الفصل 187

الفصل 187: النتيجة

بينما كان الجميع ينهضون ببطء على أقدامهم، منهكين ومرهقين من المحنة الشاقة، تحولت أنظارهم بغريزة نحو نفس المنصة المرتفعة في أقصى نهاية القاعة العظيمة، المكان الذي وقف فيه الرجل العجوز ليخاطبهم قبل أن يُقذفوا إلى الغابة.

وها هو مرة أخرى. وقف الرجل العجوز شامخاً ثابتاً، ظهره مستقيم، ووجهه المتقدم في السن غير قابل للقراءة. عيناه، غير المبالية كالعادة، مسحتا على مجموعة المرشحين دون أدنى وميض من المشاعر.

لم يتكلم، ولم يحرك حتى إيماءة. وقف ببساطة، حضوره هادئ، منتظراً، منتظراً أن تستقر أجسادهم ويعيدوا توجيه عقولهم قبل أن يبدأ بالحديث عما سيأتي.

مرت دقائق. تلاشت الآهات والسعالات من الطلاب المنهكين تدريجياً، واحداً تلو الآخر، حتى سيطر الصمت على القاعة الشاسعة مرة أخرى. أصبح التوتر خانقاً. كان انتباه كل مرشح مثبتاً على الشيخ، الذي واصل النظر إليهم بهداوة مزعجة، وكأنه يزن أرواحهم بنظره.

أخيراً، انكسر الصمت. صوته، العميق والثابت، تدحرج عبر القاعة.

"يجب أن أعترف"، بدأ، نبرته هادئة لكنها متعمدة، "أن غالبيةكم فاجأتموني. استراتيجياتكم، معارككم، طرق تكيفكم، البراعة التي أظهرتموها، شرارات الموهبة التي كشفتم عنها، والطريقة التي سخّرتم بها قدراتكم الفريدة. حقاً"، أومأ بخفة، "أنا معجب."

لكن رغم مضمون كلماته، لم يكن هناك دفء في وجهه، ولا بريق استحسان في عينيه. بقي تعبيره جامداً، محايداً، غير متغير، وكأن المديح نفسه كان مجرد شكليات ضرورية وليس شعوراً حقيقياً.

"لكن للأسف"، تابع الرجل العجوز بتنهد خفيف، نبرته تتغير، "الأكاديمية تقبل فقط المائتين مرشحاً الأوائل. الموارد محدودة. لا يمكننا أخذ المزيد." كلماته، رغم بساطتها، أصابت الكثيرين كالنصل. "ومع ذلك"، أضاف، صوته يحد، "عدم القبول ليس نهاية العالم. وكذلك، القبول لا يعني أنك مضمون العظمة."

ترك العبارة معلقة للحظة قبل أن تتغير نبرته مرة أخرى، هذه المرة حازمة وسريعة وآمرة.

"هناك أفراد في هذه الإمبراطورية لم تطأ قدمهم أكاديمية النجم قط، ومع ذلك صعدوا إلى قممها. وهناك من وقفوا حيث تقفون الآن، مستمتعين بقبولهم، لكنهم مع ذلك تلاشوا في الرداءة وأنهوا مساراتهم في الغموض. لا تخطئوا في اعتبار القبول انتصاراً. ولا تخطئوا في اعتبار الرفض فشلاً."

اجتاح نظر الرجل العجوز عليهم كمد وهو يواصل: "لذلك أقول لكم جميعاً: استمروا في القتال. استمروا في التخالب إلى الأمام. استمروا في السير في طريقكم. لمن قُبل هنا في الأكاديمية، تذكروا، أنتم تقفون عند خط البداية، لا خط النهاية. لقد منحتم بداية متقدمة فحسب. السباق الحقيقي ينتظركم."

حملت كلماته الأخيرة برودة مرعبة، ثقلاً صامتاً ضغط في قلوب كل مرشح.

استمع الطلاب في صمت. شعر البعض بقلوبهم تخفق أسرع في صدورهم، ذعر خفيف يتلوى في عروقهم بينما كانوا ينتظرون الكشف عن الترتيب النهائي. وقف آخرون ثابتين هادئين، هدوؤهم ليس من الانضباط بل من الثقة، واثقين من أن أسماءهم ستُحفر في القائمة.