第001話 英雄の末路

今より20年ほど前、大規模な魔物の侵攻があった。

これは魔族と呼ばれる人族とは異なる種族が先導したと言われており、その争いは人魔大戦と呼ばれ、15年もの長きに渡って続いた。

しかし、この大戦も2年前には終わっており、今は平和な世となっている。

「ハァ……」

仕事も終わり、薄暗い自室のテーブルにつくと、思わずため息が漏れた。

「どうするか……」

俺は生まれ故郷であるこのフラン王国で兵士長の役職に就いている。

これは先の大戦の功績でもらった役職であり、学も教養もない俺だが、それでも真面目に勤めてきた。

しかし、それもそろそろマズいのではと思い始めているのだ。

「国はどうしてしまったのか……ん？」

項垂れていると、ノックの音が聞こえてきたので玄関の方を見る。

「どちら様ですか？」

『アルフレッド、私だ』

この声は……

声に聞き覚えがあったので立ち上がると、玄関の方に行き、扉を開けた。

すると、そこには思ってた通りの人物が立っていた。

「宰相殿……こんな時間にいかがしました？」

そこにいたのは白髪の爺さんだった。

しかし、この国の宰相であり、とんでもないお偉いさんである。

「こんな夜更けにすまん。大事な話がある」

大事な話……宰相殿が……

嫌な予感がするが、聞かねばならないことなんだろうな。

「狭い家ですが、どうぞ」

宰相殿を家に入れると、外を見て、誰もいないかを確認し、扉を閉じた。

「大丈夫だ。誰もつけていない」

宰相殿ほどの人が一人で来たのか……

「呼ばれればこちらから参上しましたよ」

「そういうわけにもいかん」

本当に内緒話なんだな。

「何でしょう？」

「アルフレッド、逃げろ」

いきなりすぎるこの言葉に驚いていない自分がいた。

「……何かありましたか？」

「バートが捕まった」

バート……

俺と同じく、先の大戦で功があり、軍の役職に就いている男だ。

そして、先の大戦の戦友であり、長年の友人でもある。

「何故？」

「貴殿もわかっているだろう。第二王子だ」

この国の王は高齢であり、ここ数ヶ月は病に伏している。

そして、第一王子と第二王子が次の王を巡って争っているのだ。

それにより、現在、この国は政治面でかなり荒れていた。

「自分の派閥の強化ですね。私のところにも話が来ております」

この国の次の王は第一王子と決まっていたはずだ。

だから俺やバートもそう思っていたのだが、第二王子が急速に力を付け、派閥の強化を図っている。

「何と答えた？」

「バートと同じです。陛下より、第一王子を頼むと命じられております」

俺達は第二王子の誘いを断ったのだ。

だから……

「だろうな。だから言っている。逃げろ」

「私は何もしておりませんよ？」

「政治のわからん貴殿に教えよう。もう次の王は十中八九、第二王子だ」

第一王子は負けたのか。

「なんでこんなことに……クソッ！　俺達は貴族でもなければただの平民だぜ！？　しかも、孤児で何の教養もないただの兵士だ！」

そう言って、椅子に腰かけ、テーブルを叩く。

「貴殿らはただの兵士ではない。名声も功績もある英雄であり、勇者だ。そして、何千という魔物を斬り、幾度ともなくこの国を救った剣聖アルフレッドを知らぬ者はおらん」

ただ必死だっただけだ。

異世界転生し、平和な世界から厳しい世界に生まれ変わって以降、生き残りたいから戦った。

隣にいる仲間を失いたくないから戦った。

そして何より、孤児で食うものもなかった俺達は軍人となり、命をベットするしか生きる道がなかったのだ。

「平和な世になったと思ったんですけどね……」

「魔物との争いが終われば次は人同士で争う。残念ながらわかっていた流れだ。歴史がそれを証明している」

人間は何をしているんだか……

「ハァ……」

ようやく手に入れた平和。

魔物の夜襲を気にせずに寝られる夜。

美味いものを食べ、美味い酒を飲めるという日常。

どれも素晴らしいものだが、それがたった2年で終わるのか。

俺が10年以上も命がけで戦って手に入れたものがたった2年……

「貴殿らは功績と名声がありすぎるのだ。味方になるのならば良いが、そうでなければ邪魔でしかない」

「俺らは宮仕えの兵士です。現在の陛下に命じられているから第一王子につきましたが、第二王子が次の王になれば第二王子に従いますよ」

俺達は正直、どっちでもいいのだ。

誰になろうとやることは変わらない。

「それが政治だ。不穏分子は放っておかない」

「わかってますよ……くだらねー。お偉いさん方で勝手に決めろっての」

「すまんな」

宰相殿もお偉いさんだったな。

「宰相殿はどうされるんですか？」

「私はどっちみち、もう歳だ。次の代になった時点で引退し、田舎に引っ込む。どうせ煙たがられるだけだからな」

そんなものか……

「バートはどうなります？」

「功があるのは確かだ。恩赦を頼むつもりだから安心しろ」

どうせでっち上げの罪で捕えたんだろうが、死刑は免れて、国外追放ってところかな？

「俺の場合は？」

「お前は無理だ。剣聖が敵国に行かれては困る」

敵国……

人魔大戦の時はあんなに協力していたのにもう周辺国は敵かい。

「死刑ですかね？」

「私でも庇えん。お前は脅威なのだ」

勝手だな……

「わかりました。すぐに逃げます」

「そうしろ。国を……世界を救った英雄にこんな仕打ちをしてしまって申し訳ないがな」

「いえ、宰相殿にも陛下にも良くしてもらいました。ただ、時代が変わっただけでしょう」

次の王が俺達と合わなかっただけ。

そう思いたい。

「通行証を出そう」

「いえ、それでは宰相殿に迷惑がかかります。暗いうちに王都を出て、どこぞの国でも行きます」

もっとも、もう宮仕えはしないがな。

もう勘弁だ。

「わかった。達者でな」

「宰相殿も……」

「すまん……本当にすまん」

宰相殿は何度も謝罪をし、家を出ていった。

「ハァ……国を出た奴らが正解だったのかね？」

俺やバートみたいにこの国で役職をもらった者もいれば、功績を金に換え、別の国に行った者もいる。

もしかしたらそいつらはこうなることがわかっていたのかもしれない。

しかし、先見の明がない俺には無理だった。

「後の祭りか……いや、まだ間に合う。急ごう」

俺は持っていくものを選別し、カバンに収納すると、その日のうちにこっそりと王都を抜け出した。

そして、そこからは馬車に紛れたり、馬を使ったりしながら1週間もかけずにフラン王国を脱出したのだった。

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