الفصل 185

الفصل 185: هياج

بينما كان إيثار منشغلاً بجولته المنفردة، كان باقي المرشحين منغمسين في صراع لا هوادة فيه، يقاتلون بكل ما في ترسانتهم. انفجرت الانفجارات عبر الغابة في ضجة عنيفة متزامنة، وكأن الأرض نفسها كانت طبلاً هائلاً وكل ضربة عليها كانت تستدعي موجة أخرى من الفوضى. جاءت كل انفجار بتتابع منتظم، واحداً تلو الآخر، كأوركسترا من الدمار يقودها اليأس نفسه.

تصادمت أسلحة شتى باستمرار، مرتدة كوردة في كاتدرائية المعركة العظيمة. رن المعدن ضد المعدن، الصوت ممزوج بصرخات الغضب والرعب، حتى بدا وكأن الغابة نفسها كانت حية بجوقة مروعة.

توهجت القدرات العنصرية إلى الوجود، مشتعلة في ومضات مفاجئة عنيفة، نار تنفجر كشمس تمزق الأرض، ومياه تتحطم في أمواج مدية، ورياح تقطع في أهلة حادة، وبرق يتشقق كحكم إلهي.

اندفع الناس إلى الأمام بينما كان عقسيد الساعات يدق.

بالنسبة لمن هم دون المائتين الأوائل، كانت كل ثانية مقامرة يائسة؛ قاتلوا بعزيمة محمومة للمدانين، مكافحين لجمع نقاط كافية لشق طريقهم إلى صفوف القبول.

كانت أكاديمية النجم ستقبل مائتين فقط، ولم يرغب أحد في البقاء بين المنسيين.

أما بالنسبة لأولئك الذين كانوا بالفعل في أمان المائتين الأوائل، فلم يكن التوتر أقل استهلاكاً. تقدم بعضهم بطموح بارد، ساعين للصعود في الترتيب، بينما اختار آخرون التمسك بمواقعهم، يائسين للحفاظ على مراكزهم الحالية. السقوط دون العتبة الآن، مع اقتراب الامتحان من نهايته، كان تذوقاً للخراب المر.

أصبحت الغابة مسرحاً لقدرات لا حدود لها. تلاعب بالدم يتلوى في الهواء في خيوط قرمزية، وتلاعب بالصوت يحول الصمت إلى موجات محطمة، وتشوهت الحواس بأوهام تفترس الخوف، واستُدعيت كائنات وحشية بالاستدعاء.

كل شكل يمكن تخيله من الأسترا نبض عبر عروق المرشحين، كل قدرة جلبت في أقسى صورها، الغابة نفسها أصبحت بوتقة من القوة.

ارتجفت الأرض بلا توقف وكأنها قد تنهار تحت وطأة الطاقة المطلقة. دوت الزلازل من كل الاتجاهات، مستدعاة بتصادم قوى تفوق بكثير ما تستطيع الأرض تحمله.