الفصل 296

الفصل 296: أعظم بكثير

قبل أن تمر دقيقة كاملة، كانوا قد انتهوا من تجهيز عدتهم، كل منهم يقف الآن شامخاً، مرتدياً درعه، مشعاً بهالة المحاربين المقدر لهم أن يقفوا إلى جانب العدل إلى الأبد. بدا حضورهم وحده كأنه يأمر بالاحترام، وكأن الغرفة نفسها تعترف بجاهزيتهم لما هو آت.

وبحركة منسقة، رفع كل منهم يده، فاستدعى درجية شبيهة بالرق، ومزقوها إلى نصفين دون تردد. فوراً، انفجر ضوء أبيض ساطع، مغطياً الغرفة بأكملها بموجة مشعة. ابتلعهم البهاء بأكملهم قبل أن يتلاشى بالسرعة التي جاء بها، مخلفاً وراءه صمتاً أجوفاً. كان الهواء المتبقي ثقيلاً بآثار وجودهم، وأصبحت الغرفة الآن فارغة، هادئة، مهجورة، وغارقة في غيابهم.

فتح إيثار وفينش ويليام أعينهم، وحواسهم تعود بحدة إلى التركيز. غريزياً، رفعوا حراسهم، والطاقة تتألق بخفوت حولهم وهم يستعدون لأي هجوم مفاجئ. لقد تم نقلهم إلى موقع غير معروف، والحذر كان أفضل، وربما الوحيد، رد فعل معقول.

امتدت حولهم غابة شاسعة، ضخمة، ونابضة بالحياة. أشجار شاهقة تلوح في الأعلى، تيجانها تتشابك كنسيج من الزمرد والذهب، مصفية أشعة الشمس إلى حزم أثيرية. كان الهواء كثيفاً برائحة التراب الرطب والطحلب. أمامهم دسيد خفيف الأثر، دليل على أن مسافرين قد مروا من هذا المكان من قبل. بعد أن استوعبوا محيطهم ولم يكتشفوا أي خطر فوري، خفض الفريق حراستهم تدريجياً، رغم أن أعينهم ظلت حادة ويقظة.

دون تأخير، رفع إيثار يده، ومن خاتمه الفضائي ظهرت درجية، تصريح المهمة. وبلفتة من معصمه، فتحها وقرأ في صمت، وعيناه تمسحان النص بدقة سريعة.

قال بعد لحظة، ونبرته هادئة ومتزنة: "لقد أعطينا ستة أيام لإكمال المهمة، مما يعني أساساً أن لدينا سبعة أيام في المجموع." ثم لف الدرجية مرة أخرى بخبرة.

فكر في صمت، وتعبيره مفكر: 'سبعة أيام، ها أنا ذا أظن أنني سأنهي ثلاث مهمات في غضون يومين. ومع ذلك، حتى الأولى لها مدة أسبوع.' زفرت منه زفرة خفيفة. ورغم أنه لم يُظهر ذلك ظاهرياً، إلا أنه كان يعيد حساب خططه في أعماق ذهنه.

في اللحظة التي أنهى فيها ذلك الفكر، أوصل الدرجية لتختفي في خاتمه الفضائي. لكن حالما اختفت، حدث شيء غير متوقع، ظهر جسم جديد في راحة يده. الإحساس البارد على بشرته أفزعه، وقبل أن يدرك العقل ما يحدث، سيطرت غريزة إيثار عليه. أسقط الجسم فوراً وارتد إلى الخلف في حركة سريعة.