الفصل 204

الفصل 204: بطاقة النقاط

وقف إيثان وبقية طلاب السنة الأولى في استياء خفيف، ووجوههم تكشف عن انزعاج صامت وهم يشاهدون طلاب السنوات الثانية والثالثة يراهنون علانية على رؤوسهم. كان ضحك الطلاب الأكبر سنًا الساخر يطفو في الهواء كطنين مزعج، ورغم أن كثيرًا من الوافدين الجدد قبضوا قبضاتهم بإحباط، لم يتحرك أي منهم خطوة إلى الأمام.

لكن هل كان بإمكان أي منهم أن يفعل شيئًا حيال ذلك؟

ربما.

ترددت الفكرة في أذهان بعضهم كشرارة عنيدة. لكن الواقع أخمدها فورًا.

فهم لا يعرفون بعد القواعد الدقيقة لأكاديمية النجم. صحيح أنهم أُخبروا بإمكانية تحدي الآخرين في المعركة مقابل النقاط، لكن هيكل تلك المواجهات، وشروطها الخفية، ومخاطرها لم تُشرح بالكامل بعد.

فخطوة خاطئة واحدة قد تؤدي إلى عواقب كارثية. وإذا اندفعوا الآن بتهور، فقد يكون الثمن هو الطرد قبل أن تتاح لهم فرصة الاستقرار.

علاوة على ذلك، كان من الأفضل بكثير أن يبقوا هادئين وألا يتسرعوا في رد الفعل. لم يكن لدى أي منهم فكرة حقيقية عن مدى قوة خصومهم من طلاب السنوات الثانية أو الثالثة. فالثقة التي كانت تفيض من الطلاب الأكبر سنًا توحي بقوة ساحقة، وعرف الوافدون الجدد أن التحدي المتهور قد ينتهي بالإذلال.

أما إيثان، فوقف بهدوء بين زملائه، وعيناه نصف مغمضتين في لامبالاة صامتة. لم يكن من النوع الذي يرد على الكلمات الفارغة، مهما كانت حادة. فبالنسبة له، الرد على مثل هذه الاستفزازات كان مجرد طاقة مهدورة.

فالأشخاص الكسالى، كما كان يفكر في نفسه غالبًا، ليس لديهم الوقت ولا الصبر للرد على مثل هذه التفاهات. لم يكن صمته جبنًا، بل اختيارًا متعمدًا، نابعًا من عادة ومزاج معًا.

ستيفاني، التي كُلفت بمرافقة طلاب السنة الأولى، لاحظت التوتر بينهم. فالإحباط الخفي في ملامحهم لم يخفَ على نظرها الثاقب. وبلهجة متمرنة، تحدثت بسرعة، وحملت كلماتها ما يكفي من الثقل لتوجيههم وطمأنتهم.

"كما ترون، فإن المراهنة هي أيضًا إحدى الطرق العديدة التي يكسب بها الطلاب هنا النقاط"، شرحت بسلاسة. ثم انحنت إلى الأمام قليلًا، والتفت شفتاها بابتسامة صغيرة لكنها واعية. "لكن إليكم نصيحة مجانية لكم جميعًا. عند المراهنة، تأكدوا من أن تراهنوا فقط ضد من يمكنكم مجابهته على قدم المساواة."