثية .

الكثير من الدم يلطخ الروح . عظام الكثير من الجنود المخلصين تخبز في الشمس القاحلة . الكثير من أرواح هؤلاء الشهداء المساكين المرتبكين فقدوا في الأراضي القاحلة التي لا تنتهي .

وماذا كان رد  سكايكلود ؟ لا شيئ . تم مسح كل شيء تحت البساط ، ولم يتم السعي للانتقام من الموتى . ما الذي خافت منه سكايكلود؟ من المفترض أن يكونوا عمليا لا يقهرون . من المفترض أن يكون الناس منقطع النظير في عقيدتهم .

كلاود هوك !

شق الاسم طريقه عبر قلبها المصاب . الاسم الوحيد القفر الذي عرفته .

التأثير الذي أحدثه على كلوديا شاملاً . هو الذي قتل رفيقتها رايث والجنود الشجعان الذين جاءوا معهم . لقد وجهت تلك القفرة ضربة قاصمة لعقيدتها ، ثم تراجع من خلال  سكايكلود  لارتكاب الخيانة وأعمال الإرهاب .

وكيف انتهى؟

كلاود هوك  مخبأ بأمان في قصر الجنرال العام . بطريقة ما أصبح مسؤولاً في عائلة بولاريس . لقد أصبح القفر القذر صديقًا مقربًا لـ  داون  ، وهي امرأة شابة من الدم النبيل … لا ، هذا عار أكبر على كبريائهم . تم قطع مجمع تفوقهم عند الركبتين وسحبهم عبر الوحل . غضبهم هو الغضب الذي شعرت به عندما لم تستطع الاعتراف بالهزيمة .

نظرت كلوديا ذات مرة إلى الأراضي القاحلة التي لا حدود لها بازدراء ، مليئة بالفخر النبيل لصائدي الشياطين . الآن هي قد رأت حقيقة ما يكمن في الخارج . رأت الشر ، المكر ، القوة . كانت نفسها السابقة مثل ضفدع في قاع بئر ، تنظر إلى الأعلى في الضوء الساطع لمجال  سكايكلود .

كانت لا تزال خادمة أمينة للآلهة ، لكنها تعلمت ألا تقلل من شأن الأراضي القاحلة . لذا عندما تستطلع المأساة التي أحدثها عملاء دارك أتوم ، لم تكن غارقة في الغضب أو السخط . لقد تعلمت مواجهة الفشل دون أن تدعه يلتهمها . الغضب وحده لن يخدم شيئًا . فقط عندما تقبل الهزيمة يمكنك أن تفكر وتدرس ما تعلمته ، يمكنك أن تتخطى ذلك .

في هذا الجانب ، تجاوزت كلوديا بكثير معظم أقرانها . لماذا تكون هنا امرأة مثلها من عائلة ثرية لولا ذلك؟

تجمع العشرون أو الثلاثين من الطلاب المتبقين في طابور واستعادوا متعلقاتهم . جبرائيل ، حك رأسه من خلال الشعر الذهبي الشبيه بالأعشاب ، نظر حوله بتعبير خجول . لم يستطع إلا أن يغمغم في تفكيره “ لم أره طوال هذا الوقت . هل مات هناك؟ “

عبس دريك ونظر حوله أيضًا . هذا صحيح ، أين ذهب كلاود هوك؟

لم يستطع أن يقول إنه أصيب بخيبة أمل شديدة ، لكن من خلال صراعهما طور احترامًا مترددًا لـ  كلاود هوك . لقد كاد أن يقتل دريك في الغابة الميتة ، لكن على الرغم من الجرح الخطير ، فقد علمه درسًا ثمينًا . إلى جانب ذلك ، اختراق جدار يضم أكثر من ألف جندي لقتل زعيم قبلي إنجازًا حتى على دريك الإعجاب به .

تم القضاء على السكان الأصليين . هل نجح كلاود هوك في اغتياله؟ إذا كان على قيد الحياة ، هل اختار أن يحاول الهروب؟

لم يكن دريك يعرف شيئًا عن  كلاود هوك  ، لكن كجندي كان خصمًا جديرًا .

“ إذا قتله الغزاة ، فأنا بخير مع ذلك ” قالت كلوديا كلماتها بشم ولم تبذل أي جهد لإخفاء كراهيتها “ من الأفضل ألا ألوث يدي بدمه النجس “

“ كيف يمكنكِ أن تقولي شيئًا حقيرًا جدًا؟ ” اندلع مزاج دريك “ أنت تواصلين إظهار عدم احترام جنودنا !”

“ الوغد مثله لا يفكر إلا في نفسه ، بغض النظر عما يفعله . إنه لا يستحق أن يُدعى جنديًا .” كانت عيون كلوديا الزرقاء السماوية حادة مثل الخناجر . لقد استخدمتها لتثبيت دريك في مكانه “ ورجل مثلك ، على استعداد لمد يده إلى الناس عندما يكونون ضعفاء – لا تتحدث معي عن الاحترام !”

كانت النساء مخلوقات غير معقولة ، عنيدة مثل الصخور . في الحرب ، أفضل التكتيكات هي تلك التي انتصرت في المعركة . إذا تصرف قادة الجيش كما زعمت ، بصراحة وصراحة ، لكان نور الآلهة قد اختفى لفترة طويلة . حدق الاثنان في بعضهما البعض على وشك الضربات . في هذه الأثناء ، ابتعد جبرائيل عنهم .

جاء ضابط إمداد جريح ، وهو يرفع ذراعه ويعرج على ساقه المصابة . كان مغطى بالدماء من رأسه حتى أخمص قدميه لكنه لم يأبه لإصاباته “ مرحبًا ، هذا الشخص الذي تتحدثون عنه . شعر أسود وعينان سوداوتان ، صحيح؟ نحيف لكن يبدو أنه يستطيع الاعتناء بنفسه؟ “

“ همم؟ ” نظر جبرائيل في طريقه في حيرة “ هل رأيته؟ “

“ إنه جيد جدًا ، وتمسك بنفسه . قتل زعيم الكناسين وجعل العشيرة بأكملها تصاب بالجنون . لولا ذلك لكان طرد السكان الأصليين سيكلفنا الكثير من الوقت والجنود . كنا سنفتقد كل ما حدث هنا . من الممكن أن تكون الأمور أسوأ بكثير ، بل ربما دمروا الوادي بأكمله . سوف يموت المئات من زملائنا . إنه مسؤول عن حقيقة أنهم ما زالوا يتنفسون .”

وضع المخضرم سيجارة ملطخة بالدماء بين شفتيه وأخذ جرها طويلاً . من الواضح أنه يقدر تمامًا ما فعله كلاود هوك . التزمت كلوديا ودريك و جبرائيل الصمت . بدا الأمر كما لو أن الزعيم المحلي قد مات حقًا . ولكن إذا كان هذا صحيحًا ، فلن يتمكنوا من فهم سبب تجاهل  كلاود هوك  لسلامته الخاصة لثلاثة منهم . الهروب بمفرده هو الخيار الأكثر حكمة .

“ كنت مع المدربين الثلاثة ، رأينا كل شيء . الرجل  صمد حتى جئنا ، قتل عدة مئات من الجنود كلهم بمفرده . بصراحة ، لقد مضى وقت طويل منذ أن رأيت مقاتلاً من هذا القبيل . إنه لأمر مخز أنه ربما مات .”

مات؟ صدمتهم الأخبار بشكل مختلف . بدا دريك آسفاً . بينما أصبح عقل كلوديا متضارباً .

على الرغم من أن كلوديا سريعة في إلقاء النقد اللاذع تجاه  كلاود هوك  ، إلا أنها لم تصدق أنه مات . الشخص القادر على فعل الأشياء التي يفعلها لم يكن سيموت بسهولة . كان  كلاود هوك  خصمها ، نعم – لكنه أيضًا المعيار الذي قست نفسها عليه . إذا مات قبل أن تتاح لها فرصة أن تصبح رئيسًا له ، فإن ذلك سيثير غضبها بشكل رهيب .

سأل جبرائيل “ كيف مات؟ “

“ الأمر ليس واضحًا تمامًا . أصيب بجروح بالغة لكنه انضم إلينا هنا في القاعدة . حارب هو ومجموعة من الآخرين مقاتلي دارك أتوم في المجمع الرئيسي . قاتلوا ، ثم … حسنًا ، لم أرى ما حدث لاحقاً .” وبتنهد شديد ، أشار الجندي نحو بقايا قاعدته . كانت النيران لا تزال مشتعلة ، وأعمدة اللهب العظيمة التي لن تنطفئ . يجب أن يموت أي شخص يُقبض عليه بالداخل “ لم نر هو أو أي شخص آخر يعود للخارج “

حدق المتدربون الثلاثة إلى الأنقاض ، وقد أغرقتهم الحرائق . لا يمكن تصوره . لا يزال كلاود هوك الجريح والمنهك يتجاهل الخطر الواضح والقائم للدخول في القتال .

ألقى المخضرم كلوديا بنظرة ذات مغزى “ سواء كان جيش وادي الجحيم أو قوات  سكايكلود  الخاصة ، فإن الناس مثلنا يرون الفخر النبيل على أنه سرطان . إذا كان مجال  سكايكلود  شجرة ، فنحن الجذور . لا نرى الشمس أبدًا ، ونمضي حياتنا في الرطوبة والظلام . لا يمكنك تجنب القذارة هنا في الأسفل ، لكن بدوننا ما الذي تعتقدين أنه سيحدث لمن هم مثلك – أوراق الشجر الفاخرة ، في الشمس؟ يمكنكِ أن تنظر إلى أيدينا الملطخة بالدماء وتنادينا بالقذرين ، لكني متأكد من أنِك لا تملكين الحق في التشكيك في مؤهلاتنا . بقدر ما أشعر بالقلق ، أيا كان هذا الرجل ، فقد كان جنديا أكثر كفاءة منكم مجتمعين .”

أنتزع السيجارة من فمه ورميها في التراب الملطخ بالدماء ، ثم انطلق بعيدًا .

في كل تاريخ البشرية . كيف يمكن أن لا تعرف كلوديا بالضبط نوع هذا الشخص؟

احترق وجهها وظهر أحمر الخدود على وجنتيها الشاحبتين . حتى الصم قد يسمعون كلمات ذلك الجندي القاسية . لم يترك أي شيء دون أن يقال ، الأمر أشبه بضربها على أنفها ووصفها بأنها فتاة سيئة . لكنها عرفت أن كلاود هوك لم يكن مثل هؤلاء الرجال . لقد كان وغدًا قفرًا تمكن من التسلل إلى الأراضي  الإليسية . لطخت دماء الجنود وصيادي الشياطين على حد سواء يديه . كان عليها أن تقاوم الرغبة في الصراخ على الجندي وضربه حتى الموت .

ابتلعتها مرة أخرى .

لا يهم . كان ميتًا ، وإذا كانت هذه هي الطريقة التي سينتهي بها عداوتهم فليكن . بقدر ما ترغب كلوديا في إنكار ذلك ، فقد أنقذ حياتها . هل ستظل قادرة على غرس سيف في قلبه القذر؟ لكن … إذا لم تقتله ، فماذا عن الرفيق الذي قتله؟  كان الموت جيدًا .

استعادوا جميعًا معداتهم .

كانت أشياء دريك عبارة عن مجموعة من دروع التنغستن الفولاذية وسيف كبير . كان فولاذ التنغستن أقوى مادة في الأراضي  الإليسية . مع دفاعات دريك الطبيعية القوية ، كان الدرع إضافة عظيمة . سيتعين على صائد الشياطين أن يقاتل بقوة لمجرد التغلب عليه .

استعادت كلوديا  العصا  وزهرة العاصفة . من ناحية أخرى ، كانت بقايا جبرائيل فريدة إلى حد ما . لقد كان حبلًا أسود ظل ملفوفًا حول يده . لم يكن هذا النوع من الآثار شائعًا في الأراضي  الإليسية – لابد أن يكون شيئًا بدون تاريخ أو قصة ورائه . من الصعب تخمين ما استخدامه .

تم إحضار المتدربين إلى عيادة القاعدة ونقعوا في حمام طبي . كانت التلفيقات شبه الصوفية للإليسيين فعالة للغاية . في يوم وليلة واحدة ستلتئم أجسادهم تمامًا ولن يبقى أي أثر للإصابة .

نشأت حلقة جرس تقسم الأذن من الخارج . صعد ثمانية وعشرون شابًا إلى أقدامهم ونظموا أنفسهم في أربعة صفوف .

كان جميع المدربين الثلاثة حاضرين . تقدم كتر إلى الأمام ، بينما وقفت ناتيسا ودومونت بصمت في مكانهما . اجتاح الرجل ذو الندوب بشكل بشع نظراته المرعبة على المتدربين . ولما قال صوته كان محتقرًا ” يجب أن أقول ، أداؤكم خلال هذا الاختبار كان خيبة أمل حقيقية . واحد فقط كان مرضيا بالكاد . اخرج إلى هنا !”

تحولت عيون الجميع نحو الشخص الذي أمره .

لم يكن طويلًا ولا قصيرًا ، ولم يكن قوياً بشكل خاص . كان يرتدي رداءًا جديدًا ، لكن شعره الأسود القصير الغراب لا يزال في حالة من الفوضى . قام درع صائد الشياطين البسيط بحمايته ، ولف كتفيه عباءة رمادية ممزقة . غمد سيف من الصلب الأسود في ظهره . كان وجهه مخبئًا خلف قناع شيطان كشر .

تبادل الطلاب نظرات حيرة .

ألم يكن هذا هو نفس الشخص الذي كان أول من خلع كل ملابسه؟ الوقح . الجملة التالية للمدرب كتر كادت تضع أسنانهم على حافة الهاوية .

“ ابتداء من اليوم ، أنتم فريق . قابلوا قائد فريقكم الجديد – كلاود هوك ! “

رفع الشاب القناع فوق رأسه ليكشف عن ملامحه الخشنة بلون القمح . لم يكن الرجل الأكثر وسامة ، لكن وجهه كان متماسكًا جيدًا وملامحه دقيقة . عيناه السوداوان على وجه الخصوص حادة وذكية . ابتسم بوقاحة للآخرين ، وتوقفت نظرته على الوجوه الثلاثة المألوفة بالقرب من الخلف . أعطاهم غمزة كأنه يقول ؛ أوه ، لذلك ما زلتم جميعًا على قيد الحياة .