الفصل 225

الفصل 225: اتبع

مشى إيثان بثبات نحو ويليام، الذي كان منحنياً يزيل الأوساخ عن سرواله بحركات بطيئة مرهقة. كان العرق يلتصق بجبهة ويليام، وصدره يهتاج بشدة مع كل نفس.

"حسنًا، مع طريقة تنفسك هذه، قد تنهار قبل أن نصل حتى إلى المهاجع"، علق إيثان بنبرته الهادئة المعتادة، وعيناه تتركان على ويليام، الذي كان يعاني بوضوح لاستعادة سيداطة جأشه.

أطلق ويليام تنهيدة طويلة حملت التعب والاستسلام معًا. "ليس الجميع وحشًا مثلك يا إيثان. بعضنا مجرد مواهب متوسطة تحاول جاهدة ألا تبتلعها حيتان مثلك." كانت نبرته متعبة، لكن لم تكن هناك مرارة، فقط فكاهة متعبة لمن يعرف مكانه.

بدأ الاثنان المشي جنبًا إلى جنب، وخطواتهما بطيئة لكنها ثابتة. خلفهما، تردد فينش، غير متأكد مما إذا كان عليه أن يندمج في محادثتهما أو يبقى صامتًا. وفي النهاية، غلب طابعه المتردد، ومضى خلفهما، شبحًا هادئًا لا يضيف إلا حضوره.

"ليس شيئًا مميزًا"، رد إيثان، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. "بالسرعة التي تسير عليها، ستتقن الأمر في حصتين أو نحو ذلك. كل ما تحتاجه هو الصبر."

نقر ويليام بلسانه في انزعاج مزعوم. "تبًا... أستطيع سماع التفاخر المتواضع المختبئ تحت كلماتك." حمل صوته أضعف نغمة من الاتهام المازح، لكن إيثان ضحك بخفوت فقط، رافضًا الانجراف وراء الاستفزاز.

وبعد صمت قصير، التفت إليه ويليام مجددًا، والفضول يلمع في عينيه. "أخبرني شيئًا يا إيثان. هل علمك آل وارغريف حقًا منهج أكاديمية النجم قبل أن تطأ قدمك هذا المكان؟"

فاجأ السؤال إيثان للحظة. أمال رأسه، وضيّق عينيه قليلاً وهو يدرس تعبير ويليام. وتساءل لماذا برز السؤال الآن، رغم أنه ظن أنه كان حتميًا. فقد كان أداؤه الخالي من العيوب في أول حصتين من الأكاديمية قد أطلق الألسنة. كانت الإشاعات تنمو كالنار في الهشيم، خاصة في مكان حيث تتحكم المنافسة في كل نفس.

"حتى لو كان آل وارغريف قد فعلوا مثل هذا الشيء"، رد إيثان بنبرة متزنة، "هل تعتقد أن العائلات الدوقية الأخرى والبيوت النبيلة كانت لتقف مكتوفة الأيدي وتشاهد؟" كان صوته هادئًا، لكن كان هناك فولاذ مختبئ تحت النعومة، تذكير بالثقل السياسي المحيط به.