الفصل 261

الفصل 261: العقاب

---

فجأة، خفتت الثريات في الأعلى، والأضواء البراقة التي كانت تضيء القاعة تتلاشى حتى غمرت الغرفة ظلمة معتدلة وتأملية. فهم الطلاب فوراً ما يعنيه هذا: المؤتمر على وشك البدء. انتشر همهمة منخفضة في القاعة، وسرعان ما حلت محلها صمت متوتر، وكأن التعتيم قد أسكت حتى أشجع القلوب.

ترددت خطوات على الأرضيات المصقولة، مرتدة في القاعة الشاسعة. رجل، طويل ومهيب، يزيد طوله بسهولة عن ستة أقدام، اقترب من المسرح. كان حضوره هادئاً لكنه جذاب، النوع من الهالة التي تطلب الاهتمام دون كلمة. شعر أبيض يحيط بوجهه، ولحية بيضاء متناسقة تمنحه جواً من العمر والسلطة. كان نائب المدير التاسع، بيريون.

صعد إلى المنبر وألقى نظرة على الطلاب، الذين أصبحت تقسيماتهم إلى ثلاثة أقسام متميزة، السنوات الأولى والثانية والثالثة، واضحة الآن. دون تردد، بدأ في التحدث.

حمل صوت بيريون، عالياً، وسريعاً، وجافاً: "لقد شهدتم جميعاً الدمار الذي حدث قبل بضعة أيام." لم يكن هناك تمهيد، ولا تحية تقليدية؛ لقد قطع مباشرة إلى صلب الموضوع، وكأن الوقت نفسه كان رفاهية لا يمتلكها. "هذا لتذكيركم بأن الموت والدمار يمكن أن يضربا من أي مكان، في أي وقت. لقد اعتبر الكثيرون البعد المنفصل الملجأ الأكثر أماناً داخل إمبراطورية زاريثورن، لكن ذلك الوهم تحطم قبل أربعة أيام." اجتاحت عيناه الطلاب، مقيساً ردود أفعالهم بدقة محسوبة.

تابع: "لقد راقبنا الكثيرين منكم. أولئك الذين بذلوا جهوداً شجاعة. أولئك الذين اختبأوا ولم يفعلوا شيئاً. أولئك الذين، رغم ضعفهم، قاتلوا بشجاعة. وبسبب هذه الجهود، أو عدمها، أنتم مجتمعون هنا اليوم، لتلقي مكافآتكم." توقف نظره على الحشد، حاداً لا يلين.