الفصل 229

الفصل 229: السديم

---

"ما معنى هذا، أيها الشمس الأول، مالريك وارغريف؟"

تردد صوت سيندراليس من الأعلى، هادئًا ورنانًا، لا يحمل غضبًا ولا حيرة. لقد عاشت طويلًا، ورأت الكثير، وتحملت قرونًا بعد قرون من التغيير والدمار، لتتزعزع بسهولة بعواطف كالغضب أو الارتباك. لم تحمل كلماتها سوى السلطة، فولاذ المنفصل لمن تعتبر نفسها حاكمة لا تُلام.

تحول الجو. ارتفعت الطاقة بعنف، وارتفعت الحرارة أكثر فأكثر حتى بدا أن مفهوم السخونة نفسه، وتعريف درجة الحرارة ذاته، ينحني لإرادة من يأمر به. تموج الهواء، وتشوه المكان، وهدد نسيج البعد المنفصل بالتفكك تحت ضغط القوى المتصادمة.

عبر ضباب الدخان، وعواصف الغبار المتطايرة، والحطام المتناثر، خطا مالريك وارغريف إلى الأمام. كانت حركاته متعمدة، هادئة، مزعجة في هدوئها، وكأن الجنون نفسه ارتدى رداء السكينة. كان كل خطوة من خطواته تتردد، حاملة ثقلًا حتميًا، كل واحدة منها تبدو أقل كخطوة وأكثر كإعلان، أنه لا شيء في هذه اللحظة يهم سوى الدمار.

فورًا، انطلقت أشكال بسرعة، مخترقة الضباب كشهب، متجمعة أمام سيندراليس وبينها وبين مالريك. لم يكونوا تابعين لها تم استدعاؤهم، لكن حالما وصلوا، اتخذوا مواقعهم غريزيًا، واقفين في مواجهة الشمس الأول. كانت نيتهم واضحة، لن يسمحوا له بالتقدم دون تحدٍ.

انفجرت هالاتهم في موجات مدوية، هائلة وساحقة، ترتفع لتمزق السماء نفسها. ارتجف الفضاء من حولهم تحت قوتهم الجماعية وهم يشكلون جدارًا حيًا، حاجزين بين مالريك والحاكمة الطافية في الأعلى.

تراوحت رتب حياتهم من نجم خال إلى نجم الروح، كل واحد منهم قوي، قوة طبيعية بحد ذاتها. كانوا رجالًا ونساءً تحمل أسماؤهم وحدها ثقلًا في الإمبراطورية، وكان وجودهم قد نقش إرثًا. لكن في هذه اللحظة، وهم يواجهون الشمس الأول.

عند كلمات سيندراليس، لم يقدم مالريك أي رد. لم يلقِ عليها نظرة حتى. ثبتت عيناه الزرقاوان على العشرات الذين تجرأوا على الوقوف في طريقه، ورغم أنه لم يتكلم، كان الصقيع في تلك النظرة كافيًا ليجعل أقواهم يشعرون بجاذبية الخوف الفطرية.

تقدم أحدهم، متحدثًا بجرأة وُلِدت من الواجب لا من اليقين، وصوته يحمل سلطة، لكن تحتها ارتعاشة خفيفة من القلق: "أيها الشمس الأول، هذا هو البعد المنفصل. إنه ليس أحد ملاعب وارغريف حيث يمكنك التمرد كما يحلو لك. تراجع، أو ستُقمع."

لم تعترف عينا مالريك به. وكأنه لم يكن موجودًا. ولم يلتفت حتى للآخرين الواقفين بصلابة بجانبه.