الفصل 190

الفصل 190: المائدة

كما جرت العادة، شعر الطلاب بعالمهم ينحني ويلتوي، وكأن الواقع نفسه قد طوي وأعيد تشكيله من حولهم. دارت حواسهم، مشوهة للحظة قصيرة، قبل أن تستقر فجأة.

ثم، وكأنهم زفروا بارتياح، شعروا بالكمال مرة أخرى. استقر إدراكهم، وتلاشى الدوار، وعادت الرؤية وكأن شيئاً لم يختل.

عندما فتحوا أعينهم، تغيرت البيئة أمامهم مرة أخرى. وقفوا الآن في قاعة، ليست واسعة ولا مزينة بشكل فخم كالتي غادروها للتو، لكنها لا تزال فخمة بما يكفي لتتواضع الحواس.

تقوس السقف بأناقة، مذهب بأنماط دقيقة، وعلقت الثريات الكريستالية، ناثرة الضوء في شظايا منكسرة لا تعد تتلألأ على الجدران.

امتدت صفوف من داولات طويلة للغاية على طول القاعة، مرتبة جنباً إلى جنب بتناسق لا تشوبه شائبة. رافق كل طاولة كراسي عديدة، وخشبها المصقول يلمع بخفة تحت وهج الأضواء الكريستالية.

على هذه الداولات، كان هناك مشهد جعل معظم المرشحين يتوقفون. امتلأت الأطباق والصواني بمجموعة مذهلة من الأطباق، وجبات متنوعة وأطباق شهية محضرة بأقصى عناية.

كان كل متعة يمكن تخيلها حاضرة: لحوم مشوية مغطاة بتوابل عسلية، وأسماك تلمع بجلد بني ذهبي، وخضروات مورقة مطهوة إلى الكمال، وفواكه ملونة مرتبة في أنماط معقدة، وبقوليات غنية بالرائحة، ومنتجات ألبان دقيقة لدرجة أنها بدت محفوظة للملوك فقط.

كان الهواء نفسه مشبعاً بروائح غنية، ثقيلة لكنها ساحرة. اختلطت روائح التوابل الم滋滋ة، وعطور الفواكه الحلوة، ورائحة اللحم المشوي القلبية، لتشكل سحابة ساحرة شدت الحواس بإلحاح.

كان مدرب أكاديمية النجم قد أخبرهم بالفعل أن وليمة تنتظرهم، لكن الكلمات لم تنصف الحقيقة. لم تكن هذه وليمة عادية، بل كانت عرضاً باذخاً من الثروات والموارد، دليلاً على ثراء الأكاديمية.

لم يستطع المرشحون إلا أن يتأملوا: تحضير مثل هذه الوليمة الفاخرة لما يقسيد من ألف طالب لا بد أنه كلف ثروة طائلة، قطع بلاتينية كافية لإذهال أغنى التجار. لكن، لم يبد أي مدرب قلقاً.