الفصل 158

الفصل 158: أمي لم تربي جباناً

---

فتح إيثار عينيه على العالم بينما شعر بجسده يستقر. كان قد توقع أن يجد نفسه في نفس الغرفة ذات الجدران البيضاء الأربعة والزوايا التي رآها مرات عديدة من قبل، لكن هذه المرة كان مخطئاً. كانت مختلفة.

ظهر في ما بدا قاعة شاسعة، عظيمة، ومرتدة الصدى، ومليئة بطنين خافت من الطاقة. في كل مكان حوله وقف العديد من المرشحين الآخرين، فتيان وفتيات في عمره تقريباً، مع أن كل منهم اختلف في الطول، ولون الشعر، ولون العينين، والبنية العامة. كان عددهم الهائل وحده ساحقاً، إذ تجاوز الألف بسهولة.

توسعت حواس إيثار إلى ذروتها بينما كان يمسح محيطه غريزياً. مع أن إدراكه الشامل لم يستطع تغطية ضخامة القاعة بالكامل، إلا أن هذا القيد لم يعني أن حواسه كانت عديمة الفائدة. كان لا يزال يشعر بالتحول الخفي في الهواء، والتصادم الهادئ بين الثقة والعصبية المنبعثة من الآخرين.

'الجميع هنا معاً.' فكر بوضوح هادئ. 'لا بد أن هؤلاء هم المرشحون الآخرون الذين اختارتهم أكاديمية النجم، مجتمعين من أراضٍ نبيلة متناثرة في جميع أنحاء البلاد.' مسحت عيناه البنفسجيتان الحشد بشكل منهجي، حادة وصلبة.

على جانب واحد، وقعت عيناه على التوأم الملكيين، فايلريك لاكس فانثيلمور وفايلرا لاكس فانثيلمور. وقفا برزانة لا تشوبها شائبة، تجسيد النبل، بما يليق بمنصبهما كأمير وأميرة لإمبراطورية زاريثورن العظيمة.

وكأنهما استشعرا ثقل نظراته، التفت كلاهما في نفس اللحظة، وعيناهما البنيتان المتماثلتان مقفلتان عليه. لم يرتعش إيثار أو يحول نظره. واجه نظراتهما وجهاً لوجه، بهدوء.

فايلرا، الأميرة الملكية، سمحت لأضعف ابتسامة بأن تعلو شفتيها، مقدمة له إيماءة خفية قبل أن تحول نظرها إلى مكان آخر. في المقابل، الأمير الملكي، فايلريك، لم يقدم مثل هذه المجاملة.

ألقى نظرة على إيثار، وتعبيره خالٍ من الدفء أو الاعتراف، وحول عينيه بعيداً في الثانية التالية، وكأن وجود إيثار ذاته كان دون ملاحظته.

غير مكترث، انتقلت عينا إيثار إلى آخرين منتشرين في القاعة، الشخصيات البارزة، أولئك الذين حملوا أنفسهم بشكل مختلف، بوقفة تطلب الاهتمام.