الفصل 297

الفصل 297: واحد سقط

وبينما كان فينش وإيثار ويليام يشقون الهواء بسرعة جنونية، ظلت حواسهم في حالة تأهب قصوى. لم يكن أي منهم يعرف مدى بعد وجهتهم الحقيقية، وفي عالم مليء بالمتغيرات، كان أي شيء ممكن الحدوث في الطريق. وإلى جانب ذلك، حتى لو كانت أكاديمية النجم قد صممت هذه المهمة عمداً لدفع الطلاب إلى حدودهم، فقد كان لديهم سبعة أيام كاملة لإنجازها. وهذا وحده يعني أن الأكاديمية قد أجرت الحسابات اللازمة مسبقاً، كل ثانية، وكل تحدٍ، وكل فشل محتمل تقريباً، قد تم وضعه في الحسبان.

لم يكن العالم أمامهم سوى ضبابية في رؤيتهم وهم يتسابقون عبر السماء. كانت الرياح العاتية تصفر في آذانهم، ومع ذلك لم ينطق أحد منهم بكلمة. كانوا يركزون فقط على الأمام، يوجههم سهم البوصلة ونبض الطاقة الخافت الذي كان يحدد مسارهم.

ثم فجأة، التوى رأس إيثار إلى الجانب. توقفت المنصة الدائرية المصنوعة من الأسترا التي كان يجلس عليها القرفصاء فجأة في الهواء. تسبب التوقف المفاجئ في تموج الهواء بخفوت حوله. وعند رؤية حركة إيثار، توقف فينش ويليام أيضاً، وأجسادهما تطفو على بعد عدة عشرات من الأمتار. للحظة وجيزة، ساد الصمت. وبعد مسح المنطقة بحواسهم الممدودة إلى أقصى حد، لم يجدوا شيئاً غير اعتيادي.

سأل فينش بهدوء، ونبرته حادة لكن مسيطر عليها: "ما الأمر؟" كانت السلسلة الحلزونية الشكل تحت قدميه تلمع بخفوت، جاهزة لإطلاقه إلى الأمام في أي لحظة.

أجاب إيثار، وصوته منخفض وجاد: "أسمع شيئاً... إنه خافت، لكنه موجود، معركة."

سأل ويليام دون أي أثر للشك: "في أي اتجاه؟" ورغم أنه لم يستطع سماع ما سمعه إيثار، إلا أنه وثق به ضمنياً.

لم يضيع إيثار الوقت في الرد. بدلاً من ذلك، انحنى إلى الأمام، وانطلق جسده في الهواء كسهم أطلق من قوس إلهي. تشوشت صورته وهو يصعد عالياً في السماء، متبعاً الإيقاع البعيد لاصطدام المعادن والانفجارات العنيفة التي كانت تتردد بخفوت عبر الريح.