الفصل 241

الفصل 241: المنقار

---

إيثان، وهو يرى الهجوم القادم، لم يكلف نفسه عناء استدعاء حاجز أسترا للدفاع. ذكرى ضربة الطائر الأولى، التي كانت قد تشققت درعه بالفعل في وقت سابق، لا تزال حاضرة في ذهنه. ولم يرفع مبارزه للتصدي. بدلاً من ذلك، اعتمد على الحركة البحتة. انطلقت المنصة الدائرية تحت قدمه جانباً بأمره، وفي لحظة تسارع شكله عبر السماء، منساباً بعيداً عن عاصفة الموت الموجهة نحوه.

لكن الطائر كان بعيداً عن الانتهاء. الريش المعدني الذي أطلقه لم يكن قذائف عادية. كان يمتلك صفة خبيثة، قدرة توجيه سمحت له بالانحناء والانعطاف في منتصف الهواء، وكأنها مرتبطة بحضور إيثان. أو ربما احتفظ الوحش نفسه بالسيطرة عليها، وإرادته تأمرها بمطاردة هدفها بلا هوادة. أياً كان الحقيقة، ففي اللحظة التي تفادى فيها إيثان، غير الريش مساره بسهولة مرعبة، متبعاً إياه في خط من الضوء الأحمر القاتل.

صرخ الهواء حول إيثان وهو يتسابق عبر السماء، ورأسه وثيابه ترفرف بعنف في التيارات المتدفقة. عرف أن هذا لا يمكن أن يستمر إلى الأبد. لم يستطع ببساطة الاستمرار في المراوغة.

نبضت الأسترا من عروق الأسترا مجدداً، قوة عميقة خافقة تتدفق خلاله. استجابة لذلك، تشقق برق بنفسجي إلى الوجود، راقصاً عبر كفه بغضب جامح لا يروض. تثبتت عيناه البنفسجيتان على الريش القاتل المتدفق نحوه.

بحركة واسعة، أطلق إرادته. اندمج البرق والأسترا، منفجرين للخارج في موجات كارثية. انتشر الانفجار من جسده كعاصفة من الغضب الممزق، مقلباً الريش جانباً بقوة وثقل هائلين لدرجة أن الهواء تشوه ورعد من الاصطدام.

لكن إيثان كان بعيداً عن الانتهاء.

بطقطقة أصابعه الحادة، تجسدت رماح برق في الفضاء من حوله، كل منها يطن بفعالية قاتلة. تألقت ببريق بنفسجي مبهر، وتوهجها يحترق في العيون، وكأنها تحمل ما يكفي من جوهر مدمر لإحراق العالم نفسه. بفكرة واحدة، تسارعت للأمام، مقذوفة عبر الهواء في عاصفة من الدمار المتوهج، كل منها تتحرك أسرع مما كان الريش المعدني قبله.

الطائر، مع ذلك، بقي غير مرعوب. بالنسبة له، السماء كانت مجاله. بطمس الحركة، اختفى شكله، متسابقاً بعيداً في وميض قرمزي. مزق كل رمح الهواء الفارغ، وتوهجها المبهر لم يصب أي لحم. كان المخلوق قد تفاداهم بسهولة، منساباً عبر السماء وكأنه يسخر من مفهوم المطاردة نفسه. ثم، بدلاً من التراجع، اندفع إلى الأمام بشراسة متجددة، متسابقاً مباشرة نحو إيثان.