الفصل 226

الفصل 226: حقيقة أم زيف

---

فتح إيثان عينيه على مكان لا يعرفه البتة، لتشتعل حواسه فورًا محاولًا استيعاب كل تفاصيل محيطه. بدا المكان في لمحة أولى كرواق ممتد إلى ما لا نهاية أمامه.

لكن، خلافًا للممرات العادية التي تعج بآثار الحياة، كان هذا الممر خاليًا تمامًا من أي حضور أو زينة. لا وميض نور، لا صدى خطوات، لا أثر لمرور البشر. كان ببساطة... فارغًا.

كان الصمت ثقيلًا لدرجة كادت معه الأنفاس تتقطع، فكل نفس يطلقه يبدو مضخمًا، وحتى دقات قلبه الناعمة كانت تتردد في صدره كقرع الطبول. لوهلة، ظن أن المكان سراب أو وهم مصمم لإسيداكه، لكنه حافظ على سيداطة جأشه، ولغة جسده هادئة، بل غير مبالية.

لم ينطق بكلمة، ولم يقم بأي حركة غير ضرورية. وبدلًا من ذلك، حرّك عينيه البنفسجيتين إلى الأمام، مثبتهما على البابين الضخمين المنصوبين في نهاية الرواق البعيد. كان هذان البابان مختلفين عن كل شيء في الممر الموحش، ينبضان بهالة، بحضور من عالم آخر، يثقل على الهواء. وكأن البابين أنفسهما ينظران إليه بازدراء، ويهمسان في أعماق روحه بأنه لا يستحق لقاء الكائن المختبئ وراءهما.

وقف إلى جانبه بيريون، نائب المدير التاسع للأكاديمية. لحيته البيضاء الكثيفة المصفوفة بدقة تحيط بوجه حكيم. كانت هدوءًا طبيعيًا يشع منه، رغم أن عينيه السوداوين تحملان ثقل الحكمة والسلطة.

بدأ بيريون، ونبرته هادئة ولكن آمرة: "المديرة في انتظارك خلف هذا العتب. كن محترمًا. لا تتكلم في غير موضعه. والأهم من ذلك، لا تسمح لأدنى أثر من الشهوة أن يعبر ذهنك، مهما كان خفيفًا."

ظل إيثان مثبتًا نظره على الباب، رغم أن ذهنه التقط وميضًا من تحذير بيريون غير العادي. كانت كلمات نائب المدير حازمة ومتعمدة، وكأنها محفورة لتُخلّد في الذاكرة.

تابع بيريون: "خلافًا لما قد تظنه، أو لأي اعتقاد قد يحملك عليه وهمك، فإن والدك، الدوق أزيرون وارغريف، لن يكون رادعًا كافيًا إن قررت هي إنهاء حياتك. إن أرادت المديرة سيندراليس ذلك، حتى اسم وارغريف لن يحميك."

انتقلت عيناه إلى إيثان، يدرسانه عن كثب.