الفصل 198

الفصل 198: تعزيز جراحي

شعر إيثار وبقية الطلاب بعالمهم يميل ويدور بعنف، وكأن الواقع نفسه قد فقد توازنه. ثم، فجأة، عادت حواسهم في اندفاع، مرسية إياهم إلى الوجود بينما شعروا بأقدامهم تضغط بقوة على الأرض الصلبة تحتها.

ارتعش جفنا إيثار وفتحا، ونظره يتطلع حول محيطه الجديد. مرة أخرى، ابتلعه ذلك الضوء الأبيض المألوف ونُقل إلى مكان آخر.

لكن على عكس السابق، لم تكن هذه قاعة احتفالات عظيمة. بدلاً من ذلك، وجد نفسه داخل ممر طويل يمتد إلى الأمام.

أدرك بسرعة أنه ليس وحيداً. داخل هذا الممر وقف باقي الطلاب المقبولين حديثاً، مائتان منهم، جميعهم متناثرون، أعينهم مذهولة من الدهشة والحيرة. كانت رؤوسهم تتجه بلا كلل من جدار إلى جدار، مكافحة لاستيعاب كل تفاصيل بينما يتدفق الفضول فيهم.

انتشرت الثرثرة بسرعة، وتفتت الهمسات إلى همهمة ثابتة بينما تحدث الطلاب فيما بينهم. لم يستطع البعض كبت رهبتهم، ودهشتهم مرسومة بوضوح على وجوههم وهم يحدقون بعيون واسعة شبه طفولية في محيطهم.

أما النبلاء، فحاولوا تمالك أنفسهم، رافعين أذقانهم بلامبالاة مصطنعة. لكن حتى بينهم، تردد التحفظ. ففي النهاية، كانت هذه أكاديمية النجم، مؤسسة يُتحدث عنها بخشوع وحسد في جميع أنحاء القارة.

الوقوف هنا كان حلماً للكثيرين، وحتى النبلاء الفخورين كافحوا ليبقوا غير متأثرين.

فوق الممر كانت تتدلى ثريا مزخرفة، زخارفها الشبيهة بالكريستال تحرف الضوء الذي يتساقط إلى الأسفل في بريق مبهر. توهج الممر بأكمله تحت إضاءتها، مشعاً بروعة رغم أن الخارج كان لا يزال نهاراً.

فجأة، دوت صرير عالٍ في الممر، ساحباً كل الأنظار نحو مصدره. انفتح بابان مزدوجان ضخمان موضوعان في جانب الممر ببطء متعمد، ومفصلاتهما تئن بخفة. في الحال، التفتت مائتا رأس في انسجام، عيون تضيق بفضول حاد.

عندما انفتح البابان المزدوجان تماماً، كشفت قاعة. على عكس الآخرين، كانت هذه أكبر بكثير، تشبه مسرحاً في الحجم والتصميم. صفوف من المقاعد صعدت إلى الأعلى بترتيب متصاعد، مانحة كل شخص رؤية واضحة للمسرح المرتفع الواسع في المقدمة.

على ذلك المسرح وقف منبر منفرد، مهيب وآمر، وكأنه ينتظر شخصاً ذا أهمية عظيمة.